Тёма всегда чувствовал присутствие отца, даже не открывая глаз, и сейчас это ощущение не подвело его — он точно знал, что папа находится в комнате рядом с ним. Ему не требовалось смотреть, чтобы понять: отец пришёл именно к нему, а не просто так заглянул.
Тёма осторожно приоткрыл один глаз, и да, всё подтвердилось — отец сидел в кресле и уставился в окно. А что, в доме других мест нет, где можно посидеть и посмотреть наружу? Конечно, полно, но раз он здесь, значит, явился по душу сына.
Это было не просто неприятно — это означало серьёзные неприятности. Вывести отца из себя удавалось редко, но уж если получалось, лучше сразу прятаться.
Артём лихорадочно размышлял, как быть дальше. В последние дни они действительно слишком разошлись, вели себя так, словно конец света на носу, и не знали уже границ в своих выходках. Типичная золотая молодёжь — им всё сходит с рук.
— Пап, а ты чего здесь? — спросил Тёма, понимая, что притворяться спящим долго не получится. Лучше сразу сдаться, чтобы разговор начался и скорее закончился.
Отец медленно повернул голову в его сторону.
Тёма мысленно взмолился: хоть бы мама оказалась дома — она всегда могла его выручить, если дело заходило слишком далеко.
— Мать, иди-ка сюда, посмотри, — позвал отец. — Наше солнышко наконец-то проснулось. Надежда и опора, мать его, — добавил он с сарказмом.
У Артёма внутри всё оборвалось — это значило, что сегодня мама не станет его выгораживать, а будет на одной стороне с отцом.
Тёма приподнялся, сел на край кровати и потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями.
Ему вдруг захотелось запеть от нервов, но в этот момент вошла мама, протянула бутылку минеральной воды и распахнула окно. Артём даже не сразу сделал глоток — если мама не пожелала доброго утра и не поцеловала, как обычно, то впереди точно ждёт серьёзный разбор полётов.
Отец откашлялся, явно готовясь к серьёзному разговору.
— Ну, расскажи нам, сын, о своих планах на жизнь, — начал он. — Два года назад ты окончил университет, а на работу, насколько я понимаю, ты и не думаешь устраиваться.
Тёма мысленно чертыхнулся, но вслух постарался ответить спокойно:
— Ну почему же не думаю? Конечно, думаю. Просто не знал, что в нашей семье дела так плохи с деньгами.
Он чуть не прикусил язык, но слова уже вылетели.
— Ага, вот ты с какой стороны зашёл, — отозвался отец. — Но мне кажется, тут без помощи специалиста не обойтись. Когда парень, которому скоро тридцать, считает нормой сидеть на шее у родителей, это уже серьёзно, тут мозги нужно поправлять.
— Лёша, подожди немного, — вмешалась мама. — Ты даже слова ему не даёшь сказать.
— Тём, может, у тебя правда есть какие-то задумки, о которых мы ничего не знаем? — спросила мама.
— Да нет у меня никаких задумок, — признался Артём. — Я так понимаю, вы за меня уже всё придумали и решили.
Родители обменялись взглядами, и Артёму стало совсем не по себе — похоже, они действительно что-то задумали заранее.
— В общем, сынок, мы с матерью посмотрели, как ты живёшь, и решили: если так продолжишь, до тридцати не дотянешь, — продолжил отец. — Разобьёшься пьяный за рулём, или в драке пришибут, или под забором с иглой окажешься.
— Пап, замолчи на минуту, теперь я скажу, — перебила мама. — И мы нашли единственный выход из этой ситуации.
— Тебя срочно надо женить, — добавил отец. — Женатые по ночам не тусуются, им семью кормить надо. А там, глядишь, ребёнок родится — и жизнь совсем по-другому пойдёт.
Артём выдохнул с облегчением — ну, такого можно не бояться, он может годами тянуть с поисками невесты. Но следующие слова отца повергли его в настоящий шок.
— Невесту мы тебе уже нашли, — объявил отец. — Завтра в восемь встречаемся в ресторане с ней и её родителями. Всё обговорено. Так что расслабься, отговорки не пройдут. Мы ждали, что ты сам поумнеешь, но видно — хрен дождёмся.
— Пап, да вы совсем с ума сошли, — возмутился Артём. — Сейчас же не каменный век, чтобы так женить.
