Поездка Петра I в Париж стала частью его длительного вояжа по Западной Европе, который длился два года. Этот визит, произошедший спустя двадцать лет после знаменитого Великого посольства, оказался менее грандиозным. Во время этой поездки царь побывал в таких значительных европейских городах, как Мекленбург, Рига, Гамбург, Утрехт, Амстердам и, конечно, Париж.
Предыдущие попытки встретиться с Королем-Солнцем Людовиком XIV заканчивались отказами, потому до Франции Петр еще не доезжал. Считается, что нежелание французского монарха продиктовано его про-шведской политикой и более чем серьезными финансовыми проблемами, с которыми сталкивалось Королевство в конце XVII века.
Смерть Людовика XIV 1 сентября 1715 года и восхождение на трон его правнука Людовика XV Возлюбленного, который находился под влиянием регента Филиппа II, герцога Орлеанского, создали благоприятные условия для установления официальных дипломатических связей между Россией и Францией.
Несмотря на неопределенность исхода своего визита в Париж, Петр I пересек границу Французского королевства 10 апреля 1717 года по старому стилю. Информация о планах визита хранилась в секрете, и французский двор узнал о намерениях царя всего за месяц до его прибытия.
Французская сторона не понимала истинную мотивацию визита Петра I. Герцог Орлеанский, желая выяснить все обстоятельства, назначил камер-юнкера де Либуа для наблюдения за царем. На основе своих наблюдений тот позже заявил, что русскому монарху интересны больше новые знания и путешествия по мануфактурам и иногда кабакам, нежели серьезные дипломатические переговоры, которые, по его мнению, Русский Царь проводил в неформальной обстановке.
Петр I действительно надеялся, что установление дипломатических связей с Францией поможет ему завершить Северную войну. Однако его интерес к мощному европейскому партнеру был не только политического характера, но и исходил из искреннего культурного любопытства. Стремление ознакомиться с передовыми военными и гражданскими технологиями Запада стало важным поводом для его поездки в французскую столицу.
Прибыв в Париж 26 апреля, что по новому стилю соответствует 7 мая, Петр Алексеевич выбрал для проживания скромный отель Ледигьер, а не великолепный Лувр, где обычно обитали французские короли. Именно там, в гостинице, и состоялась памятная встреча русского царя, которому на тот момент было 44 года, и семилетнего Людовика XV.
29 апреля Французский Король подъехал к гостинице Ледигьер. Русский монарх встретил юного гостя прямо у экипажа, коротко поздоровался и вдруг поднял маленького монарха на руки и несколько раз поцеловал его. Людовик XV не испугался и вел себя с достоинством, соответствующим правителю Франции.
Перед расставанием Петр I пожелал собеседнику долгого и благополучного правления, выразив надежду на дальнейшее взаимодействие. Общались они при помощи переводчиков: князя Куракина со стороны Петра и маршала Вильруа для короля.
Позже Петр написал Екатерине: Объявляю вам, что в прошлый понедельник визитировал меня здешний королище... дитя зело изрядное образом и станом, и по возрасту своему довольно разумен, которому семь лет.
Пока Пётр I гостил в Париже, времени даром он не терял, осматривая местные диковинки: заглянул в обсерваторию, анатомичку, мастерские по изготовлению гобеленов, картинную галерею и библиотеку. Он также увидел, как создают статуи, погулял по Тюильрийскому саду, заинтересовался строительством моста, посетил оперу, Дом Инвалидов и разнообразные замки: Мёдон, Сен-Клу, Исси, Люксембургский дворец, Версаль, Трианон, Марли и Фонтенбло. Особое впечатление произвела на него женская школа в Сен-Сире.
На монетном дворе специально для царя отчеканили медаль с изображением Славы, летящей к восходящему солнцу и трубящей во всеуслышание. На медали была надпись на латыни: Набирает силу, когда идет. Пётр I посетил Сорбонну, где ему предложили обсудить объединение восточной и западной церквей. Царь не стал вдаваться в детали предложения.
В дополнение к этому, Пётр I побывал в королевской типографии, в коллегии, основанной кардиналом Мазарини посмотрел, как тренируется французская гвардия, присутствовал на заседании парламента, посетил Академию наук и много других мест. Кардинал Гийом Дюбуа писал: Царь всегда держит при себе карандаш, которым набрасывает на бумагу чертеж всего, что покажется ему заслуживающим внимания.
Приезд Петра I в Париж, конечно, послужил толчком для некоего укрепления связей между Россией и Францией в сфере дипломатии, которые всегда оставались крайне нестабильными. От дружбы и союза, что реже и всегда настораживает, до вражды, что много привычнее.