Зима в тех краях всегда суровой была, и этот год не стал исключением. Но люди на севере жили привычные к любым перепетиям судьбы, они не страшились испытаний, они помнили, что за зимой всегда наступает весна, которая приносит тепло и облегчение земле и людским сердцам. Люди даже радовались, когда холодные ветра бушевали – видели в этом признак силы природы, которой эта самая природа делилась и с людьми.
Люди в тех краях были такие же суровые, как и зимы – жесткие, прямые, они не искали компромиссов, они не выбирали слов для того, чтобы задобрить кого-то и польстить, каждый добивался своего тяжелым трудом, и каждому по его поступкам и давалось. Чем выше человек становился, тем больше нес ответственности – это каждый знал, каждый и думал о том, к чему он готов, а к чему нет.
И был среди этих людей страж границ Ратибор. Суровым он был человеком, людей не слишком любил и принимал, старался в одиночестве нести свою служу. Потому к границе и ушел – людей, которые желали бы уехать от семей, было совсем немного, и Ратибор почти все время был один. Поговаривали, что когда-то давно его предала возлюбленная, променяла его на княжеского сына из далекого южного княжества, но это было так давно, что люди уже и не помнили, как дело было, а кто помнил, тот помалкивал. Очень уж Ратибор скор был на расправу, не терпел он обсуждений его жизни. Был мужчина молчаливым, редко с кем любил поговорить, разве что по делу какому, по необходимости, потому и не знали про него люди почти ничего, многое додумывали.
Служил Ратибор спокойно, но в лесах зимой поселился монстр, который сделал почти невозможными походы в лес охотникам – всех тот ловил, всех замораживал, на части раздирал. Некоторые охотники выглядели так, будто бы сами себя зарубили! Не смели люди больше в лес ходить, но и не ходить тоже не могли, охотники да дровосеки все равно на свой страх и риск готовы были жизнями пожертвовать, чтобы людям помочь. Да только старейшина запретил людям жизнями рисковать, не разобравшись, как да что.
За разгадкой пошел он к местной ведунье, та осмотрела несчастных, что погибли, и сказали:
- Судьба к нам совсем не тем боком повернулась, староста. Беда пришла в наши земли, и уж не знаю, получится ли избавиться.
- Ты вот эти свои словечки брось! Толком говори, кто людей моих забирает, убивает! С такими разговорами мы никогда в жизни не сможем разобраться, что делать-то надо.
- Морок пришел в наш лес. Не человек он, быстрый да жестокий, людям голову дурманит, вот они и творят всякое, сами того не ведая… Дожидается он, когда человек на грани жизни и смерти будет, а потом из душ все остатки тепла вытягивает, себе забирает. Тела человеческого нет у него, из инея зимнего тварь создана, из земель самой Мары к нам пробралась.
Женщина замолчала, качая головой, задумавшись о чем-то. Староста лишь кивнул головой, потому что сказать ничего не мог. Он слышал про Морок еще от своей бабушки – та рассказывала сказки ребенку про то, как опасно в лес зимой ходить. Но чтобы такая тварь и в самом деле могла к ним попасть… Не верилось. Но повода не доверять ведунье у него не было, раз та говорила, что Морок, значит, так оно и есть, нечего и думать другого.
- Как же уничтожить его? Или прогнать хотя бы?
- Есть у меня отвар один, помочь может. Нужно оружие окропить хорошенько, а потом этим оружием Морока и прикончить. Хотя… Наверняка уничтожить не получится, но вернуть обратно в те места, откуда он вылез – можно. Только сильный воин тут должен быть, бесстрашный, тот, кто сможет противиться чарам Морока.
Староста снова кивнул, поблагодарил за помощь, забрал бутылек с отваром, что ведунья ему протянула, и вышел. А придя домой, и тут молчаливым долгое время был – думал, кого же о помощи попросить можно, кто будет достаточно смелым и сильным. И раз за разом мысли его к Ратибору возвращались – тот всегда был готов послужить, сделать все, что нужно, был он и одним из самых сильных воинов, которых староста встречал за всю свою жизнь. А еще… Староста немного стыдился таких мыслей, но все же ему было спокойнее отправлять на такое опасное дело человека без семьи… Хотел он в Ратибора верить, но все же всякое могло случиться.
Как староста и ожидал, воин согласился сразу же.
- Я сделаю все, что нужно, и люди снова смогут ходить в лес без страха, - сказал он.
- Надо же, это самая длинная фраза из всех, что я от тебя слышал, - улыбнулся староста.
Несмотря на нелюдимый нрав Ратибора, на то, что он не подпускал никого близко, старосте он очень нравился. Он знал, что сердце воина и в самом деле разбито, и потому он окружил и осколки сердца, и всего себя броней толстой и ледяной, как его нрав. И все же староста верил – однажды появится девушка, которая сможет растопить этот лед и собрать воедино сердце бедного воина.
- Отправляюсь сейчас же.
- Хорошо.
Староста передал слова ведуньи о том, как использовать отвар, в какую сторону лучше идти, чего опасаться. Ратибор покивал, а после, бросив пару прощальных слов, вышел из дома, что занимал. Тот стоял возле леса, как раз на той границе, которую охранял мужчина, и со стороны выглядел заброшенным – Ратибора совсем не заботили какие-то удобства, он делал то, что должно быть сделано, и только.
И сейчас мужчина вошел в лес. Ратибор был рад, что все так обернулась – он и прежде ходил в лес, чтобы найти злодея, который нападает на людей, но Морок, видимо, хоть и не был человеком, все равно понимал, кого легко будет забрать, а кто обязательно будет сражаться за свою жизнь так яростно, что может навредить кому угодно.
Но теперь у него было по крайней мере направление. Он не знал, как долго ему придется идти, но это Ратибора не заботило – главным для него было добраться до Морока, победить его, а после вернуться обратно, к спокойной жизни в своем доме. К счастью, он взял с собой достаточно еды, одет был тепло, так что теперь совсем не переживал о том, что замерзнет где-нибудь в этих местах. Да и в целом его непритязательный характер позволял ему выжить там, где другие не стоили бы и пытаться.
Лучше кандидата на то, чтобы сделать то, что нужно было сделать, было не сыскать, и Ратибор упорно шел вперед и вперед через лес. Испуганные люди совсем перестали сюда заходить, потому снег лежал густым покровом, не тронутым человеческой ногой. Да что там – даже зверей тут не было видно, очень редкие следы находил Ратибор, пока шел вперед.
Видимо, Морок не только людям вредил. А быть может, звери просто разумнее людей были, потому не попадались на глаза силе, которую не понимали и не могли понять. Нужно внимательно смотреть по сторонам, потому что опасность могла таиться где угодно…
Но в первый день пути Ратибору не улыбнулась удача – Морок то ли его пока не нашел, то ли не хотел показываться. Зато впереди показалась небольшая изба, и воин нахмурился. От одинокой избы в лесу хорошего ничего ждать не приходится. Но мужчина уже успел соскучиться по теплу, да и оставаться на ночь в лесу ему не хотелось, потому Ратибор решил все же проверить, кто тут живет.
В крайнем случае, он сможет уйти, если хозяин дома будет недружелюбно настроен. Забирать дом силой он не собирался, но и спать под открытым небом, когда рядом может быть Морок, не хотелось…
