Лиса восстанавливалась быстро. Лекарство, привезенное Молчуном работало. Охотник наконец начал хоть понемногу приходить в себя, Крепыш и Шорох часто пропадали в патруле, но всё же старались хотя бы иногда заглядывать к девушке в медсанчасть. Барс - все еще оставался неравнодушным к девушке, навещая ее чаще остальных.
Каждый их визит становился для Лисы маленьким праздником. Крепыш, всегда немного неуклюжий, но искренне заботливый, приносил ей из столовой что-нибудь вкусное. Шорох, напротив, держался сдержанно, но его внимательные взгляды и редкие, но меткие слова поддержки говорили больше, чем длинные речи.
— Скоро будешь как новенькая! — Бросил он как‑то, стоя в дверях палаты.
- Да... Только я все еще не могу пользоваться тем, что умею... - Девушка слегка сникла. - Точнее, я чувствую как оно струится во мне, но...
- Не торопись, твоя сила восстановится, просто нужно время. - Парень легко улыбнулся, кинув сталкерше небольшой красного цвета мячик, который она поймала без особого труда.
- Моторика в норме, да и реакция не изменилась. - Хохотнул он.
Тем временем на базе Долга нарастало напряжение. Вести с границ приходили всё более тревожные: неизвестные отряды бродили по окраинам, оставляя после себя лишь выжженную землю. Когда за Охотником закрылась дверь, Лиса опустилась на кровать, чувствуя, как усталость вновь накатывает волной. Но теперь у неё была цель: выздороветь как можно скорее. Потому что где‑то там, за лесом, её друзья снова шли навстречу опасности. И она не могла остаться в стороне.
Один из долговцев, помогавший Пиротехнику в медсанчасти, регулярно приходил к Лисе, помогая ей пробовать вставать на ноги.
- Давай, не торопись. - Парень осторожно поддерживал Должанку под спину. - Как будешь готова...
Попытавшись встать на ноги, Лиса тут же повалилась обратно на койку. Долговец улыбнулся, но все же помог принять сидячее положение.
— Ничего, в первый раз всегда так. — Мягко произнёс долговец. — Главное — не сдаваться.
Лиса тяжело вздохнула, упираясь ладонями в край матраса. Её пальцы слегка дрожали, а на лбу выступила испарина.
— Я… Я думала, что уже смогу... — Прошептала она, стараясь скрыть разочарование.
— Сможешь, — уверенно ответил парень, присаживаясь рядом. — Но не сегодня. Восстановление — это марафон, а не забег на короткую дистанцию.
Должанка подняла взгляд на соклановца, в котором читался немой вопрос. Он молча расстегнул ворот комбеза и указал на огромный шрам, протянувшийся от предплечья вниз по груди. Девушка охнула.
- Почти четыре года назад. - Спокойно ответил парень, поправляя небольшие квадратные очки. - Псевдоплоть... Зона никогда никого не щадит. - Он слегка улыбнулся, повернувшись к окну. - Спасибо Пиротехнику и тем, кто оказался рядом, благодаря им и выкарабкался. Ладно, не думай об этом. - Он снова перевел внимательный взгляд на девчонку. - Давай попробуем ещё раз.
Должанка невольно сглотнула, взгляд всё ещё прилип к шраму. Она хотела что‑то сказать — может, извиниться за невольную бестактность, может, расспросить подробнее, — но слова застряли в горле. Парень, будто не замечая её замешательства, шагнул к Лисе, снова поддерживая ее под спину и правую руку.
***
В это время в кабинете полковника Серебрякова шла новая подготовка к вылазке в старую заброшенную воинскую часть, где и была найдена видоизмененная группа майора Крамера. Охотник, совместно с Барсом и Крепышом рассматривали схемы, добытые у штабистов и карты местности.
- Прошедший Выброс мог сильно изменить аномальные поля вот здесь. - Барс ткнул карандашом в карту, вспоминая весь проделанный путь от бункера учебных до точки назначения. - Чуть севернее яйцеголовых, только пройдем мимо деревни, сделаем небольшой крюк...
- Согласен. - Кивнул Охотник, подняв взгляд на полковника. - Товарищ полковник, прошу привлечь к операции Шороха и Клыка. Они нужны нам.