Отец встал с кресла.
— Вот именно, век прогресса, а ты ведёшь себя как первобытный человек, — парировал он. — Чтобы ты понял серьёзность, все твои счета мы заблокировали.
Родители вышли из комнаты, а Артём схватился за голову. Век, конечно, не каменный, но такие браки по расчёту до сих пор в ходу — для укрепления бизнеса, для смешения капиталов и прочего.
Тёма метался по комнате из угла в угол. Нет, он не хочет так жить, ни за что. Он даже примерно представлял, кого ему прочат в жёны — наверняка Вику, дочь папиных партнёров по делу. Она с большим носом, не слишком умная, да и внешне не очень привлекательная. Да лучше вообще без ничего остаться, чем с такой связываться.
Он выглянул в коридор. Нужно бежать куда глаза глядят, лишь бы не жениться на Вике.
Отец уже уехал на работу, мама тоже собиралась куда-то выходить.
— Тём, я на рынок поеду с водителем, — сказала она. — Вернусь через пару часов. Не скучай тут один.
— Хорошо, мам, — ответил он, провожая её взглядом.
Как только машина скрылась за воротами, Артём бросился собирать вещи. Нет, только через его труп они его женят чёрт знает на ком. Отсидится где-нибудь месяц, и всё уладится, вернётся к прежней жизни.
Он зашёл в кабинет отца, взял из сейфа наличные — не все, конечно, а небольшую пачку. Вышел, закинул сумки в машину, сел за руль и задумался: куда же направиться? И тут вспомнил про старый дедовский дом в деревне, километров двести от города.
Дорогу он помнил смутно, но был уверен, что найдёт.
Дед был упрямым, до конца жизни обитал в той глуши, а после его смерти дом так и стоял заброшенный.
Родители никогда не догадаются искать его там.
Артём чертыхнулся в очередной раз, споткнувшись обо что-то в темноте. До деревни он добрался уже затемно.
Думал переночевать в доме, но лампочка мигнула и погасла. Тогда он решил остаться в машине.
Много времени ушло на то, чтобы найти прохожего, который за деньги согласился оформить на себя новую симку. Все чего-то опасаются, непонятно чего. Вот и приехал он ночью.
Тёма чувствовал, как затекли руки и ноги. А ещё ему казалось, что на него кто-то смотрит. Это не отец, точно, но от этого не легче, ведь он сейчас в полной неизвестности.
Артём резко открыл глаза.
— Ох, слава богу, — произнес рядом кто-то. — А я-то подумал, что покойничка бог прислал.
Рядом с машиной, опираясь на узловатую палку, стоял старик.
Артём выбрался наружу, потянулся, разминая мышцы.
— Здравствуйте, — сказал он.
— И тебе не хворать, — отозвался дедуля. — Никак заблудился?
— Да нет, приехал в дедов дом отдохнуть немного, — объяснил Артём.
— В дедов дом, говоришь? — переспросил старик. — А чей же ты будешь? Не Алексеев ли?
— Алексеев? — удивился Артём. — А что, похож?
Дедуля мелко засмеялся, тряся головой.
— Так у твоего деда только Алексей и был сыном, — пояснил он. — Спутать сложно, вылитый.
Тёма тоже рассмеялся в ответ.
— Да уж, дед меня подколол, — заметил он.
Старик вдруг резко посерьёзнел.
— Только вот какое дело, парень, — начал он. — Аня тут приехала, сиротка с ребёночком. Пожили месяц, а их дом сгорел. Мы всей деревней подумали и решили, пусть пока в вашем поселится, в одной комнате. Вы же годами не появляетесь, ни слуху ни духу от вас. А если помешает, скажи, мы со старухой потеснимся, к себе заберём.
Он махнул рукой на свой домишко — маленький, покосившийся.
Тёма взглянул на дедов дом. Хоть и старый, но крепкий, большая изба. Конечно, жить с кем-то посторонним не радовало, но это же ненадолго.
— Да ладно, пусть живёт, — согласился он. — Там вроде света нет?
— Есть там всё, — заверил дедуля. — Ты с главного входа зашёл, там пусто. Она с веранды обосновалась, в той комнатёнке. И на кухню выход есть. Ну, если что, говори. Дом-то твой.
