Год 2087‑й. Человечество давно вышло за пределы Земли: орбитальные станции стали обыденностью, а межпланетные перелёты — рутинной работой. Но космос по‑прежнему таил угрозы — и не только природные.
На границе сектора Альфа‑7, где пересекались интересы Земной Федерации и Консорциума Свободных Колоний, нарастало напряжение. Разведка докладывала о скоплении неопознанных кораблей. Требовалось выяснить их намерения — и предотвратить возможный конфликт.
Экипаж истребителя «Сокол‑12» состоял из двух человек: командира, майора Сергея Александровича Дмитриева, и бортинженера‑оператора Анны Кузнецовой. Оба — ветераны Космического Флота, прошедшие не один дальний патруль.
— Готовность к старту, — произнёс Дмитриев, проверяя показания панелей. — Анна, докладывай.
— Системы в норме, — отозвалась Кузнецова. — Щиты на 100 %, оружие готово.
«Сокол‑12» оторвался от стыковочного узла станции «Полярная Звезда» и устремился в черноту космоса. Впереди — зона неопределённости, где каждый сигнал мог оказаться ловушкой.
Первый контакт
Через три часа полёта датчики засекли цель: крупный корабль неизвестного класса, окружённый эскадрой истребителей. На вызовы он не отвечал.
— Это не наши, — сказала Анна, анализируя спектры излучений. — И не консорциумовские. Кто‑то новый.
Дмитриев сжал штурвал.
— Выходим на дистанцию визуального контакта. Будь начеку.
На экранах появился силуэт: угловатый, с тусклой бронёй, словно покрытой слоем космической пыли. Истребители рванулись навстречу.
— Они идут на сближение, — предупредила Анна. — Похоже, хотят взять в кольцо.
— Не дадим, — ответил Дмитриев.
Он рванул «Сокол» вверх, затем резко бросил вниз, уходя из‑под прицела. Истребители преследовали, но майор знал каждый метр этого сектора — ещё со времён учений.
— Анна, глуши их связь.
— Есть!
Помехи залили каналы противника. Один из истребителей потерял ориентацию, врезался в скалу астероида. Остальные замешкались.
— Так их, — усмехнулся Дмитриев. — Теперь — назад, к основному кораблю. Нужно понять, что они тут делают.
Тайна корабля
Приблизившись, они увидели: корабль не просто стоял — он что‑то выкачивал из астероидного поля. Гигантские манипуляторы дробили камни, загружая руду в трюмы.
— Пираты? — предположила Анна.
— Или разведчики, — возразил Дмитриев. — Но в любом случае — без разрешения.
Он отправил кодированный сигнал на «Полярную Звезду». Ответ пришёл мгновенно:
«Сокол‑12», подтвердите данные. Ждите подкрепления. Не вступайте в бой.
Но было поздно.
Из недр корабля вырвались десятки дронов. Они облепили «Сокол», пытаясь пробить броню.
— Щиты падают! — крикнула Анна.
— Держись!
Дмитриев включил форсаж. «Сокол» рванулся вперёд, сметая дроны. Один за другим они отлетали, взрываясь в пустоте. Но броня уже давала трещины.
— Ещё удар — и нас разнесёт, — сказала Анна.
— Значит, не дадим им второго удара.
Он развернул корабль и пошёл на таран.
Решающий манёвр
В последний момент Дмитриев резко свернул, проскользнув в сантиметре от корпуса врага. Дроны, потеряв цель, врезались в собственный корабль. Взрыв осветил космос алым.
— Уходим! — скомандовал майор.
«Сокол» рванул к станции. За спиной догорали обломки.
На «Полярной Звезде» их встречали как героев. Командование вручило Дмитриеву медаль «За мужество в космосе», а Кузнецовой — грамоту «За профессионализм».
— Ты рисковал, — сказал командир базы, полковник Орлов. — Но ты спас сектор.
— Я просто делал свою работу, — ответил Дмитриев. — Мы все.
Эпилог
Через месяц стало известно: корабль принадлежал неизвестной цивилизации, пытавшейся тайно добывать редкие минералы. Инцидент привёл к переговорам, и война была предотвращена.
А «Сокол‑12» снова вышел в патруль. В кабине — те же двое: майор Сергей Александрович Дмитриев и старший лейтенант Анна Кузнецова. Впереди — звёзды, позади — победа.
И космос, который никогда не перестаёт удивлять.
Часть 2: Тень неизвестного флота
Спустя три месяца после инцидента у сектора Альфа‑7 обстановка в пограничье не стабилизировалась. Напротив: датчики дальних постов стали фиксировать странные аномалии — кратковременные всплески гиперпространственных возмущений, словно кто‑то открывал и тут же закрывал врата перехода.
На «Полярной Звезде» царило напряжённое ожидание. Командование Федерации усилило патрули, но противник — если это был противник — не проявлял себя открыто.
Тревожный вызов
Дмитриев и Кузнецова несли дежурство на «Соколе‑12». Они только что вернулись из рейда по проверке астероидных разработок и готовились к плановому техобслуживанию.
— Сергей, смотри, — Анна указала на экран. — Ещё один всплеск. Точная координата: сектор Бета‑9, зона нейтрального пространства.
Дмитриев нахмурился.
— Слишком регулярно. Словно кто‑то прощупывает границы.
