"Запомни только одно, — произнес супруг, сделав паузу, словно объявляя приговор. — Они останутся у нас надолго."
Эти слова прозвучали в воздухе, подобно тревожному звонку, смешанному с растерянностью и легким ужасом. Мы сидели на кухне, ужин подходил к концу, и я по привычке отодвигала морковку в тарелке, когда муж бросил на меня тот самый "виноватый" взгляд.
— Кто это «они»? — осторожно спросила я, хотя догадывалась, что ответ меня не обрадует.
— Моя тетя из Ростова… с ребятишками. На неопределенный срок.
— На какой именно?
— Я же сказал — неопределенный. Ну, может, на месяц… или… — Он запнулся и быстро отвернулся к своей тарелке, делая вид, будто в ней спрятан ответ.
Я представила тесноту нашей двушки, захламленную спальню, детские крики, нескончаемые разговоры и неизбежное «у вас тут всё не так, милая моя». Тетя Галя… шумная, словно целый рынок, и с детьми, которые, судя по прошлому визиту, умели находить все слабые места в мебели и обстановке.
— Ты же говорил, что у них с жильем всё устроилось, — напомнила я.
— Были трудности с квартирантами. Потом владелец жилья выселил их. Куда ей идти?
— Понятно, — я попыталась изобразить сочувствие, хотя это было трудно. — Значит, будем готовить… спальные места и накрывать на стол.
— Да-да, дорогая, только ты... — муж виновато погладил меня по плечу. — Ты не волнуйся, всё уладится.
Он всегда так говорил, когда сам не знал, чего ждать от ситуации.
Прошла неделя в хлопотах. Я сменила занавески, вымыла окна, отыскала где-то старые, но симпатичные пледики и даже передвинула шкафы, чтобы в нашей маленькой гостиной поместились дети тетки. К их приезду всё было готово: ковер вычищен, подушки аккуратно разложены, а на столе стояли три вида закусок, которые, как мне казалось, могли угодить любому вкусу.
— Ты правда думаешь, что этого будет достаточно? – спросил муж накануне, пока я нервно помешивала половником суп.
— Если у меня в руках этот половник, то будь уверен: они всё оценят! — огрызнулась я, уже предвкушая наступающий хаос.
Настал день приезда. Я стояла у окна и прислушивалась к каждому звуку с улицы. Как только увидела старенькую «Ладу» тети Гали, у меня заколотилось сердце.
— Они приехали! — сказала я мужу, пытаясь сохранить спокойствие.
Через мгновение раздался стук в дверь. Распахнув её, я увидела перед собой Галю — величественную, как всегда, с ярко-оранжевым платком на голове и огромным чемоданом в руке. За ней толпились трое детей — глаза у каждого горели от любопытства и ожидания нового.
— Привет, родная! — Галя, едва завидев меня, широко раскрыла объятия и сжала с такой силой, что у меня хрустнуло в спине.
— Здравствуй, тетя Галя, — пробормотала я, стараясь, чтобы голос звучал тепло.
— Ребята, поздоровайтесь с тётей Надей и дядей Сашей! — скомандовала Галя, хлопая в ладоши.
— Здравствуйте, — хором пробормотали дети. Старший, Дима, сразу рванул в гостиную, промчавшись мимо нас, средняя, Оля, застенчиво уставилась на свои туфли, а младший, Костя, уставился на меня огромными глазами.
— Ну что, друзья, мы наконец-то вырвались из нашей глубинки в большой город! — весело воскликнула Галя, снимая свой яркий платок. — Теперь мы сможем как следует друг другу надоесть!
— Да уж, мы с нетерпением этого ждали, — с нервным смешком ответил мой муж.
Пока мы обменивались любезностями в прихожей, Костя вдруг громко расплакался.
— Костик, малыш, ну что ты, солнышко? — встревоженно бросилась к нему мать. — Устал с дороги, да? Сейчас отдохнем, сейчас...
