В центре небольшого областного городка наступило типичное воскресное утро: улицы ещё не успели проснуться полностью. Тишина здесь прерывалась лишь шагами случайных прохожих да редким шумом проезжающих автомобилей. Почти все мелкие лавочки оставались запертыми, только большие магазины манили яркими витринами и броской рекламой. Ближе к десяти часам к входу в ресторан "Старый город" подкатила роскошная иномарка, отполированная до блеска.
Адвокат Дмитрий Игоревич, сидевший за рулём, сразу приметил у дверей маленькую девочку в потрёпанном платьице и начал брюзжать.
— Катя, ты опять эту нищенку кормишь, — проворчал он жене, бросая недобрый взгляд в сторону малышки.
Екатерина повернулась к нему и мягко возразила, стараясь сгладить его раздражение.
— Дим, ну какая она нищенка? Просто в их семье случилась беда, и я захотела поддержать их немного.
Она чмокнула мужа в щёку, как всегда, с нежностью, и выбралась из машины.
— Ладно, я пошла. Ты заедешь к нам на обед?
— Конечно, как обычно, — отозвался он и нажал на газ, уезжая.
Екатерина помахала ему рукой, а потом направилась к девочке.
— Привет, Машенька, как твои дела сегодня?
— Доброе утро, тётя Катя. Знаете, бабушка наконец-то начала говорить. Мы со Светой собрались к ней вечером в больницу.
— Ого, это же отличная новость. Тогда я с вами поеду. Давно хочу поболтать с твоей бабушкой, — улыбнулась Екатерина и приглашающе кивнула. — А сейчас давай зайдём позавтракаем.
Маша уже вторую неделю заглядывала в ресторан Екатерины по её собственной настойчивой просьбе. Они познакомились на вокзале, когда Екатерина только вернулась из санатория после курса лечения. Девочка стояла у входа в зал ожидания с картонной табличкой в руках, на которой было нацарапано: "Помогите, пожалуйста, собрать на лекарства для бабушки".
Люди, торопившиеся мимо, в основном не замечали малышку. Лишь иногда кто-то вздыхал с сочувствием и кидал монетку в её жестяную банку. А кто-то даже громко негодовал, дескать, куда смотрит служба опеки или полиция.
Екатерина в тот момент приостановилась рядом и протянула руку.
— Давай познакомимся. Меня зовут Екатерина. Может, сходим куда-нибудь перекусить?
Малышка на миг задумалась, но, увидев, как доброжелательно светятся глаза этой женщины, взяла её за руку и пошла следом.
Екатерина вызвала такси, и они вскоре оказались у её ресторана.
— А я вон в том доме живу, — внезапно произнесла малышка, указывая на старое здание с башенками.
— Вот это да, здорово, — отреагировала Екатерина с улыбкой. — Значит, мы почти соседи.
В ресторане сотрудники уже заканчивали свой завтрак, но, завидев хозяйку с девочкой, быстро накрыли столик на двоих.
— Екатерина Глебовна, присаживайтесь. Вы только с дороги? Как отдохнули? — посыпались вопросы от подчинённых.
Екатерина поблагодарила их, заверила, что всё прошло отлично, и добавила:
— А теперь, коллеги, послушайте меня внимательно. Эта милая девочка Маша будет иногда обедать у нас, так что запомните её и относитесь по-доброму.
Все понимающе переглянулись. Дмитрий и Екатерина состояли в браке уже пять лет, но своих детей у них пока не появилось. Поэтому неудивительно, что хозяйка взяла под опеку эту нуждающуюся малышку. Екатерина обожала детей и мечтала о материнстве до одержимости.
Маша доела круассан, допила какао и, взяв тарелку с чашкой, встала.
— Спасибо, было очень вкусно. А где тут можно посуду помыть?
Екатерина забрала у неё посуду и мягко пояснила.
— Машенька, у нас за это отвечает специальный человек, так что просто оставь всё на столе.
— Но бабушка всегда учила меня убирать за собой и мыть тарелки с чашками, — упрямо возразила малышка.
Сотрудники рассмеялись.
— Твоя бабушка права, так и надо делать, — отметил охранник и кивнул посудомойщице.
Все поднялись и стали наводить порядок. А Екатерина увела маленькую гостью в свой кабинет и начала расспрашивать о бабушке и о том, что произошло.
— Она работала преподавателем химии в техникуме. Утром отводила меня в школу, вечером забирала с продлёнки, одной гулять не позволяла, а дома занималась со мной чтением и письмом. Я в первом классе уже училась на отлично, но на прошлой неделе ждала её после уроков, ждала, а она всё не приходила. Уже всех детей разобрали, и я осталась одна. Учитель начал звонить бабушке, а трубку взял какой-то мужчина и сказал, что её увозят в больницу. Тогда учительница набрала Светлане Викторовне.
