Чистые помещения НАСА специально проектируются как максимально негостеприимные для любой микробной жизни. Несмотря на это, внутри стерильных сборочных цехов НАСА обнаружена неожиданная форма жизни. Учёные идентифицировали 26 ранее неизвестных видов бактерий, которые смогли выжить вопреки экстремальным протоколам обеззараживания во время сборки посадочного модуля «Феникс». Эти микроорганизмы оказались устойчивы к мощным дозам радиации, интенсивной химической обработке и условиям почти нулевой влажности, что заставляет специалистов и удивляться, и задуматься о новых возможностях.
Анализ показал, что выжившие виды развили целый комплекс защитных механизмов, действующих как многоуровневая оборона. Они способны образовывать липкие биоплёнки для прикрепления к поверхностям, обладают эффективными системами репарации ДНК для восстановления после радиационных повреждений и могут переходить в состояние устойчивых спор, чтобы переносить самые жёсткие условия. Это открытие ставит критически важный вопрос: способны ли такие стойкие «безбилетники» пережить само путешествие на Марс?
Запуск пилотных экспериментов запланирован на начало 2026 года. Исследователи воссоздадут жёсткие условия космического полёта и марсианской среды: низкое давление, радиация и экстремальные перепады температур. Наблюдение за поведением микробов в таких условиях жизненно важно для планетарной защиты, так как любой организм, переживший стерилизацию в чистом помещении, потенциально способен нарушить биологическую целостность исследуемых миров. Эти микробы также служат отличными тестовыми организмами для космических агентств, что, несомненно, приведёт к совершенствованию протоколов обеззараживания и систем обнаружения в НАСА.