- Хорошо. - Полковник коротко кивнул головой. - Добро. Только учтите, — полковник Серебряков сдвинул очки на переносицу и пристально посмотрел на Охотника, — Шорох сейчас на задании в западной зоне. Вернётся не раньше чем через сутки.
Оба офицера кивнули головой в знак согласия. Полковник постучал карандашом по столу, задумчиво глядя на разложенные карты.
- Время играет против нас... — Проговорил полковник. - Мы итак на неделю отложили эту операцию из-за произошедшего с Лисой. - Задумчиво Проговорил он, открыв подробнейший отчет, составленный рукой девушки. - По последним данным, активность в заброшенной части нарастает. Возможно, там формируется новый очаг мутации.
- Без участия Лисы будет совсем тяжело... - Произнес Барс, повернувшись к Охотнику. - Придется действовать намного осторожнее...
- Товарищ полковник, разрешите действовать по скорректированному плану? - Произнес Крепыш.
Полковник Серебряков ещё раз окинул взглядом карту, затем посмотрел на троих бойцов.
— Разрешаю. - Мужчина кивнул головой, соглашаясь с планом подчиненных. - Но с одним условием: если почувствуете неладное — сразу отход. В прошлый раз вы вернулись живыми только благодаря нашей Лисе. - Ответил он. - Мне нужны живые бойцы, а не герои-мертвецы. Снаряжайте группу, проверяйте оборудование. Выдвинитесь, как только будете готовы.
***
- Так, потихоньку. - Произнес долговец, помогая девушке наконец встать на ноги. - Не торопись. Без резких движений.
Лиса предприняла ещё одну попытку встать на ноги. Холодный кафельный пол неприятно холодил стопы. Она напряглась, крепко держась за руку медбрата, все тело дрожало, мышцы отказывались нормально работать и она снова рухнула на пол, больно ударившись коленками.
— Тихо, тихо. — Снова произнёс долговец, аккуратно приподнимая её. — Не нужно форсировать. Твое тело пока не готово к таким нагрузкам.
Лиса с трудом перевела дыхание, чувствуя, как по щекам невольно катятся слёзы. Ей было стыдно за свою слабость, но сил действительно почти не осталось.
— Я… Я просто хочу встать... — Прошептала она, сжимая пальцы на рукаве его халата. — Хоть на минуту.
- Ты обязательно встанешь. - Он успокоил девушку, снова усадив ее на койку и подложив под спину подушку. - Просто нужно время на восстановление. - Ответил он. - Продолжим завтра, а сейчас отдыхай. - Проговорил старлей.
Когда дверь за ним закрылась, Лиса закрыла глаза. В голове всё ещё крутились его слова. «Шаг за шагом», — повторила она про себя. И впервые за долгое время ей показалось, что это действительно возможно. Слова медбрата крутились в голове, накладываясь на приглушённый гул больничного коридора. Она снова и снова прокручивала в памяти его рассказ о других пациентах — тех, кто тоже считал, что не справится, но всё‑таки встал на ноги.
- Я должна попробовать ещё раз... - Сама себе проговорила Лиса, откидывая одеяло в сторону.
Она медленно спустила ноги с кровати, ощущая непривычную слабость в мышцах. Пол казался неожиданно далёким, а собственное тело — чужим и неповоротливым. Сделав глубокий вдох, Лиса оперлась руками о край матраса и попыталась подняться.
Колени дрожали. Перед глазами на мгновение потемнело, но она устояла. Всего на несколько секунд. После чего, она снова рухнула на пол, в этот раз громко выругавшись матом. В этот момент дверь палаты распахнулась и в дверном проеме показалось лицо Охотника. Мужчина испуганно подскочил к девушке.
- Ты чего творишь, родная? - Парень усадил Должанку обратно. - Почему сама? Где персонал?
— Я… Я просто хотела встать сама... — Пробормотала Лиса, чувствуя, как жар стыда заливает лицо.
Охотник осторожно поправил одеяло, его пальцы слегка дрожали. Он пристально вгляделся в её лицо, словно пытаясь прочесть скрытые мысли.
— Ты ещё слишком слаба. — Произнёс он тихо, но твёрдо. Долговец вздохнул и провёл рукой по волосам. В его глазах читалась борьба — между желанием защитить и пониманием её нетерпения. - Полковник снова готовит рейд в заброшенную часть. Участвуем мы с Барсом, Крепыш, Шорох и Клык.