Артём подхватил сумки и направился туда. С одной стороны, может, и к лучшему, что там какая-то местная жительница есть — поможет прибраться. А с другой — забыл спросить про ребёнка. Может, он совсем кроха? Тогда будет плакать дни напролёт.
В этой половине дома царило полное запустение.
Тёма смутно припоминал, как в детстве, когда отец ещё не разбогател, они иногда приезжали к деду. И да, у них был отдельный вход.
Он заглянул на кухню — там чисто, уютно, с салфеточками и всякими мелочами.
— Добрый день, — раздался голос. — Вы, может, голодны?
Тёма чуть не подпрыгнул от неожиданности. В проёме другой двери стояла молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати шести. Она смотрела на него ярко-синими глазами и улыбалась.
— Кофе бы не помешал, но я его с собой не захватил, — ответил он. — Как-то не подумал.
Она снова улыбнулась.
— У меня есть, правда, растворимый, — предложила она. — Сделать вам?
— Буду очень признателен, — сказал Артём и сам удивился своим словам — он никогда так не разговаривал. Наверное, место на него так повлияло.
Через пять минут он сидел на стуле, а перед ним стояла кружка с крепким кофе.
Он давно не пил ничего подобного, и этот напиток показался ему самым вкусным на свете.
— Меня Аня зовут, — представилась она. — Это мы без спроса заселились. Вы уж простите нас.
— А меня Артём, — ответил он. — Придётся вам, Аня, меня немного потерпеть здесь.
— Что вы, это же ваш дом, — возразила она. — Это мы без спроса заселились. Вы уж простите нас.
— Да ничего, я всё равно ненадолго, — успокоил он. — Потом опять лет десять никто не появится, а то и больше.
— А давайте я помогу вам навести порядок, — предложила Аня. — Я хотела сначала, но там много личных вещей, не стала трогать без разрешения.
— О, за это спасибо, — поблагодарил Артём.
Аня помогала ему весь день. Она ненадолго отлучалась, видимо, к ребёнку, и Артём слышал, как в комнате тихо работал телевизор, но ничего не спрашивал.
Наверное, если ребёнок раскапризничается, она скажет, что больше не может помогать.
Только к вечеру дом стал выглядеть жилым. Аня между делом нашла в шкафу постельное бельё, что-то выбросила, что-то успела постирать, и теперь оно сушилось на улице.
Тёма удивился, что бельё не развалилось за столько лет, но Аня улыбнулась.
— Раньше вещи делали на совесть, двадцать лет пролежат — и ничего им не будет, — объяснила она.
— Тёма, я баньку растопила, — добавила она. — Тебе бы помыться, а то весь в пыли после уборки.
Тёма улыбнулся в ответ.
— Вы как будто мои мысли угадываете, — заметил он.
Прошло три дня. Артём не понимал, как Аня умудряется оставаться такой незаметной. Ни её, ни ребёнка почти не видно и не слышно. Или он совсем маленький, но тогда бы плакал? Или, может, уже на ногах бегает вовсю?
Артём с интересом наблюдал, как Аня копошится в огороде, даже пару раз помог ей полить грядки. Вечером она готовила ужин, и Артём заметил, что с каждым днём еда становится проще и скромнее.
И только тогда до него дошло, что Аня кормит его из своих запасов, а он, дурак, ничего не покупает сам.
— Ань, а магазин здесь есть? — спросил он.
— Есть, в самом конце деревни, — ответила она. — Правда, там выбор небольшой, магазин потихоньку вымирает вместе с деревней.
— И где же вы продукты берёте обычно? — поинтересовался Артём.
— В основном на рынке в райцентре, — объяснила Аня. — Туда на автобусе полчаса ехать. Там и магазины нормальные рядом.
— Значит, завтра утром поедем туда, закупим продуктов, чтобы хватило надолго, — решил Артём.
Аня смутилась.
— У меня сейчас с деньгами туговато, — призналась она.
— Ань, вы будете только выбирать, а плачу я, — заверил он.
Утром Анна осторожно села в машину.
Тёма не выдержал.
— Вы одна? — спросил он. — А ребёнок как же?
— Баба Прасковья за ним присмотрит, — ответила она. — Она всегда выручает, если мне нужно уехать.
Тёма молча вырулил на дорогу. Ему стало любопытно, что за тайна с этим ребёнком. А ещё кольнуло: куда это ей приходится отлучаться?
