На этой фотографии — встреча империи и нации в момент, когда обе ещё верят в своё будущее. Эрцгерцог Карл Габсбург, будущий император Австро-Венгрии Карл I, осматривает Украинский легион — формирование, известное как Украинские сечевые стрельцы, в годы Первой мировой войны. Строй аккуратен, жесты сдержанны, сабли и винтовки подчёркивают дисциплину. Это не парад для публики, а внутренняя сцена многонациональной армии, где лояльность измеряется не происхождением, а готовностью служить под двуглавым орлом.
Украинский легион был уникальным явлением для Австро-Венгрии. Впервые украинцы (русинское население Галиции) получили возможность выступать как относительно самостоятельная национальная военная единица, со своей символикой, языком команд и политическими ожиданиями. Для Вены это был прагматичный расчёт: использовать антироссийские настроения и мобилизовать пограничные регионы против Российской империи. Для самих стрельцов — шанс превратить имперскую войну в задел для будущей государственности. В 1915–1917 годах они сражались в Карпатах и на Подолье, понеся тяжёлые потери, но заработав репутацию надёжных и мотивированных частей.
Фотография особенно сильна задним числом. Эрцгерцог Карл вскоре станет императором и последним монархом Габсбургской державы, пытаясь реформировать её и остановить распад — безуспешно. Украинский легион, в свою очередь, станет кадровым ядром вооружённых формирований Западно-Украинской Народной Республики. Здесь, на этом поле, они ещё связаны общей формой и уставом, но история уже готовит их к разным дорогам. Это кадр о кратком совпадении интересов: империи, которая ищет спасения в лояльности, и нации, которая использует империю как трамплин. В этом равновесии — вся трагическая хрупкость Центральной Европы начала ХХ века.