— Да ему просто игрушку дай! — со знанием дела заявил Дима, вытаскивая из своей сумки резинового тираннозавра. — На, играй!
Костя сразу утих, вцепившись в динозавра обеими руками. Оля же нерешительно достала из кармана маленькую куколку.
— А это Машенька! Она всегда со мной. А можно, тетя Надя, мы с ней на вашем диване поиграем?
— Конечно, детка, играйте! — я постаралась изобразить радушную улыбку. — А потом я тебе покажу, где будет твоя кроватка.
— Так, дети, а теперь помогите мне разобрать вещи, — распорядилась Галя. — Оля, неси сумки в комнату. Дима, забирай свой чемодан. А ты, Костик, пойдем, мама тебя переоденет!
Дети зашумели, засуетились, разбирая багаж, муж поспешил к ним на помощь. А я на секунду застыла с открытым ртом. Такого напора я не ожидала. Похоже, тетушка чувствовала себя как дома и сразу взяла командование в свои руки.
— Наденька, не стой, как статуя! — окликнула она меня. — Проводи гостей в комнату, не заставляй ждать!
— Да-да, конечно, — спохватилась я. — Идёмте, я вам всё покажу.
Пока мы шли в гостиную, Галя щедро делилась впечатлениями:
— Ой, у вас так мило! Уютненько так, компактненько. Прямо как нам нравится — чтоб все рядом. Правда, ребята? — она лукаво подмигнула детям.
— Ага! — радостно подтвердил Дима. — Только тут игрушек мало. Дядя Саш, а где у вас можно в футбол поиграть?
— Дима, какой футбол, ты что! — шикнула на него мать. — Мы в гостях! Тут тебе не стадион.
— А жаль... — протянул разочарованно мальчик, опуская мяч.
— Дима, вечером сходим во двор, побросаем мяч, — успокоил его мой муж. — А пока можешь мои книги посмотреть, журналы...
— Ура! Спасибо, дядя Саш! — просиял Дима.
Я кивнула с облегчением. Муж знал, чем занять ребенка. Я же совсем растерялась. А ведь впереди ещё целый день!
Усадив гостей в гостиной, я пошла на кухню — готовить обед. Через пару минут туда заглянула Галя.
— Надя, родная, ты чего приуныла? — участливо спросила она, наблюдая, как я колдую над кастрюлями. — Переживаешь, что мы вам помешаем? Да не волнуйся ты так! Места всем хватит. А если что — мы и на полу поспим, нам не впервой.
Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ещё этого не хватало — родню на полу укладывать! Но спорить не стала. Только улыбнулась через силу:
— Что вы, тетя Галя, какой пол! У нас и раскладушка есть, и кресло. Как-нибудь разместимся.
— Ну и отлично! — обрадовалась она. — А чем это у тебя так вкусно пахнет? Никак борщ готовишь? Дай-ка я попробую!
Не дожидаясь разрешения, Галя подошла к плите, сунула ложку в кипящую кастрюлю, зачерпнула немного...
— Так, стоп! — скомандовала она. — Нет, Надя, ты меня извини, но это разве ж борщ? Водичка какая-то! Его ж как готовить надо...
И пока я стояла, хлопая глазами, тетя Галя ловко отодвинула меня от плиты и принялась за работу. Через минуту на разделочной доске уже стучал нож, нарезая овощи, из холодильника одна за другой появлялись кастрюли и сковородки, а Галя уверенно, как полководец, раздавала указания:
— Так, Надя, ты пока свеклу потри, морковку порежь соломкой. Картошечки добавим, капустки... И зажарку не забудь! Без зажарки какой же борщ? Эх, сейчас я вам настоящий, по-ростовски приготовлю, пальчики оближете!
Я только вздыхала, послушно выполняя распоряжения. Какой тут спор — тетушкин борщ всегда был вне конкуренции. Куда уж мне со своей "водичкой"!
В дверь заглянул муж, принюхался:
— Ого! Тетя Галя, колдуете? Вот это запах! Прямо слюнки текут.