- Я должна быть с вами! - Решительно заявила Лиса.
- Ты едва оклемалась. - Охотник медленно покачал головой, его взгляд стал ещё более напряжённым. - Рана ещё не зажила как следует. — Произнёс он, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Мы вернёмся через пару дней. Ты даже не представляешь, что там может ждать.
- Я должна помочь вам! - Возразила Должанка. - Я с ума сойду от того, что вы там...
- Мы будем постоянно на связи. Обещаю. - Он аккуратно положил руки на плечи девушки, пристально глядя в глаза. — Ты нужна нам живой... — Сказал он тихо, почти шёпотом. — Если с тобой что‑то случится… Мы не сможем сосредоточиться на задании. Ты понимаешь? Я уже дважды чуть не потерял тебя... И не готов к этому.
В комнате повисла тяжёлая тишина. За окном едва слышно шумел ветер, пробираясь сквозь трещины в старых стенах убежища. Лиса закрыла глаза, пытаясь унять внутреннюю бурю. Она знала: Охотник прав. Но сердце рвалось вперёд, туда, где её товарищи готовились к опасному рейду.
Лиса глубоко вздохнула, сжимая пальцами край одеяла. В груди всё ещё теплилось упрямое желание броситься вслед за отрядом, но слова Охотника эхом отдавались в сознании.
— Возьми это. — Он достал из кармана небольшой коммуникатор и положил его рядом с её подушкой. — Если что‑то случится — сразу связывайся. И не вздумай пытаться нас догонять, поняла? - Мужчина серьезным взглядом посмотрел на Должанку.
— Поняла... — Тихо ответила Лиса, опустив голову и беря устройство в руки. Оно было тёплым, словно хранило частицу его уверенности.
Охотник поднялся, бросив последний взгляд на девушку. В его движениях читалась нерешительность — будто он хотел сказать что‑то ещё, но не находил слов. Наконец, он молча направился к двери.
— Возвращайся... — Прошептала Лиса ему вслед.
Он обернулся, слегка кивнув, и вышел. Дверь тихо щёлкнула, оставляя её в полумраке комнаты. Лиса осталась одна. Тишина, которая раньше казалась уютной, теперь давила на плечи тяжёлым грузом. Она сжала коммуникатор в ладони, ощущая его гладкую поверхность и едва заметное тепло. «Если что‑то случится…» — эти слова эхом звучали в голове.
- Я должна быть с вами... - Истерика в моменте накрыла девушку. Она закрыла лицо руками, расплакавшись в голос. Слёзы катились по щекам, оставляя влажные дорожки, но она даже не пыталась их вытереть.
Спустя несколько минут, девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках. «Жди здесь». Легко сказать. Как можно сидеть на месте, когда каждый удар сердца отчитывается секундой неизвестности?
Наконец взяв себя в руки, она с силой ударила ладонью по одеялу. Время тянулось невыносимо медленно, словно вязкая смола, заполняющая каждую секунду тягучей тревогой. Руки снова задрожали. Она сжала их в кулаки, впиваясь ногтями в кожу, пытаясь физической болью заглушить тревогу. «Нужно что‑то делать. Нельзя просто сидеть и ждать». Девушка откинула с себя одеяло и опустила ноги с койки. Ярость, наполняющая Должанку сработала как надо и одним резким движением она поднялась на ноги.
Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Она встала. У нее получилось. Взгляд метнулся к окну — за стеклом царила непроглядная тьма, лишь редкие фонари, зажегшиеся над базой, разрывали её тусклыми жёлтыми пятнами. Время будто застыло, но Должанка знала: каждая секунда на счету. Она аккуратно попыталась перенести вес собственного тела на правую стопу, но организм предательски подвел и она снова с грохотом рухнула на пол.
- Твою ж... - Выругалась девушка, пытаясь снова самой подняться с холодного пола, схватившись за опору капельницы.
Она с трудом выпрямилась, опираясь на стойку капельницы. Металл холодно впивался в ладони, но это хоть немного помогало сосредоточиться. В голове пульсировала одна мысль: «Встать. Идти. Не сдаваться». Необходимо было где-то раздобыть хотя бы некое подобие трости.