— Это соседка? — догадалась Екатерина.
— Да. И учительница спросила, может ли она меня забрать. Света трудится в школьной столовой, и она как раз шла домой, так что взяла меня к себе. Она предложила, чтобы я пожила у неё, но у них две кошки, а у меня аллергия, поэтому я попросилась домой.
— А где твои родители? — поинтересовалась Екатерина.
— Не знаю. Бабушка рассказывала, они уехали на север, когда я была совсем маленькой. Хотели заработать на квартиру, но исчезли.
— Как это исчезли? — ужаснулась Екатерина.
Малышка задумчиво пожала плечами.
— Просто так. Бабушка говорила, они даже не добрались до места, на звонки не отвечали. Она бегала на вокзал, потом в полицию обращалась, в общем, везде пыталась узнать. Ей сказали, ждите, может, сами объявятся, но прошло уже пять лет.
— Вот это настоящая трагедия, — прошептала Екатерина, прижимая руку к груди.
— А бабушку забрали в больницу из-за инсульта. Не знаете, это навсегда? — спросила девочка, с надеждой посмотрев на Екатерину.
— У всех по-разному бывает. Кто-то поправляется, а кто-то... — Екатерина замолчала, вспомнив, как инсульт унёс её маму в пятьдесят лет. — Но я же не зря стараюсь помочь. Врачи сказали, что нужны лекарства на всю жизнь. Вот я и начала собирать деньги. Мы ведь жили на её одну зарплату, а теперь она не сможет работать.
— Она не оформила на тебя опеку? — удивилась Екатерина.
— Нет, бабушка говорила, что для этого родителей нужно признать погибшими, а она не хочет. Она уверена, что они живы и когда-нибудь вернутся, и ещё боится, что опеку не дадут, и меня отправят в детский дом.
Екатерина слушала и думала: "Какая же это беда". А её подруги жалуются, что не могут подобрать детям подарок на Новый год, обязательно что-то необычное.
Екатерина невольно обняла малышку за плечи и пообещала.
— Не беспокойся, Машенька, я помогу вам с бабушкой всем, чем смогу.
На следующий день они отправились в больницу вместе с соседкой Светланой. Там Екатерина побеседовала с лечащим врачом, попросила выписать самые эффективные препараты и оплатила курс лечения. Потом обратилась к Светлане, которая иногда угощала девочку супом или кашей, чтобы та отводила Машу в школу, забирала после уроков и приводила в ресторан на ужин.
По выходным Маша приходила сама. Екатерину очень вдохновляла возможность поддержать эту бедную девочку. Но когда муж узнал о её помощи, в их семье разразился скандал.
Как ни пыталась она объяснить, что Маша с бабушкой не аферистки, а действительно в нужде, супруг упорно называл их попрошайками, твердил, что их подослали, чтобы втереться в доверие и потом навредить.
Тогда Екатерина решила, что Маше лучше не попадаться Дмитрию на глаза, и подарила ей простой смартфон.
— Машенька, давай ты будешь приходить после моего звонка. Хорошо?
— Может, тогда вообще не приходить? — тихо спросила она.
— Нет, даже не думай об этом. Просто хочу, чтобы мы могли спокойно посидеть и пообщаться.
Девочка кивнула. Ей нравилась эта женщина — молодая, привлекательная, энергичная. Она чем-то напоминала маму, которую Маша знала только по фото, и ей хотелось встречаться с Екатериной чаще.
В тот день, когда Дмитрий снова увидел Машу у ресторана, она специально пришла пораньше, чтобы поделиться хорошей новостью. Но девочка заметила, как мужчина смотрит на неё с раздражением, и подумала, что от него лучше держаться подальше.
Теперь, завидев знакомую роскошную машину, Маша пряталась за дерево или забегала в подъезд.
"Почему у такой доброй тёти такой мрачный муж?" — часто размышляла она.
Как-то раз, ведя Машу из школы, соседка предложила срезать путь через пустырь. Они сошли с тротуара и двинулись по протоптанной тропке мимо кустов и редких деревьев. Вдруг прямо перед ними на пустырь выехали несколько чёрных внедорожников.
Светлана схватила малышку за руку.
— Пойдём быстрее, не оглядывайся.
Они ускорили шаг. Но девочка всё же обернулась и увидела, что один из мужчин, вышедших из машин, похож на мужа Екатерины.
