Завывал ветер, терзая верхушки вековых елей. Февральская стужа сковала землю, превратив снег в хрустящую ледяную крошку. Друид Феофан, кутаясь в вытертый овчинный тулуп, пробирался сквозь колючие заросли. За ним, весело поскуливая, бежал рыжий кобель лайки по кличке Ветер. Его густая, как пламя, шерсть казалась ярким пятном на фоне заснеженной тайги.
Феофан не был настоящим друидом, скорее, его так прозвали местные жители за любовь к лесу и знание целебных трав. Он вырос в этих краях, в крохотной деревушке, затерянной среди бескрайних лесов. Сейчас же он искал редкий корень – вересень, необходимый для лечения старика Афанасия.
Ветер вдруг насторожился, зарычал, уставившись в густую чащу. Феофан остановился, прислушиваясь. Лишь свист ветра и треск ломающихся под ногами сучьев. "Что там, Ветер? Не волнуйся, дружище, просто белка."
Но Ветер не успокаивался, продолжая рваться с поводка, поскуливая и тыкаясь носом в густые еловые лапы. Любопытство взяло верх. Феофан отстегнул поводок, и лайка мгновенно исчезла в зарослях.
"Ветер! Вернись!" – крикнул Феофан, но в ответ услышал лишь радостный лай.
Делать было нечего, пришлось проламываться следом. Тяжело дыша, он продирался сквозь переплетение веток, пока, наконец, не оказался на небольшой поляне. И тут он замер.
Посреди поляны, словно выросшая из земли, стояла избушка. Старая, покосившаяся, с прогнившей крышей, она тем не менее выглядела обитаемой. Дым тонкой струйкой вился из трубы, а в окнах мерцал тусклый свет.
Ветер радостно прыгал вокруг крыльца, словно приглашая Феофана войти.
"Не может быть," – прошептал Феофан, протирая глаза. Он знал эти леса вдоль и поперек, но никогда не видел здесь избушки. Кто мог жить в такой глуши, вдали от людей?
Внутри избушки пахло дымом, травами и чем-то неуловимо знакомым, родным. У очага, на потрепанном кресле-качалке, сидела старушка. Её лицо, испещренное морщинами, казалось вырезанным из коры дерева. Седые волосы были заплетены в толстую косу, а из-под нахмуренных бровей смотрели пронзительные, умные глаза.
"Здравствуй, друид Феофан," – проскрипела старушка, даже не поворачивая головы. "Я ждала тебя."
Феофан опешил. Откуда она знает его имя? И как поняла, что он друид?
"Не удивляйся, парень. Я – Агафья, хранительница этого леса. А ты пришел за вереснем, чтобы вылечить старика Афанасия. Знаю я все твои дела."
Феофан молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Агафья с трудом поднялась с кресла, опираясь на резной посох. "Вересень растет у старой осины, на северной стороне оврага. Но просто так его не взять. Нужно заслужить."
Она протянула Феофану маленькую глиняную чашу. "Принеси мне росы с первого подснежника. Только тогда я дам тебе вересень."
Вокруг лежал глубокий снег, а до весны было еще далеко. Где он найдет подснежник? Но Феофан понимал, что спорить бесполезно.
"Хорошо," – сказал он. "Я постараюсь."
Он поклонился Агафье и вышел из избушки. Ветер, радостно виляя хвостом, побежал следом.
Задача казалась невыполнимой. Но Феофан знал, что если Агафья послала его на поиски подснежника среди зимы, значит, в этом была какая-то надежда. Он верил в мудрость леса и его хранительницу.
Вместе с рыжим другом, верным Ветром, он отправился на поиски чуда, зная, что его путь будет сложным, но награда – жизнь старика Афанасия – того стоила. И кто знает, какие еще тайны хранит в себе дикий северный лес.