Должанка сделала глубокий вдох, задержала дыхание на пару секунд, затем медленно выдохнула. Попробовала снова — осторожно перенесла вес на левую ногу, напрягла мышцы, пытаясь удержать равновесие. На этот раз устояла. Сердце бешено колотилось, в висках стучало, но она стояла. Стояла!
— Получилось… — Прошептала она, и в голосе прозвучала едва заметная нотка облегчения.
Она осторожно разжала пальцы, отпуская стойку капельницы. На мгновение мир качнулся, но она устояла — лишь слегка покачнулась, вовремя выставив вперёд руку, чтобы опереться о край кровати.
«Шаг... Ещё один...» — мысленно повторяла она, сосредотачиваясь на каждом движении. Левая нога сделала неуверенный шаг вперёд, затем правая подтянулась следом. Каждый сантиметр давался с невероятным усилием, мышцы дрожали от напряжения, но она продолжала двигаться. В углу комнаты, прислонённый к стене, стоял старый деревянный стул. «Если удастся добраться до него…» — подумала она. Это был не идеальный вариант, но спинка стула могла послужить опорой, пока она не найдёт что‑то более подходящее.
Преодолевая боль и головокружение, она медленно продвигалась вперёд. Каждый шаг сопровождался глухим стуком сердца в ушах и прерывистым дыханием. Пол казался неожиданно далёким и в то же время слишком близким — будто в любой момент мог подняться и ударить в лицо.
Наконец, её пальцы коснулись шероховатой поверхности спинки стула. Она с облегчением обхватила её, прижалась лбом к дереву, чувствуя, как по спине стекают капли пота. Но это было неважно. Главное — она дошла. Собрав остатки сил, она развернула стул, опустилась на сиденье и закрыла глаза. В этот момент она почувствовала не просто усталость — это была усталость победителя. Пусть маленькая победа, пусть всего лишь шаг, но она его сделала.
Теперь нужно было решить, что дальше. Где искать трость? Как добраться до двери? Но эти вопросы уже не казались непреодолимыми. Она доказала себе: если смогла дойти до стула, сможет и больше.
В этот момент в палату с вечерним обходом вошел Пиротехник. Мужчина удивленно крякнул, поправил очки на носу и строго посмотрел на должанку, которая находилась почти в метре от больничной койки, хотя утром еще не могла сделать и шага.
— Что за фокусы, больная? — Рявкнул Пиротехник, скрестив руки на груди. Его брови, похожие на два взъерошенных ерша, поползли вверх. - Утром — ни шагу, а теперь по палате скачете, как козочка на лугу?
Должанка, все еще тяжело дыша, смущённо опустила глаза, но в уголках губ пряталась едва заметная улыбка.
- Я... Ваш коллега мне сегодня помогал... - Потупив взгляд в пол, проговорила сталкерша. - Поймите, я итак слишком много времени провела здесь... Я должна вернуться встрой.
Пиротехник подошёл ближе, внимательно всматриваясь в её лицо, словно искал следы обмана или преувеличения. Потом неожиданно схватил её за запястье, считая пульс, а другой рукой приподнял веко, проверяя реакцию зрачка.
— Пульс в норме, сознание ясное… — Бормотал он, не отрывая взгляда. — Но это всё равно не объясняет, как вы за полдня из лежачей больной превратились в ходячую. - Начал ругаться врач, словно не слыша того, что ему только что сказала девушка.
- Док, ну послушайте! - Рявкнула в ответ Должанка, глядя пронзительным взглядом голубых глаз на мужчину, все еще сжимающего ее запястье. - Я должна быть там, в Зоне! - Она кивнула на окно. - Моя группа... Они погибнут без меня!
- Знаю я, что вы меня сейчас не послушаете и сделаете по-своему... - Пробормотал Пиротехник. - Вы действительно выглядите лучше. Но это не значит, что вы в порядке. - Проговорил он. - Ваш организм нашел определенный резерв сил, и когда он закончится - это всего лишь вопрос времени. - Он недовольно посмотрел на Лису, сев на край койки.
— И что вы предлагаете? — Должанка скрестила руки на груди, и прядь тёмных волос упала на её лицо. — Лежать здесь, пока мои ребята рискуют жизнями? Это не вариант.
