- Сережа, мы решили встретить Новый год вдвоем с мамой в санатории.
Маша произнесла это так просто, словно сообщала о покупке хлеба. Сергей замер с чашкой в руках. Валентина Петровна поправляя новую кофту и старалась не смотрела на зятя.
- Т.е. как... вдвоем? - медленно переспросил он.
- Там одни пожилые люди на лечении, тебе будет скучно, - быстро добавила жена. - Ты же не любишь такие места.
Теща кивнула, поджав губы. Ее взгляд красноречиво говорил: "Вот видишь, мы о тебе подумали".
Сергей поставил чашку на стол. Внутри все сжалось. Новый год - семейный праздник. Они с Машей всегда встречали его вместе, но спорить было бесполезно. Когда Валентина Петровна что-то решала, переубедить ее не мог никто.
Все началось пару часов назад. Сергей еле добрался домой после смены. Предпраздничная суета в магазине вымотала его. Ноги гудели, в висках стучало, хотелось только одного, упасть на диван и обнять Машу.
Но в прихожей его встретил знакомый аромат дорогих французских духов и сапоги у порога. Теща в гостя.
- Здравствуйте, Валентина Петровна! - Сергей натянул улыбку, которую репетировал уже не первый год. - Вы выглядите прекрасно. Эта прическа вас очень молодит.
- Сережа, мне эту прическу сделали два месяца назад.
Он хлопнул себя по лбу, изображая озарение:
- А, понятно! серьезный, я уже второй раз вижу вас такой молодой. Вот в чем ваш секрет!
- Сергей, - тихо остановила его Маша и шепнула на ухо: на ней новая кофта.
Он обернулась:
- Кофта новая? Очень красивая!
Валентина Петровна сдержанно кивнула. В ее глазах читалось привычное разочарование. Бывший важный юрист до сих пор не могла простить дочери брак с простым продавцом из деревни. Ее Машенька руководитель отдела. А он? Всего лишь управляющий магазином. Точнее, как любила подчеркивать теща, "продавец".
Сергей однажды пытался шутить:
- Не нравится слово "продавец"? Называйте меня управляющим. Суть та же, но звучит солиднее.
Валентину Петровну это не успокоило. Она по-прежнему жалела дочь, связавшую жизнь с неудачником.
Но с Машей у них было хорошо. Он любил ее искренне, а тещу можно было и перетерпеть. Одинокая женщина просто ревновала, не более. Серьезного вреда их семье она не приносила. "Может, найдет себе мужчину и успокоится", - частенько думал Сергей.
Вернувшись из ванной, он обнаружил на столе только чайник. Никакой еды. Опять ее затея. Валентина Петровна считала, что есть после шести - враг здоровья и фигуры.
Женщинам, может, и надо было думать о талии. Но Сергей был худым от природы, да еще весь день носился по торговому залу. Его смена заканчивалась в восемь вечера, а обедал он в час дня. Семь часов на одном чае? Он что, должен теперь носить с собой контейнеры, чтобы не умереть с голоду после вечерних посиделок с тещей?
Он сидел, пил горячий чай и слушал бесконечные истории Валентины Петровны о ее великой карьере и безвозвратно ушедшей молодости. О том, как всю жизнь работала, не зная отдыха, а теперь осталась одна - без праздников и радости.
Маша сочувственно кивала. Сергей молчал. Насчет отдыха он не понимал тещу. Она ездила на курорты чаще многих. Насчет одиночества она просто врала. Маша навещала мать почти ежедневно после работы. Да и подруг у общительной Валентины Петровны хватало. Чего она хотела на самом деле это была загадка.
- Может, вам стоит куда-нибудь съездить? Отдохнуть? - осторожно предложил Сергей.
- Я бы с радостью, - притворно вздохнула теща. - Путевки сейчас недорогие, но не могу.
- Почему?
Женщины быстро переглянулись.
- У мамы давление, - поспешно вставила Маша. - Нельзя ее одну отпускать далеко.
И тут все понятно. Вот оно что, Сергей понял, к чему весь этот спектакль.
Через минуту они объявили вердикт: Новый год встретят вдвоем в санатории. Ему там делать нечего - одни бабушки на процедурах.
Сергей сдался без боя. Спорить смысла не было. В душе стало мерзко - все-таки праздник семейный. Но он решил не сидеть один в пустой квартире, а поехать к родителям. Из-за работы давно у них не был. Маша деревню не любила, зато он там отдыхал душой. Так лучше для всех.
Захотелось сделать родителям сюрприз. Приехать не с пустыми руками, а с подарками. И приготовить что-то особенное к столу.
Тридцатого декабря он отправил жену с тещей в санаторий. Сам стал собираться. Подарки купил в своем магазине: маме - хлебопечку, она обожала печь хлеб, но это отнимало кучу времени. Отцу - кофеварку с пачкой хорошего кофе. Папа любил кофе, но пил дешевую растворимую дрянь.
