В прокуренных чревах кордонских баров, у багровых костров Дикой Территории, в сумрачных закурках Барахолки – там, где собираются сталкеры, рождаются и живут легенды. Одна из них – о Картографе. Его имя произносят с придыханием, смешивая уважение, суеверный страх и глухое недоверие. Он – призрак Зоны, сотканный из тумана аномалий, скользящий по самым гибельным тропам, где смерть дышит в затылок каждому, кто рискнет ступить.
Поговаривают, Картограф знает Зону не просто как карту местности с отметками смертельных ловушек, но как продолжение самого себя. Он чувствует ее пульс, слышит ее стоны и проклятия, понимает, как она перекраивает себя с каждой секундой. Одни видят в нем безумного гения, другие – порождение Зоны, ее плоть и кровь, дух, обретший человеческую форму. Никто не знает его истинного имени, никто не видел его лица – лишь расплывчатый силуэт, растворяющийся в мареве, да пожелтевшую тетрадь, исписанную пляшущими символами.
Самая известная байка о Картографе – о мифическом "Золотом Пути". О тропе, что якобы ведет к самым богатым тайникам Зоны. Многие пытали удачу, но тщетно – сгинули в аномалиях, стали закуской для мутантов или заблудились в хитросплетениях Зоны, словно в кошмарном лабиринте.
Однажды, молодой да зубастый, сталкер по кличке "Стрелок" (не путать с тем самым, легендарным Стрелком, до его восхождения на олимп Зоны) загорелся идеей найти "Золотой Путь". Собрал ватагу отпетых головорезов и двинулся в путь. Прошли сквозь Рыжий Лес, перемахнули через Мертвое Озеро, но "Золотой Путь" словно насмехался над ними, ускользая из-под ног.
Измученные, оголодавшие, на грани отчаяния, они наткнулись на старика, греющегося у костра на краю бездонного болота. Это был Картограф. Стрелок, наслушавшись баек, решил попытать счастья.
"Картограф, помоги, укажи нам путь к "Золотому Пути!" – взмолился Стрелок. – "Исполосовали все земли, но он словно мираж."
Картограф пронзил их взглядом и усмехнулся одними уголками губ.
"Путь золотой – не просто тропа на карте," – проскрипел он голосом, будто сотней лет пыли. – "Это испытание духа. Чтобы пройти его, нужно видеть Зону не только глазами, но и душой, обладать сердцем чистым и волей несгибаемой." И растаял в ночи, словно дым, оставив их в оцепенении, один на один с шорохами Зоны.
Другая, менее известная, но не менее леденящая душу история связана с проклятым городом Лиманском. Говорят, он пропитан темной энергией, сводящей с ума тех, кто задержится там надолго, превращая в безумцев или чудовищ.
Однажды, группа ученых из НИИ "Аномалия" рискнула провести исследования в Лиманске. Наняли в охрану матерых наемников и отправились в город-призрак. Но они не учли одного: аномальная активность в Лиманске глушит любые приборы. Они заблудились в лабиринте улиц и пали жертвами пространственных разломов.
Когда надежда угасла, появился Картограф. Он вывел ученых и наемников из кипящего котла аномалий, указав безопасный путь сквозь город теней. Он объяснил им, что Лиманск – живой организм, который защищается от чужаков. Чтобы пройти через него, нужно уважать его законы и не тревожить его сон.
Картограф провел их сквозь самые опасные места, обходя стороной эпицентры аномалий. Он открыл им тайные проходы и помог найти ценные данные для исследований. Благодаря ему, ученые смогли собрать информацию и вернуться в лагерь живыми.
После этого случая, стал Картограф не просто знатоком карт, а проводником. Он помогал не только сталкерам, но и простым смертным, попавшим в беду. Он стал лучом надежды в этом проклятом месте.
Но, конечно, нашлись и те, кто считает Картографа опасным безумцем. Шепчут, он заключил сделку с Зоной, что использует свои знания, чтобы манипулировать людьми и достигать своих целей. Говорят, он заманивает сталкеров в смертельные ловушки, а потом наживается на их смерти.
Что правда, а что ложь в этих байках – неизвестно. Но одно ясно: Картограф – это живая легенда Зоны, человек, который знает ее как облупленную. И встречи с ним лучше избегать. Ведь никогда не угадаешь, что ему нужно и какую роль тебе отведут в его темных планах. Может, выживешь, а может, станешь кормом для кровососов. Или, кто знает, может, тебя ждет что-то большее…