Во второй половине XIX века служба в Британской Индии считалась почти идеальным вариантом для английского солдата, офицера или чиновника. Карьера в далёкой колонии сулила быстрый рост, стабильный доход и статус, о котором на родине можно было лишь мечтать. Экзотическая природа, охота на диких животных, просторные дома, личная прислуга и образ жизни, близкий к аристократическому, делали Индию настоящей витриной британского империализма.
Однако у этого «рая для джентльменов» был один существенный и болезненный изъян — почти полное отсутствие европейских женщин. Для тысяч молодых мужчин, вынужденных проводить свои лучшие годы жизни вдали от дома и (часто годами) без какого-либо жeнскoго внимания, это становилось источником напряжения, агрессии и социальных проблем.
Долгое одиночество, изоляция и отсутствие привычного уклада приводили к росту дисциплинарных нарушений. Солдаты устраивали пьяные дебоши, открыто выражали недовольство начальством, а иногда переходили грань допустимого, что вызывало резкое недовольство местного населения и ставило под угрозу стабильность колониального управления.
Как британская администрация справилась с этой деликатной, но опасной проблемой? История этого решения — одна из самых необычных страниц эпохи колониализма.
Краткий исторический контекст
Битва при Плесси 23 июня 1757 года стала отправной точкой британского господства в Индии. Победа Ост-Индской компании положила начало постепенному подчинению субконтинента, которое спустя столетие, в 1858 году привело к созданию Британской Индии под прямым управлением короны.
И вскоре эта территория превратилась в крупнейшую и важнейшую колонию Британской империи, охватывая земли современных Индии, Пакистана, Бангладеша и Бирмы (Мьянмы).
Недаром Индию называли «жемчужиной короны» — она символизировала мощь, богатство и глобальные амбиции Великобритании. Однако управление таким гигантским регионом требовало постоянного присутствия военных и гражданских чиновников.
Служба в Индии была долгой и изнурительной.
Английские пехотные полки обязаны были официально находиться там не менее 12 лет, но на практике этот срок часто растягивался до 20–21 года. Для большинства солдат это означало почти полную потерю связи с Родиной.
При этом среди офицерского состава мужчины часто перемещались в Индию со своими детьми и женами, были более дисциплинированы и ориентированы на карьеру. Они охотнее оставались на службе подольше и лучше вписывались в колониальное общество. Более того, социальная жизнь офицеров — приёмы, визиты, благотворительность, традиционно ложилась на плечи их жён.
И здесь британская система столкнулась с тупиком.
Где простому британскому солдату найти женщину или жену в Индии, находясь на службе почти 20 лет?
Местные индийские женщины не рассматривались большинством британцев как подходящие супруги. Причин было сразу несколько: языковой барьер (британские солдаты в 90% случаях даже не пытались учить индийские языки), культурные различия и расовые предрассудки делали такие союзы нежелательными в глазах колониального общества.
Хотя отдельные солдаты и офицеры всё же вступали в отнoшeния с индийскими женщинами и заводили смешанные семьи, Лондон быстро отреагировал. По настоянию королевы Виктории подобные браки и связи вскоре стали фактически запрещены, а армейское командование получило негласное указание пресекать такие отношения.
Офицеры пытались создавать для солдат пyбличные дома, куда массово завозились английские женщины, в том числе арестованные и посаженные в тюрьму за свой "позорный образ" жизни. Но это не какого-либо действенного эффекта, так как солдат было очень много.
В результате единственным допустимым вариантом оставалась женитьба на европейке. Солдаты могли воспользоваться редким отпуском, чтобы спустя какое-то время службы вернуться в Великобританию и найти себе невесту.
Но и здесь всё было далеко не просто.
Отпуск, который решал судьбу
Возвращение домой было редчайшей привилегией — чаще всего не более одного раза за 15–20 лет службы. Морское путешествие занимало около 5 месяцев в одну сторону, что съедало большую часть отпуска.
Поэтому ухаживания превращались в гонку со временем. Мужчины стремились как можно быстрее познакомиться, добиться расположения и сделать предложение. Рoмaнтические прогулки и долгие раздумья были роскошью, которую никто не мог себе позволить.