Приглядевшись, она чуть не вскрикнула: это действительно был он. На его лице виднелась кровоточащая рана, волосы растрепались, рукав пиджака был оторван. Малышка достала подаренный смартфон и незаметно включила камеру.
На следующий день, придя к тёте Кате, она сразу увидела, что женщина встревожена.
— Тётя Катя, у вас что-то стряслось? — заботливо спросила малышка.
— Нет, Машенька, ничего особенного, просто самочувствие не очень, не обращай внимания.
Девочке не терпелось рассказать о увиденном на пустыре, но она не хотела расстраивать ещё сильнее, и всё же промолчать не могла.
Поэтому, уходя, она всё-таки задала вопрос, который казался ей важным.
— Тётя Катя, а у вас есть подруги или родственники?
— Кто именно? Зачем тебе это? — удивилась Екатерина.
— Ну, просто подумала, вдруг соседи зальют вашу квартиру, где вы тогда будете жить?
Екатерина рассмеялась.
— Ой, Машенька, о чём ты только размышляешь? Поверь, за это можно не волноваться. Нас никто не зальёт. Мы живём в собственном доме.
Девочка растерялась и нахмурила брови.
— А если очень-очень понадобится?
— Что именно? Почему ты говоришь загадками?
— Ну, например, если нужно будет где-то переночевать, куда бы вы поехали?
Екатерина посмотрела на девочку, словно они затеяли игру.
— Тогда бы мы взяли номер в гостинице. Слушай, может, объяснишь наконец, откуда такие необычные вопросы?
— Знаете что? Я бы сегодня в гостинице переночевала, — выпалила девочка.
Екатерина побледнела. Она присела на корточки, обняла малышку и серьёзно спросила.
— Машенька, скажи честно, ты что-то знаешь?
— Я ничего не знаю, — всхлипнула та. — Просто чувствую, что творится что-то странное и пугающее. Но вот что у меня есть.
Она достала телефон и показала видео, снятое на пустыре.
Екатерина увидела, как её мужа избивают, а потом один из нападавших кричит:
— Имей в виду, среда — крайний срок, иначе тебе и твоей жене не поздоровится.
Услышав это, Екатерина едва не потеряла сознание.
Она переслала видео себе на телефон и с грустью посмотрела на малышку.
— Спасибо тебе, Машенька. Теперь я понимаю, что делать.
Она проводила девочку и сразу набрала номер охранника особняка.
Екатерина уже давно чувствовала, что супруг от неё что-то скрывает. У него имелась своя юридическая фирма, к которой обращались едва ли не все предприниматели в городе. Дмитрий никогда не вдавался в подробности своих дел с ней.
Такие условия были прописаны в их брачном контракте, так что никто не обижался.
Екатерина была уверена только в одном: муж никогда не пошёл бы на сделку с совестью или нарушил бы закон. Но в последнее время Дмитрий стал замкнутым, скрытным, даже пугливым. Вздрагивал от каждого резкого звука за окном. На расспросы всегда отмахивался, мол, всё нормально, просто нервы от усталости.
Екатерина понимала, что это отговорки, и пыталась разобраться сама. Может, неприятности с налоговой или правоохранителями? Хотя вряд ли — он же честный человек. Или любовница?
Екатерина терялась в догадках. Но после того, как муж вернулся домой весь избитый и заявил, что на него напали пьяные подростки, она всерьёз забеспокоилась.
Теперь, увидев на видео известного дельца, который, по слухам, вёл сомнительные дела, она сразу сообразила, что мужа заставляют совершить преступление. Он отказывается, и за это им угрожают расправой в среду. А среда как раз сегодня.
Дав указания охраннику, Екатерина набрала номер мужа.
— Да, Катюша, что хотела? — спросил он, явно пытаясь казаться спокойным.
— Дима, мы сегодня не поедем в особняк, — тихо произнесла она. — Давай переночуем в гостинице.
На другом конце повисла пауза. Наконец он спросил.
— Откуда ты узнала? Они приходили к тебе?
— Нет, но у меня есть интересное видео, и там совсем не подростки.
— Катя, прости, я хотел тебе рассказать, но не знал, как, чтобы не напугать. Ты ведь часто хватаешься за сердце. Думаю, гостиница не самый безопасный вариант.
— И что нам делать? — всхлипнула она.
— Не знаю. Не хочу подставлять друзей, понимаешь? Поэтому к ним тоже нельзя. Может, просто уедем за город.
— Нет, Дима, я боюсь. Нас могут выследить, догнать. Ты об этом подумал? И кто нас защитит за городом? Знаешь, давай я поговорю с той девочкой. У них с бабушкой квартира недалеко от ресторана. Там нас точно не станут искать.