Поступил сигнал с командного центра:
«Сокол‑12», немедленно вылететь в сектор Бета‑9. Проверить источник возмущений. Действовать с максимальной осторожностью.
— Опять в неизвестность, — усмехнулась Анна, проверяя боезапас.
— Зато не скучно, — ответил Дмитриев, запуская двигатели.
В глубине тьмы
Путь занял два часа. В секторе Бета‑9 царила непривычная тишина: даже фоновое излучение было ниже нормы.
— Датчики глушатся, — сообщила Анна. — Кто‑то активно мешает сканированию.
Дмитриев включил режим скрытного полёта. «Сокол» двинулся вперёд, ориентируясь по звёздным ориентирам.
И вдруг — вспышка.
На экранах возникли десятки силуэтов. Не пираты, не консорциумовцы — корабли совершенно иной конструкции: гладкие, словно выточенные из чёрного камня, без видимых орудийных портов.
— Они нас заметили, — прошептала Анна.
Один из кораблей выдвинулся вперёд. На частоте общего вызова раздался голос — механический, лишённый эмоций:
— Вы вторглись в зону наблюдения. Назовите цель пребывания.
Дмитриев сжал штурвал.
— Мы патруль Земной Федерации. Исследуем аномалии в нейтральном пространстве. Кто вы?
Молчание. Затем:
— Ваши действия расцениваются как угроза. Уходите.
Бегство сквозь звёзды
Не дожидаясь дальнейших разъяснений, Дмитриев рванул «Сокол» в сторону. Чёрные корабли двинулись следом — плавно, без рывков, но с пугающей скоростью.
— Щиты на максимум! — крикнул он. — Анна, запускай ложные цели.
За спиной «Сокола» вспыхнули десятки миниатюрных маяков. Противник на мгновение замешкался, выбирая цель. Этого хватило, чтобы уйти в гиперпрыжок.
Доклад и последствия
На «Полярной Звезде» их встретили хмурые лица командования.
— Вы уверены, что это не пираты? — спросил полковник Орлов.
— Абсолютно, — ответил Дмитриев. — Корабли иной технологии. И они знали, что мы здесь.
— Значит, они уже давно следят за нами, — заключил адмирал Громов, глава оперативного штаба. — Это не разведка. Это предупреждение.
На следующий день Федерация объявила повышенную боеготовность. Все патрульные корабли получили приказ избегать прямого контакта с неизвестными, но фиксировать каждое их появление.
Тайная миссия
Через неделю Дмитриев получил особый вызов. В конференц‑зале его ждали двое: представитель разведки и незнакомый офицер в форме без знаков различия.
— Майор, вам предстоит секретная операция, — сказал разведчик. — Нужно проникнуть в сектор Гамма‑4. Там, по нашим данным, находится их база.
— Их? — уточнил Дмитриев.
— Тех, кого вы встретили в Бета‑9. Мы называем их «Тень».
Анна, присутствовавшая на совещании, нахмурилась.
— Это слишком рискованно. Мы даже не знаем, с чем имеем дело.
— Потому и посылаем лучших, — холодно ответил незнакомый офицер. — У вас сутки на подготовку. Координаты и план операции получите позже.
В сердце тьмы
«Сокол‑12» покинул станцию под покровом маскировочного поля. Путь до сектора Гамма‑4 занял почти сутки. Всё это время Анна анализировала данные, пытаясь найти хоть какую‑то закономерность в действиях «Тени».
— Ничего, — наконец сказала она. — Они не оставляют следов. Словно призраки.
— Призраки, которые умеют стрелять, — мрачно заметил Дмитриев.
Когда они вышли из гиперпрыжка, перед ними открылась картина, от которой перехватило дыхание.
В пустоте космоса висел гигантский объект — не корабль, не станция, а нечто среднее. Его поверхность переливалась, словно живой организм, поглощая свет звёзд.
— Это их база, — прошептал Дмитриев. — Но как она держится? Нет ни опор, ни двигателей…
— Она не держится, — тихо сказала Анна. — Она существует.
Внезапно на экранах вспыхнули десятки сигналов. Чёрные корабли «Тени» окружили «Сокол».
— Вы нарушили границу. Уничтожение неизбежно.
Дмитриев посмотрел на Анну. Та кивнула.
— Готовь гиперпривод. На счёт «три» — прыжок.
— Один…
— Два…
— Три!
«Сокол» рванулся в пустоту, оставляя за собой облако помех. Но в последний момент один из кораблей «Тени» выпустил странный луч — не энергетический, а словно бы тянущийся сквозь пространство.
Корабль содрогнулся. Панели погасли.
— Что это было?! — крикнула Анна.
— Не знаю, — ответил Дмитриев, пытаясь восстановить управление. — Но они нас коснулись.
Возвращение и загадка
«Сокол» едва дотянул до «Полярной Звезды». Когда корабль пришвартовался, на борт поднялись медики и специалисты разведки.
Дмитриев чувствовал странное ощущение — словно внутри него что‑то изменилось. Анна тоже выглядела бледной.
— Вы видели? — спросила она шепотом. — Их база… Она не из нашего мира.
— Знаю, — ответил он. — И они знают, что мы её видели.
На следующий день командование объявило: контакт с «Тенью» подтверждён. Началась разработка плана обороны. Но Дмитриев понимал: это только начало.
Где‑то в глубинах космоса ждала настоящая угроза. И однажды она придёт.
А «Сокол‑12» снова был готов к вылету.