Для некоторых викторианских девушек стремительное замужество и переезд в далёкую колонию казались захватывающим приключением. Но большинство воспринимало Индию как пугающую неизвестность с жарким климатом и туманными перспективами.
Дефицит европейских женщин в Индии становился всё острее.
На фоне запретов и одиночества среди десятков тысяч британских солдат, участились случаи нacилия над местными женщинами, что вызывало волну недовольства среди индийского населения и подрывало репутацию британской власти. Кроме того, солдаты всё активнее пытались высказывать своё недовольство властью.
Колониальной администрации требовалось срочное и системное решение.
Суэцкий канал меняет всё
Переломным моментом стало открытие Суэцкого канала в 1869 году.
Он соединил Средиземное и Красное моря, сократив путь из Великобритании в Индию почти вдвое (с 5-6 месяцев, до 2-3 месяцев пути).
Крупнейшие судоходные компании: The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company и The British India Steam Navigation Company — быстро перестроили маршруты и начали активно перевозить пассажиров, а не только грузы и почту.
К моменту, когда королева Виктория приняла титул императрицы Индии в 1876 году, поездка в колонию перестала быть многомесячным подвигом и стала напоминать обычное путешествие. Более того, такие рейсы всё чаще напоминали развлекательные круизы XIX века: комфортные каюты, изысканная кухня, балы, маскарады и светская атмосфера.
Именно тогда британское правительство нашло нестандартное решение проблемы.
«Рыбацкий флот» невест
В конце XIX века в Лондоне женщин было заметно больше, чем мужчин.
Поэтому не долго думая власти разрешили одиноким молодым британкам отправляться в Индию на пассажирских судах за счёт мужчин, уже служивших там. А мужчины (служившие в Индии) единогласно согласились на это предложение и выделяли часть своих зарплат на билеты для европейских женщин. Формально для создания браков, но фактически для стабилизации колониального общества.
Новость произвела эффект взрыва. Молодые женщины увидели в этом шанс: бесплатное морское путешествие, широкий выбор женихов и возможность резко изменить социальный статус, например, если он окажется офицером. Даже если найти мужа не удастся, поездка всё равно воспринималась как выгодное приключение.
Матери-свахи, амбициозные дебютантки и женщины с "подмоченной" репутацией ухватились за эту возможность. Для многих Индия стала вторым шансом — способом скрыть скандалы, неудачные помолвки, внебрачные бepeменности или сомнительное прошлое, ведь в новой стране о них никто и ничего не знает.
В британской прессе эту волну иронично прозвали «рыбацким флотом». Однако насмешки не отменяли факта: большинство девушек действительно находили себе мужей буквально в первые дни после прибытия.
Жизнь «мэмсахиб»
Статус жены британского офицера — «мэмсахиб», сулил резкий социальный подъём. Женщины, которые в Лондоне были незаметными фигурами, в Индии оказывались в центре внимания.
Даже младшие офицеры после нескольких лет службы получали в Индии просторные дома с участком и целым штатом индийской прислуги: кухарок, служанок и панках-валла — человека, чья единственная задача заключалась в том, чтобы целыми днями вращать потолочный вентилятор перед хозяевами.
Однако за внешним блеском скрывалась и другая реальность.
Жара, скука и изоляция подтачивали психику. Детская смepтнoсть была довольно высокой, голод регулярно охватывал целые регионы, а эпидемии холеры происходили практически по несколько раз в год.
Особой проблемой для матерей становилась необходимость отправлять своих детей в Европу для получения образования. Это было официальное требование государство, семья не могла воспитывать и учить своего ребёнка в Индии. Расставания с детьми были долгими, а встречи — редкими. Лишь самые состоятельные семьи могли позволить себе частые поездки туда и обратно.
В конечном итоге Британская Индия подошла к своему закату.
Несмотря на частичные реформы после восстания сипаев, колониальная система так и не была перестроена. Империя удерживала власть над Индией во время двух мировых войн, но после них начала стремительно терять контроль.
Массовый голод, усугублённый экономической эксплуатацией и строительством железных дорог, рост национального самосознания, фигура Махатмы Ганди и глобальное антиколониальное движение стали смертным приговором для британского владычества. Солнце над Британской Индией окончательно зашло, а многие солдаты вернулись со своими семьями спустя годы службы.