— А то! — довольно хмыкнула она, помешивая варево. — Борщ — это тебе не фунт изюма! Его готовить уметь надо. Ну-ка, Саша, зови детей, сейчас обедать будем!
За столом снова поднялся гам - дети наперебой рассказывали о своих впечатлениях, Галя вставляла замечания, муж отшучивался. А я сидела тихонько, помалкивала. На душе было тревожно. И дело было не в тесноте или детском шуме. А в том, что от моего дома, моего привычного уклада вдруг почти ничего не осталось. Теперь здесь главенствовала тетя Галя со своими детьми, своими порядками и даже своим борщом! И мне казалось, что так теперь будет всегда...
После обеда детвора с визгом умчалась играть, а взрослые расположились в гостиной. Вернее, тетя Галя расположилась на диване, а мы с мужем пристроились по краям. И начались разговоры...
— Надя, а вот скажи, как вы живете? — допытывалась Галя. — Саша-то мне рассказывал, что ты дома сидишь, не работаешь. А чего ж так? На что живете?
— Ну так у Нади здоровье слабое, — вступился за меня муж. — Врачи не рекомендуют нагрузки. А я пока справляюсь, хватает нам.
— Подумаешь, здоровье! — фыркнула тетка. — Я вот тоже не богатырь. А троих детей на ноги поставила! И ничего, живем как-то. А всё потому, что руки-ноги есть, голова на плечах имеется. Была бы охота — свернешь любую гору!
— Да я не спорю, — стушевался муж. — Просто у каждого свои обстоятельства...
— Обстоятельства, как же! — не унималась Галя. — Конечно, сидеть дома и борщи варить куда как легче, чем вкалывать! Нет, Надя, ты меня извини, но по-моему это не дело. Вон сколько у нас в Ростове женщин работает — и на рынке, и в магазинах, и по домам ходят. И здоровье у всех ничего, справляются.
— А ты молодая, здоровая, сидишь тут без дела! Нет, я этого не понимаю, — продолжала свою тираду Галя. — Вот сколько лет уже твой Сашка один семью тянет? Пора бы и тебе подсобить!
От этих слов мне стало совсем не по себе. Знала бы тетя, как я сама переживаю, что не могу работать, быть мужу опорой... Но здоровье и правда подводит, куда ж я такая пойду? И как объяснить это Гале, которая привыкла всё мерить своей меркой?
— Да что вы, тетя Галя, я же не совсем без дела сижу, — попыталась оправдаться я. — По дому много забот: убрать, постирать, приготовить. Опять же, когда дети пойдут, с ними нужно будет заниматься...
— Ой, только не надо сказки рассказывать! — отмахнулась тетка. — Какие такие особые заботы? Обычные женские дела — с ними каждая справится. Ты лучше подумай о том, как семейный бюджет пополнить. Вон мой покойный муж, царствие ему небесное, тоже один нас тянул. А я чем могла — тем подрабатывала. И на рынке торговала, и шила на заказ, и даже полы мыла по офисам! И ничего, нигде не пропала. Зато детей на ноги поставила, всех выучила. А ты чем хуже? Молодая, руки-ноги на месте. Нечего рассиживаться!
От этой отповеди у меня даже слезы навернулись на глаза. Разве ж я не понимаю, что надо в дом копейку нести? Да только куда я пойду со своими болячками? Кому нужна такая работница? Но Гале этого не объяснишь...
Муж заметил мое состояние, обнял за плечи:
— Тетя Галя, ну что вы на Надю набросились? У нас всё хорошо, справляемся потихоньку. Здоровье вот только подводит. Но мы не унываем! Глядишь, скоро и Надя на поправку пойдет, тогда и о работе можно будет подумать. А пока пусть дома сидит, отдыхает.
— Ну-ну, смотри мне! — строго сказала тетка, грозя пальцем. — Не дело это - одному тащить, когда двое здоровых людей в семье. Ты, Надя, все ж таки подумай над моими словами. Надо уметь себя преодолевать! А то привыкнешь на готовеньком сидеть - потом и не захочешь ничего делать. Смотри, как бы мужа не упустила! Они такое дело - лишний раз нагружать не любят.