В трубке снова повисла тишина. Екатерина слышала тяжёлое дыхание мужа.
— Ладно, — наконец сказал он. — Оставим машину в гараже, а потом тихо выйдем и возьмём такси. Ты договоришься?
— Конечно, не волнуйся. Позвоню прямо сейчас.
Когда Маша услышала, что тётя Катя с мужем хотят переночевать в их квартире, она обрадовалась.
— Здорово! В гостинице ведь полно посторонних людей. Наверное, там опасно.
Екатерина невольно улыбнулась смекалке девочки и толкнула мужа в бок.
— Видишь, какая умная и рассудительная, не по годам.
— Я бы с радостью её удочерила.
Дмитрий пожал плечами.
— Давай сначала переживём эту ночь, а потом подумаем о будущем.
— Ты не против? — шепнула Екатерина.
— Куда уж деваться? — беззлобно проворчал он.
В половине пятого Екатерине позвонил охранник.
— Всё в порядке, Екатерина Глебовна. Всех взяли.
— Правда? Андрей, расскажи, как это было.
— Как вы и предполагали, они явились ночью, приехали на автовышке, вроде тех, на которых электрики работают. Подъехали к фонарному столбу, а потом из корзины перебрались к нам во двор. Сразу направились к моей будке. Я услышал несколько тихих выстрелов. Поняли? Повелись на мой манекен. Потом разбили окно в вашу спальню, заскочили внутрь. А я, как вы велели, сидел в подвале и поглядывал через маленькое окошко.
— В общем, видимо, они расстреляли ваши с Дмитрием манекены из свёрнутых одеял, а потом вылезли и стали бросать в дом бутылки с зажигательной смесью. Тут я забеспокоился, ведь тревожную кнопку нажал давно, как только услышал, что они через забор лезут. И, к счастью, через минуту приехала охрана. Всех скрутили.
— Вот тогда я и выскочил, бросился тушить огонь. Хорошо, вы посоветовали заранее шланги подготовить. А потом и пожарные подоспели. Сейчас даю показания в участке, так что подъезжайте, подтвердите, что не я поджёг.
— Конечно, Андрей, — воскликнула Екатерина и повернулась к мужу. — Дима, надо ехать.
Нина Ивановна, бабушка Маши, вышла из больницы спустя месяц после тех событий. Придя домой, она просто не узнала свою квартиру — всё преобразилось.
Екатерина и Дмитрий обновили старую сантехнику, поставили новые оконные рамы и сделали косметический ремонт. На кухне появился свежий гарнитур со встроенной техникой и уютным диванчиком. Конечно, не своими руками, а с помощью мастеров.
— Господи! — всплеснула руками бабушка. — Когда же я расплачусь за всю эту красоту?
— Не нужно ничего, — весело отмахнулась Екатерина. — Это наша благодарность Маше за то, что она спасла нам жизни.
— Наш дом немного пострадал от пожара, но там идёт ремонт, и скоро мы пригласим вас в гости.
Нина Ивановна только диву давалась таким переменам. В их с внучкой жизни вдруг появились надёжные помощники, и теперь она могла не тревожиться о будущем ребёнка.
А когда Екатерина упомянула, что хотела бы оформить опеку над Марией, бабушка расплакалась.
— Как же так? Разве можно при живых родителях?
— Можно, Нина Ивановна, поверьте. Мой муж юрист, он разбирается в законах. И ничего страшного, если у ребёнка будет ещё одна пара родителей. Тем более Маша уже спрашивала, можно ли называть меня мамой.
Екатерина катила домой на свежей машине, которую вручил муж, и не могла сдержать улыбки. Несмотря на все кошмары, обрушившиеся на их семью, она ощущала себя по-настоящему счастливой.
Хотя они с мужем пока снимали жильё и ждали конца ремонта, чтобы устроить большой праздник.
— Ну что, бабушка согласилась? — поинтересовался Дмитрий, когда Екатерина припарковалась в гараже. Она подбежала и крепко его обняла. — Да, согласилась. Ты не представляешь, как я рада.
— Я тоже, — признался он. — Маша действительно хорошая, добрая. И, кажется, я к ней привязался.
— Правда? — глаза Екатерины засияли. — Тогда привыкай ещё к одному. У нас получилось.
— Что получилось? — не понял Дмитрий.
— Ну как что? — шутливо надула губки Екатерина. — То, о чём мы давно мечтали. Мы с тобой скоро снова станем родителями. Я была у врача, и он подтвердил, что ждём малыша.
Дмитрий ошеломлённо посмотрел на жену, будто не веря своим ушам, а потом подхватил её и закружил, осыпая поцелуями.