Впервые иероглиф 善 появляется в бронзовых надписях Западной Чжоу. Он состоит из символа «овца» и двух символов «речь» внизу. Символ «овца» (羊) появляется здесь не случайно. По легендам овцы красивы и удачливы, любимы другими животными и умеют отличить добро от зла. Двойной символ «речь» (言) древний словарь иероглифов определяет как «искренние слова». В комментариях указывается, что один символ «речь» означает прямолинейное высказывание, а два – двух людей, отстаивающих свои мнения без возможности примирения. Таким образом, иероглиф 善 изображает двух спорящих людей, между которыми посредником выступает овца – судья, символизирующий честность и доброту.
Кроме того, существует версия, что иероглиф 善 произошёл из знака «пища», в которой бал распространена баранина, а его значение «благоприятный» берет начало во вкусной еде.
В бронзовых надписях всегда присутствуют нижние элементы 言, но в письменах Сражающихся царств варианты написания меняются. Часть вариаций позже была исключена при реализации политики Цинь Шихуана стандартизации письма, но существенные изменения нижняя часть претерпевает при развитии уставного письма династии Хань: «言» превращается в «䒑» с «口».
Первоначальное значение иероглифа 善 – доброта и милосердие, что относится к сердцу, но позже расширяется до добродетельных и благочестивых поступков, а сам иероглиф проникает в состав слов, обозначающих древние книги, превосходящие другие по художественной или академической ценности, и хорошие замыслы. Отсюда появляется и новое значение – делать что-то лучше других.