Андрей уже несколько часов бродил по лесу. Он определённо заблудился. И дёрнул же чёрт его пойти искать эту клюкву на болото, да ещё и в незнакомом месте. Мало того что и болота-то никакого толком не нашёл — так, мшистая поляна, — так и клюквы никакой тут в помине не было. Ноги промочил, замёрз и совершенно выбился из сил.
Смешно сказать кому — взрослый мужик заблудился в лесу. Но делать нечего, видимо, придётся ночевать прямо здесь. Надо только выбрать место посуше. О безопасности и говорить не приходилось: кругом следы медвежьи и волчьи. Придётся всю ночь не спать, жечь костёр, а с утра по новой искать путь домой.
Домом-то это сложно назвать: его дом был далеко, на Алтае. А здесь — просто дача, друзья пригласили. Вот смеху-то будет, когда он выберется: все будут прикалываться и дразнить Андрея. Он-то заявил себя как заядлый грибник, знаток леса и ягод. Всё детство на Алтае…
И тут — на тебе: потерялся, как мальчишка.
Не иначе, леший водит, подумалось Андрею. Говорят же, он не любит чужаков в лесу, начинает глумиться и путать. Эх, делать нечего. Андрей присел передохнуть на кочку — сгущались сумерки. Вдалеке, за болотом, он заметил маленький огонёк. Не то костёр, не то избушка. Сорвался с места как сумасшедший. Побежал, не разбирая дороги, и провалился по самые подмышки.
Запаниковал немного, даже сам себе удивился — ведёт себя будто девчонка. Наконец взял себя в руки, выбрался, правда, сапог пришлось «подарить» лесу. Глянул в сторону огонька — тот всё ещё теплился. Андрей побрёл к нему. Оказалось, это маленькая избушка.
Постучал Андрей — никто не ответил. Он ещё раз постучал, заметил, что дверь приоткрыта, и вошёл. Потолочек низенький. Андрей шагнул в кухню да в полутьме не заметил балку — как шандарахнулся об неё лбом и потерял сознание.
Очнулся Андрей словно на столе: как будто лежит в кухне, голова трещит, будто пополам раскололась. Веки тяжёлые, глаза еле может приоткрыть. Смотрит сквозь щёлочки: печка топится, в полумраке разглядел Андрей, что вокруг него на столе стоят тарелки, приборы разные. Словно он, Андрей, — главное блюдо на том столе.
Страшно стало парню, убежать захотелось, а пошевелиться не может — словно парализованный. Смотрит Андрей, а в избу звери заходят: волки, лисы, медведи — все на задних лапах. У кого шляпа надета, у кого фрак. Волк в цилиндре, а под ручку, то есть лапку, у него волчица в старинном жабо.
Стали звери вокруг стола прохаживаться, приборами позвякивать, меж собой переговариваться — словно на человеческом языке. Может, и не совсем на человеческом, но Андрей их почему-то понимал. Обсуждали звери угощение, предвкушали, кому какой кусок достанется. Делили, значит, его — кто какую часть парня кушать будет.
Тут раздался трубный глас прямо в изголовье стола. Как ни силился Андрей посмотреть, так никого и не увидел, а только услышал. Причём услышал не ушами, а словно у себя в голове.
Голос тот благодарил гостей, собравшихся, за то, что уважили своим присутствием и не забыли о его, Лешего, дне рождения. Перед основным блюдом, которое само так любезно к ним пожаловало, приглашает Леший всех гостей во двор: там кикиморы концерт приготовили, и болотные русалки — поздравление отдельное. Ломанулось всё зверьё к дверям — рычат, пищат, хрюкают, толкаются.
И почувствовал парень, что его по голове кто-то погладил огромной холодной рукой. Андрея аж до самых костей страх пробрал. Что же делать? Как спастись? Он совершенно не собирался быть ни основным блюдом, ни закуской — не входило это всё в его планы.
Вдруг опять, словно в голове, голосок послышался — только тоненький, едва различимый.
— Хочешь высвободиться? Спастись, смотрю, хочешь?
Из последних сил повернул Андрей голову в сторону печки, а оттуда девчушка выглядывает. Возраста неопределённого, молоденькая, махонькая такая, волосы — прямо огненно-рыжие.
— Хочу… — одними губами еле выговорил Андрей.
— Вот и я тоже хочу. Тебя как зовут? — спросила девчушка.
— Андрей… — еле слышным шёпотом проговорил парень.
— А я Варвара Краса — огненная коса. Вот живу у Лешего в плену. Он моих родителей в болоте сгубил, а мне велит за него замуж выходить, — затараторила девчушка.
— А я-то тут при чём? — застонал Андрей.
— Так как же не при чём? Моя мамка ведьмою была и меня кое-чему научила. До поры, пока мне двадцать лет не стукнет, он меня не видит — вот я от него и прячусь. Только из дому я выйти не могу. Если добрый молодец меня возьмёт в жёны, вперёд Лешего, только с женихом я смогу покинуть этот дом — тогда Леший ничего не сможет сделать, — молвила девица и покраснела.