Она со значением посмотрела на моего Сашу. Тот только крякнул смущенно:
— Тетя Галя, ну что вы такое говорите! Надя - моя жена, я ее люблю и буду заботиться, что бы ни случилось. Здоровая, больная - мне все равно! Лишь бы рядом была.
— Ладно-ладно, верю! — примирительно произнесла тетка. — Вижу, что любишь, раз терпишь такую обузу. Дай Бог вам счастья и здоровья! А ты, Надя, все ж подумай над моими словами. Жизнь - она такая, всякое бывает. Надо уметь стоять на своих ногах, чтоб никому не быть обязанной.
Я молча кивнула, опустив глаза. Разговор причинил мне боль, растревожил старые раны и страхи. Неужели я и правда обуза для мужа? Неужели он когда-нибудь устанет тащить нас обоих и уйдет к другой, здоровой и работящей? От этих мыслей стало совсем тошно.
Видя мое угнетенное состояние, тетка смягчилась:
— Надюш, ты не расстраивайся сильно! Я ж не со зла говорю, а по-родственному, из лучших побуждений. Просто хочу, чтоб ты о будущем подумала, о своей семье позаботилась. А то мало ли что! Ну-ка, давай-ка лучше чайку с плюшками попьем, разговоры разговаривать. Саш, неси-ка нам угощение! А то что-то я с дороги притомилась.
Муж с готовностью вскочил и унесся на кухню собирать на стол. Мы с теткой остались вдвоем. Воцарилась неловкая тишина. Я не знала, что сказать - обида и тревога не отпускали. Галя тоже помалкивала, о чем-то думая. Наконец она нарушила молчание:
— Надюш... Ты это, не держи на меня зла, ладно? Сама знаешь, какая я - что на уме, то и на языке. Просто вы с Сашей мне как родные. Хочется, чтоб у вас всё хорошо было. Чтоб дом - полная чаша, достаток и покой. А для этого нужно, чтоб каждый в семье на своём месте был и дело своё делал. Мужик - добытчик, а женщина - хозяйка. Так испокон веку заведено. Конечно, по молодости можно и на шее у мужа посидеть, ножки свесить. Но долго такое счастье не продлится. Да и самой потом обидно будет, если что. Я ж не со зла говорю, а для твоей же пользы.
Я вздохнула. В словах тетки была доля истины. Сидеть у мужа на шее и правда нехорошо. Надо думать, как самой в дом копейку приносить. Но как? Куда я со своими болячками?
— Да понимаю я, тетя Галя, — тихо сказала я. — Самой обидно, что мужу помочь не могу. Да только куда ж я со своим здоровьем? Кому такая работница нужна?
— Ой, да найдется работа, было б желание! — отмахнулась тетка. — Вон хоть на дому чем-нибудь занимайся. Руками, головой. Не все ж в люди выходить. Были б мозги да руки, а дело себе всегда найдешь. Ты главное не опускай нос да думай, чем можешь семье подсобить. А там, глядишь, и здоровье поправится. Как говорится, было б здоровье, а счастье найдется!
Вернулся муж с подносом, на котором дымились чашки и тарелки с угощением. Тетя Галя мгновенно переключилась:
— О, плюшки-ватрушки! Люблю домашнюю выпечку. Прям слюнки текут! Саша, молодец, удружил. Ну-ка, Надюша, разливай чаек, будем праздновать наш приезд!
За чаепитием разговор потек в другом русле - стали обсуждать новости, погоду, детей. Тетушка взахлеб рассказывала о своей жизни в Ростове, вспоминала молодость. Атмосфера немного разрядилась, но неприятный осадок всё равно остался. Слова Гали, хоть и сказанные из лучших побуждений, крепко засели в моей голове. "А вдруг она права? - думала я, глядя на беззаботное лицо мужа. - Вдруг однажды ему надоест меня тянуть, и он уйдет к другой?" От этой мысли к горлу подкатывал комок.