Пиротехник вздохнул, провёл рукой по щетине и поднялся. В его глазах читалась не столько злость, сколько усталость — он слишком часто видел, как сталкеры, едва оправившись, рвались обратно в Зону, будто там их ждал не смертельный риск, а долгожданная награда.
— Вариант такой: ещё сутки под наблюдением. Если за это время не будет ухудшений — отпущу. Но с условием: возьмёшь с собой аптечку и будешь выходить на связь каждые четыре часа. Поняла?
— Поняла. - Должанка на секунду замерла, словно не веря своим ушам, но позже все-таки кивнула головой в знак согласия.
Пиротехник снова поправив на носу очки, тяжело вздохнул и помог Лиса добраться обратно до кровати, отмечая успехи подопечной. Он наблюдал насколько ей тяжело даётся каждый шаг, как напрягаются ее мышцы. Лиса едва заметно улыбнулась, опустившись на постель. Дыхание её было прерывистым, на лбу проступили капельки пота. Она попыталась вытянуть уставшие ноги, но тут же вздрогнула от резкой боли.
- Утром принесу тебе трость. - Проговорил пожилой врач. - Поможешь мне с одним делом и я отпущу тебя. - Пообещал он.
В этот раз ночь тянулась необычно долго. Лиса сидела на кровати в пол оборота, прислонившись к стене и смотрела в окно. Прожектора освещали внутренний двор базы резкими белыми лучами, выхватывая из темноты то одинокое дерево, то покосившуюся скамейку, то долговца, бесцельно бредущего от здания Бара к казармам. Лиса следила за игрой света и тени, пытаясь отвлечься от ноющей боли в ногах.
За окном постепенно светлело. Прожектора, ещё недавно резавшие темноту резкими лучами, теперь казались тусклыми и ненужными. Рассвет подкрадывался осторожно, размывая контуры предметов, превращая ночные тени в серые очертания утра.
Вдруг дверь тихо скрипнула. Лиса резко обернулась. В проёме стоял Пиротехник с небольшой деревянной коробкой в руках.
— Не спишь? — Спросил он, входя в комнату. — Я принёс трость. И кое‑что ещё.
Он поставил коробку на край кровати и осторожно достал резную деревянную трость с удобной ручкой.
— Попробуй встать. — Док Протянул трость девушке, предлагая ей попробовать опереться на нее и встать на ноги.
Она взяла трость, ощутив приятную тяжесть дерева. Осторожно оперлась на неё и попыталась встать. На этот раз боль была не такой резкой — трость действительно помогала распределить нагрузку.
— Спасибо. — Тихо сказала Лиса, делая несколько неуверенных шагов.
Врач удовлетворенно кивнул головой и улыбнулся. Затем открыл коробку. Внутри лежали какие‑то инструменты, склянки с жидкостями и аккуратно сложенные бумаги.
— Это… — Начал он, проводя пальцем по краю одной из склянок. — Моё последнее изобретение. Нужно проверить его в полевых условиях. Но одному мне не справиться.
- Что я должна сделать? - Должанка удивленно подняла брови и вопросительно уставилась на мужчину.
— Есть место за пределами базы. — Пояснил Пиротехник. — Буквально в километре отсюда. Там аномалия, которая мешает работе датчиков. - Начал объяснять он. - Я хочу установить устройство, которое стабилизирует поле. Но для этого нужно точно рассчитать параметры и следить за показаниями. Ты хорошо разбираешься в технике, я знаю.
Лиса задумалась. Предложение звучало рискованно — её тело ещё не до конца восстановилось, а выход за пределы базы всегда таил опасность. Но это был шанс доказать, что она готова вернуться в строй. И, возможно, наконец обрести свободу.
- Когда я должна это сделать? - Спросила девушка. В ее глазах наконец-то заиграл тот самый огонек азарта. - И если возможно, я бы хотела взять в сопровождение одного из ваших помощников... - Проговорила Лиса.
- Как только будешь готова. - Ответил Пиротехник. - Я не против, бери кого посчитаешь нужным. Перед полковником я готов поручиться за тебя и получить добро на наше с собой дело. - Проговорил врач. - Только сначала завтрак и последний контрольный осмотр. Не хочу, чтобы ты рухнула посреди пути.
Лиса кивнула, чувствуя, как внутри разгорается странное волнение. Впереди ждала неизвестность, но впервые за долгое время она ощущала, что движется вперёд, а не топчется на месте.