— А мне-то что делать? Как же я, на этом столе лёжа, женихом твоим сделаюсь? — спросил Андрей.
— Коли звери отобедают тобой — то уже никак не сделаешься. А коли согласишься — я смогу тебя своими чарами укрыть, — ответила Варвара.
— А если без свадьбы — никак? — спросил Андрей.
— Нет, никак. Чары только на любимых и родных распространяются, — усмехнулась девушка.
— Надо подумать. Тебе лет-то сколько? — поинтересовался парень.
— Да достаточно мне лет, не бойся, восемнадцать уже есть. Думай быстрее — вон зверьё с концерта возвращается, — испуганно затараторила Варвара.
Действительно, за дверью уже слышались возня и рычание.
— А ты сама-то как? Хочешь за меня замуж? — спросил Андрей.
— Да ты мне сразу приглянулся, как порог переступил и к притолоке лбом приложился, — хихикнула Варвара.
— Ну тогда я согласен! Возьму тебя в жёны, — молвил Андрей.
Молвил, а сам подумал: главное сейчас спастись, а уж потом как-нибудь разберусь со своим обещанием.
Только произнёс слова согласия — Варвара щёлкнула пальцами, прошептала что-то и скрылась вновь за печкой. Дверь в избу отворилась, и с рычанием ринулось зверьё лесное, разодетое в одежды человеческие.
Андрей подумал: а как же спасение? Фу ты, ну ты, обманула глупая девчонка — надо самому как-то выбираться. И вдруг почувствовал, словно лёгкость какая-то в нём образовалась: он поднялся над столом и поплыл по воздуху. Глянул на руки Андрей и понял — не обманула Варька, а сделала его невидимым. Ей-богу, жениться придётся.
Звери, как увидели, что угощение исчезло, словно сбесились. Вслед за гостями Леший в избу пожаловал — огромный, весь в листьях и тине болотной, ни лица не видно, ни ног. Увидав пропажу, заревел он пуще медведей и волков:
— Ах, негодная Варвара! Удалось-таки тебе обвести меня вокруг пальца!
Голодные звери посмотрели на пустой стол, обернулись на хозяина, оскалились и бросились на Лешего — стали рвать его зубами и когтями. Гулким эхом в голове Андрея отозвался его вопль, потемнело всё в глазах, сознание опять куда-то поплыло.
Открыл глаза Андрей — в избушке, у порога, на полу лежит. Башка трещит, шишка на лбу, темно кругом. По всему видать, заброшена избушка. Потёр Андрей себе лоб: привидится же такое. Леший, звери, Варвара… Ужас. Надо же так приложиться головой с размаху.
Вышел Андрей из дома — ночь, луна полная светит, видно всё вокруг, словно днём. Осмотрелся и сразу понял, в какую сторону надо к друзьям своим возвращаться.
Как пришёл, сразу рассказал о приключении своём — о том, как Леший кругами по болоту водил, о том, как главным блюдом на пиру успел побывать. А про Варьку умолчал, и что жениться пообещал — тоже не стал рассказывать: засмеют ведь, обещание дал, ведьме болотной.
Друзья переглянулись и стали перешёптываться. Андрей не выдержал и спросил, в чём дело. Оказывается, в том доме на болоте семья жила — отшельники или староверы, никто точно не знал. Только сгинули они всей семьёй куда-то неизвестно много лет назад — может, восемнадцать или двадцать…
Дочка у них маленькая была. Девочку одну в избушке и нашли, в детский дом отправили — кажется, родственников-то никаких у них не было. Больше о той девочке никто не слышал. Дом пришёл в запустение, стали там звери лесные лазать.
Задумался Андрей — никак теперь его обещание жениться на Варваре не выходило из головы. Мучило и тяготило его. Каждую ночь видел он огненную косу Варвары — то ли в бреду, то ли во сне. С девушками знакомился, встречался — ничего, ни с кем не складывается. Стоит Варвара перед глазами. Каждую ночь во сне приходит и разговоры с ним разговаривает. Всё напоминает, что жениться обещал.
У того обещания-то срок не вечный. Если через год не исполнит — то и сам погибнет, и её погубит. Так и мучился Андрей — уж сам не рад был, что пообещал тогда. Он запутался уже, где сон, где явь: то не верил в своё приключение на болоте, а то временами верил и разыскивал Варвару в интернете и среди выпускников детских домов. Измучился парень не на шутку.
Раз как-то зашёл в аптеку — думал снотворное себе купить, чтоб хоть выспаться. А за прилавком девушка стоит — копия той самой ведьмы. Удивился Андрей, спрашивает, как зовут.
А она поднимает взгляд, смотрит в упор и говорит:
— Варвара меня зовут. Помнишь, как на мне жениться обещал? Скоро год минует!
— Да я и не отказываюсь! — с облегчением сказал Андрей.