Вечером, оставшись наедине, муж спросил:
— Надюш, ты какая-то грустная. Из-за разговора с тетей, да? Она тебя сильно расстроила?
— Да нет, ничего, — я попыталась улыбнуться. — Просто задумалась над её словами. А вдруг она права? Может, мне и правда надо чем-то заняться, найти подработку? Нехорошо всё на тебя взваливать...
— Глупости! — муж притянул меня к себе, обнял. — Ты - моя жена, и забота о тебе - моя прямая обязанность. Не слушай никого, мы сами со всем разберемся. А насчёт работы - успеется. Сейчас тебе нужно со здоровьем разобраться. Как поправишься, тогда и подумаем, чем заняться. А пока выкинь из головы весь этот вздор!
— Хорошо, — вздохнула я, прижимаясь к его плечу. — Постараюсь. Просто я так боюсь стать для тебя обузой...
— Ты - не обуза, ты - моя любимая! — твердо сказал муж, целуя меня в макушку. — И это не обсуждается. Ложись-ка спать, утро вечера мудренее. Завтра будет новый день и новые заботы. А сегодня просто отдыхай.
Он был прав. С тетушкиным приездом в нашей жизни и так произошло много перемен. Стоило ли накручивать себя ещё и необоснованными страхами? Поэтому я решила пока отложить тяжелые мысли и сосредоточиться на насущных делах - обустройстве гостей, готовке, уборке. А там видно будет. В конце концов, наша семья - это наше личное дело. И только нам решать, как строить свою жизнь и какие принимать решения. Ничьи советы тут не указ.
Следующие дни превратились в настоящий марафон. Тетя Галя с утра до вечера наводила свои порядки, раздавая всем указания. То ей не нравилась моя уборка ("Разве ж это чистота? Вон пылища по углам, срамота!"), то еда была не такой ("Ты, Надя, борщ-то не забывай по-ростовски варить, с зажаркой! А то твоё варево на помои смахивает"), то в шкафах непорядок ("Срам один, а не гардеробчик! И как ты, милая, своего мужика в таком тряпье встречаешь?"). Я только и успевала исполнять её поручения, стараясь ничем не прогневить грозную родственницу.
Мужу тоже доставалось от тётки («Саша, что ж ты жене не помогаешь? Нешто не видишь - уработалась вся, еле ноги таскает! А ну-ка, бери веник и марш полы мести, не барское это дело!»). Детям тоже спуску не было («А ну, шалопаи, чтоб через пять минут игрушки убрали и за уроки сели! Сроду такого бардака не видела!»). В общем, досталось всем.
Но надо отдать тетушке должное - в доме и правда стало чище и уютнее. То ли её напор всех подстегнул, то ли мы и сами устали от извечного бардака, но результат был налицо. Квартирка заблестела и заиграла новыми красками. Даже цветы на окнах ожили и потянулись к солнцу. А на душе стало как-то легче и спокойнее. Словно тетин приезд встряхнул нас, вытащил из трясины бытовухи и апатии.
«И то правда, — размышляла я, орудуя тряпкой, — чего это я раскисла? Подумаешь, здоровье барахлит. Не у одной меня такие проблемы. Вон тетя Галя и старше, и болезней у неё вагон, а гляди-ка - кипит вся, искрится! Может, и мне пора взять себя в руки, встряхнуться? В самом деле, не век же на шее у мужа сидеть. Надо и о своём вкладе в семью подумать. Чем я хуже других?»
С этими мыслями я и засыпала вечерами. А утром просыпалась с новыми силами и желанием сделать что-нибудь полезное. Так незаметно и вторая неделя подошла к концу.
За это время мы с тетей даже немного сдружились и притерлись друг к другу. Конечно, покоя от неё как не было, так и нет - всё время в делах, в заботах, но в этой круговерти я вдруг почувствовала какой-то особый кураж. Словно тетушкина неуемная энергия передалась и мне, заставляя шевелиться, искать, пробовать.