К новогоднему столу взял шампанское, сыр, колбасу. Решил приготовить салат с курицей и ананасами. Родители такое точно не пробовали. Он и сам раньше относился скептически к этому сочетанию, но распробовал.
После обеда 31 декабря он нарезал все необходимое, разложил по контейнерам - чтобы потом просто смешать на месте. Стал собираться в дорогу.
Несколько раз звонил Маше - не брала трубку. Сергей волновался: доехали ли нормально? Вечером пришло короткое сообщение: "Устали, ложимся спать".
Он уже выехал из города, когда снова набрал ее номер. На этот раз Маша взяла трубку, но, видимо, случайно включила камеру и в нее не смотрела.
Она была в белом махровом халате. Сергей уже хотел улыбнуться и пошутить, что он-то все приготовил, а она только встала. Но слова застряли в горле.
На ее плече лежала чужая мужская рука.
Потом в кадре появилось мужское лицо. Незнакомец поцеловал Машу в щеку. На нем тоже был халат.
Сергей онемел. Просто смотрел в экран, не в силах вымолвить ни слова.
- Сереж, ты чего замолчал? - окликнула его Маша и вдруг замерла, заметив включенную камеру. - Мы тут... с мамой на массаж сходили, - быстро добавила она, пытаясь улыбнуться.
- Массаж? - с трудом выдавил Сергей. Внутри все похолодело. - А мне бы не помешал. Спроси у своего массажиста, может, и мне сделает?
- Конечно, если бы ты здесь был... - она замолчала. - Ой, у нас тут ужин подали. Позже перезвоню, хорошо?
Связь прервалась.
Сергей чувствовал себя полным идиотом. Ему, взрослому мужику, пытались скормить сказку про массажиста, который целует клиенток в щеку? В халате?
Руки сжали руль, решение принял быстро: ехать в этот проклятый санаторий. Выяснить все немедленно.
Резко свернув с главной дороги, он развернулся. Начинало заметать. Крупные хлопья снега били в лобовое стекло. Злость клокотала внутри. Он злился на себя, на Машу, на собственную слепоту. А природа, словно издеваясь, закручивала снежную карусель все сильнее.
Вскоре снегопад превратился в белую стену. Дорогу перестало быть видно. Ехать дальше стало невозможно. Машины остановились. Сугробы перекрыли путь.
Его автомобиль застрял у края леса. В окнах - только белая пелена. Он надавил на газ, двигатель больше не заводился.
Сергей уже собрался выйти, как вдруг кто-то постучал в заледеневшее стекло. Он открыл дверь. Перед ним стоял пожилой мужчина. На мгновение показалось, что это видение. Борода и брови незнакомца были белыми от снега, он походил на снежного деда.
В салон ворвался ледяной ветер. Сергей растерянно уставился на гостя.
- Привет! - крикнул мужчина, перекрывая вой метели. - Помочь?
Сергей опомнился, вылез. Поблагодарил, стал объяснять ситуацию. Выяснилось, этот человек, Иван, ехал следом за ним. Мужчина открыл капот, принялся что-то проверять. Вскоре и самого Сергея замело так, что они стали похожи на двух снеговиков.
- Толку не будет, - махнул рукой Иван, - даже если заведем, дальше не проедешь. Дорогу не чистили. Все замело..
- И что делать?
Сергей огляделся и увидел еще одну фигуру, пробирающуюся к ним сквозь снежную круговерть. Протер глаза, не мерещится ли? Молодая женщина вся в снегу. Она подошла ближе и улыбнулась.
- Это Катя, дочь моя, - представил ее Иван. - А меня зови Иванычем.
- Сергей, - пробормотал молодой человек, протягивая замерзшую руку. - Холодно жутко... Может, в машину? Погреемся хоть.
- Если бензин есть, то давай, - откликнулся Иваныч, открывая дверь для Кати. - А я, дурак, на пустом баке поехал. На обогрев не хватит, если мотор не работает.
- У меня полный бак, - успокоил их Сергей.
Все трое устроились в тесном салоне. Иваныч стал звонить, вызывать помощь. Но дорога оказалась второстепенной - вся техника работала на крупных трассах. Помощь обещали, но когда - неизвестно.
Сидели, разговаривали, коротали время. Рассказывали о себе. Катя работала ветеринаром в соседнем районе, ехала домой к родителям на праздник. Иваныч держал небольшое хозяйство, выращивал овощи, держал кур.
Жена звонила еще несколько раз. Сергей сбрасывал, потом выключил телефон совсем. Он смотрел на Катю и ловил странное чувство - будто знает ее давно. Будто встретил того, кого искал, сам не зная об этом. Они разговаривали легко, без напряжения и ехать выяснять отношения с Машей стало казаться уже ненужным. Не хотелось портить этот странный, но уже какой-то родной вечер.
Ближе к полуночи Иванычу позвонили: помощь выехала, скоро будут.
- Вот так Новый год встретили, - усмехнулась Катя. - По приметам, как встретишь, так и проведешь. крупный, весь год в дороге с незнакомцами сидеть будем и голодать.
- Эх, картошки бы вам предложить, да она вся замерзла в багажнике, - вздохнул Иваныч.
- Черт! - вдруг хлопнул себя по лбу Сергей. - Я же совсем забыл! У меня тут целый пир! Сейчас!
Он выскочил в метель, вернулся с пакетами и контейнерами. В салоне устроили импровизированный стол: колбаса, сыр, нарезка.
- А это салат, который еще не готов, — Сергей стал раскладывать контейнеры.
- В животе соберется, - потирая руки, хмыкнул Иваныч.
- А вот это и секрет главный, - с таинственным видом произнес Сергей, открывая последний контейнер. - Без него, просто еда. С ним будет шедевр.
- Секрет в виде ананасов? - весело переспросила Катя, ее глаза блестели.
- Ананасы под шампанское! - торжественно объявил Иваныч, открывая бутылку с громким хлопком. - Шикарно живем! Моя Наталья обалдеет, когда расскажу!
Они сидели втроем в занесенной снегом машине, слушали, как по радио поздравляют страну с Новым годом, ели колбасу, сыр и ананасы, запивая теплым шампанским. И эта нелепость была смешной и по-своему прекрасной. Абсурдной и настоящей одновременно.
-Гляжу я на вас, - произнес Иваныч, прожевав кусок колбасы, - и думаю: приметы они мудрые. Год у нас будет веселый, сытный и с хорошими людьми.
Катя уже не смотрела на Сергея украдкой. Она разговаривала с ним легко, будто они старые друзья. И он чувствовал то же самое, странную легкость. Какое-то понимание без слов. И из этой машины ему совершенно не хотелось уходить.
Но вдруг в окнах появился яркий свет фар. Приехала помощь, дорогу начали расчищать. Пора было ехать дальше.
Сергей с грустью стал прощаться, но Иваныч перебил:
- Куда в такую ночь, Серега? Давай к нам. Наталья накормит, обогреет как следует. Выспишься, а утром куда надо поедешь.
Но в санаторий он так и не поехал. И в свою пустую квартиру возвращаться не хотелось. Он повернулся к Кате:
- Поедешь со мной? К моим родителям. Подарки вручим вместе.
Она улыбнулась и кивнула.
С этой девушкой он и остался.
К большому, хоть и невольному, удовлетворению бывшей тещи - ее мнение о нем как о неудачнике подтвердилось самым лучшим образом. А ему, оказалось, в деревне и дышалось легче. Надоело биться в большом городе, не видя из-за работы ничего, кроме витрин магазина, думая только о том, как заработать на "счастливую жизнь", которая оказалась иллюзией.
После праздников он подал документы. Машины оправдания, слезы, мольбы, рассказы о том, как мать познакомила ее с "успешным мужчиной", а она дура, поддалась минутной слабости, его не тронули. А тот "успешный" исчез на следующее же утро, как только понял, что забава закончилась.
- Будь он твоей настоящей удачей, ты бы сейчас здесь не стояла, - спокойно произнес Сергей. - Спасибо, Маш, не случись этого, я бы ее не встретил.
С Катей жизнь пошла совсем по-другому. Без гонки за призраками. Простая и ясная.
У Иваныча было небольшое хозяйство. Сергей стал ему помогать. Работать вместе, семьей, оказалось и в радость, и выгодно. Вместе легче, да и заработок делили честно.
Ждать они не стали. Вскоре после официального разрыва с Машей они расписались. А через несколько месяцев Катя уже ждала ребенка.
Маша приезжала еще раз. Жалела о случившемся, говорила, что потеряла хорошего человека. Жизнь у нее пошла под откос. На работе проблемы начались, и с матерью теперь вечные ссоры. Валентина Петровна винила дочь в том, что та упустила "нормального мужика".
Сергей выслушал бывшую жену и пожелал только одного: найти своего человека. Такого, которого не захочется променять ни на кого. Как нашел он в ту новогоднюю ночь.
Иногда он вспоминал тот абсурдный Новый год в застрявшей машине. И думал: может, приметы и правда работают. Он встретил праздник в дороге, с незнакомцами, голодный и замерзший. И год действительно прошел в дороге к новой жизни. С незнакомкой, которая стала самой родной. И этот путь оказался лучшим, что с ним случалось.
С Новым годом! Верьте в себя и в Деда Мороза!