Как-то вечером тетя даже похвалила меня за ужин:
— Молодец, Надя! Наконец-то борщ стал похож на борщ. Глядишь, скоро и до ростовского дотянешь. Так держать!
Я только улыбнулась смущенно. Надо же, от тети Гали дождаться похвалы! Раньше такого точно не бывало. Видать, и правда стараюсь.
Муж тоже приободрился. Стал чаще улыбаться, шутить. Даже с детьми возиться начал, чего раньше особо не делал.
— Надюш, ты прям расцвела в последнее время, — сказал он мне как-то вечером, обнимая. — Такая красивая стала, глаз не отвести. И по дому всё успеваешь, и со мной ласковая. Прям жена-мечта!
Я рассмеялась и поцеловала его. Приятно было слышать такие слова. Хотя, по правде, я и сама чувствовала, что меняюсь. Дел стало больше, но и удовлетворение от них появилось. Сил тоже прибавилось. Та, прежняя апатия и тоска куда-то улетучились. Видимо, тетушка и впрямь знала, что делает.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Пролетел месяц, и тетя Галя засобиралась восвояси.
— Ну что, голубки, засиделась я у вас. Пора и честь знать, — заявила она в один прекрасный день. — Спасибо за приют, за заботу. Глядишь, на следующий год ещё заглянем. Если пустите, конечно.
— Да что вы, тетя Галя! — в один голос воскликнули мы с мужем. — Какие разговоры! Приезжайте ещё, всегда будем рады.
— Вот и ладненько. А ты, Надя, не грусти. И помни, что я тебе говорила. Не опускай руки, не кисни. Здоровье здоровьем, а дело делом. Ищи себя, пробуй. Да за мужем следи, чтоб не сбежал, — тетка лукаво подмигнула.
Я смущенно кивнула. Тетины наставления намертво впечатались в память. Уж я постараюсь им следовать.
Проводы были недолгими. Вещей у тети Гали, несмотря на месячное проживание, оказалось не так много. Дети тоже быстро собрались. Раскидали вещи по сумкам, попрощались с нами и умчались вниз, грузиться в машину. Напоследок тетушка ещё раз обняла меня и прошептала на ухо:
— Ну, Надюша, теперь сама давай, не подведи. А то в следующий раз уж точно не с пустыми руками приеду, а с указкой. Будем наводить марафет по полной программе!
Я содрогнулась, представив себе эту картину. Нет уж, лучше буду стараться! Тетушкиной указкой меня точно не обрадуешь.
Наконец, гости отбыли. В квартире воцарилась непривычная тишина. Мы с мужем растерянно смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Слишком много всего произошло за этот месяц, слишком сильно изменилась наша жизнь. Но одно мы знали точно - назад дороги нет. Только вперед, с новыми силами и планами.
— Ты как, милая? — спросил муж, обнимая меня за плечи. — Не грустишь, что тетя уехала? Все-таки целый месяц вместе провели, сдружились.
— Да нет, не грущу, — улыбнулась я. — Наоборот, чувствую какой-то подъем, воодушевление. Знаешь, тетины слова про работу и дело меня сильно зацепили. Может, и правда стоит подумать, чем заняться? Не век же мне сидеть сложа руки.
— Ну, это мы всегда успеем, — рассудительно сказал муж, целуя меня. — Ты главное здоровье не подорви. Остальное приложится.
— Не подорву, не бойся! Буду действовать постепенно, без фанатизма. Так, по мелочи. Для начала хоть порядок в доме наведу, по тетушкиной науке. А там видно будет.
— Вот и славно! Действуй, родная. А я тебя всегда поддержу, ты же знаешь.
Я знала. И безумно была благодарна ему за эту поддержку. Пожалуй, только ради него и стоило браться за новые начинания. Чтобы не чувствовать себя обузой, не висеть камнем на шее. А быть настоящей опорой и помощницей - какой и должна быть любящая жена.