Аня с ужасом смотрела, как он, не торгуясь, сгребает всё, на что она показывает. Потом в магазине просто шла за ним следом, а он уже не спрашивал, грузил тележку сам.
Уже в машине она спросила:
— А вы на всю деревню закупились? Или деньги девать некуда? Можно было вполовину меньше потратить.
Артём рассмеялся.
— Один раз живём, можно и себя побаловать иногда, — ответил он.
Вечером, когда он уже лёг спать, услышал за стенкой взволнованные голоса — деда, соседки и бабки.
— Да попроси ты его, — уговаривала бабка. — Ну что, он не человек?
— Да я сейчас сама попрошу, — ответила Аня. — Не нужно, я сейчас дам ему таблетку.
Артём встал и рывком открыл дверь.
Первое, что бросилось в глаза, — мальчик, который лежал и смотрел в потолок.
— Так, что тут у вас происходит? — спросил Артём.
Дед махнул рукой.
— У Матвейки температура поднялась, — объяснил он. — Никак не сбивается. В райцентр везти надо. Она боится попросить.
Артём кивнул.
— Через пять минут жду в машине, — сказал он.
Он стоял у машины, когда увидел Аню. Она несла сына на руках, и его ноги безвольно качались. И тут Артём понял.
Он перехватил ребёнка, усадил на заднее сиденье, пристегнул ремнём.
Аня села рядом с сыном.
Прошёл год с тех пор, как Артём скрылся в деревне.
— Алексей, взгляни только, — произнесла мать, подходя ближе. — Я сразу догадывалась, что что-то изменится. Ты утверждаешь, будто наш сын теперь сам чинит старый дедовский дом? Не могу в это поверить. Они прошли через ворота, оглядываясь по сторонам.
Тёма без майки, в одних шортах, доделывал качели — необычные, с поручнями по кругу. Рядом в инвалидном кресле сидел мальчик и внимательно наблюдал за ним.
— Думаешь, у меня получится? — спросил мальчик.
— Конечно, получится, — заверил Артём. — Пока так, с поручнями. А потом, когда сам бегать начнёшь, поставим обычное сиденье. Давай-ка помогу.
Тёма ловко пересадил мальчишку на качели, и тот даже взвизгнул от радости.
— Дядя Тём, получается? — спросил он, стараясь отталкиваться ногами.
— Помнишь, что доктор сказал? — напомнил Артём.
— Помню, буду стараться, — ответил мальчик. — Ой, смотри!
Артём обернулся.
Сердце у него ушло в пятки.
— Мама, папа, а вы откуда здесь? — удивился он.
— Откуда, откуда? — отозвался отец. — Что ж ты в дом-то не пригласишь?
— Проходите, — пригласил Артём. — Анюта!
Родители удивлённо переглянулись.
К ним вышла симпатичная молодая женщина и смущённо произнесла:
— Здравствуйте.
А потом постаралась спрятаться за Артёмом.
— Знакомьтесь, это моя жена Аня, — представил он. — Это наш сын Матвей. А ещё мы ждём второго ребёнка, но пока не знаем, мальчик или девочка.
Аня направилась к сыну, как только закончила накрывать на стол и убедилась, что всё готово. А отец, помолчав, произнёс: — Совсем не узнаю тебя теперь, сынок, — отметил отец, разглядывая Артёма. — В город собираешься возвращаться в ближайшее время?
— Возможно, но не сейчас, — ответил Артём. — Денег нужно подкопить. Матвею нужна операция.
— Вот как? — удивился отец. — Ты что, научился за других отвечать?
— Получается, да, — подтвердил Артём.
— Жалею только об одном — что раньше сюда не приехал, — продолжил он. — Они тут одни мучились. Время после пожара упущено. Ну ничего, прорвёмся.
— Нет, сын, прорвёмся вместе, — поправил отец. — Забыл, что у тебя семья? Собирайтесь. Матвея — к лучшим докторам, невестку — к лучшим специалистам, а сына — на работу в нашу фирму.
Потом отец усмехнулся.
— Кстати, никакой невесты у нас и в помине не было, — сознался отец, хитро прищурившись. — Просто решили тебя встряхнуть, но даже не представляли, что ты так ловко затаишься. А в итоге это сработало, правда, мама? Совсем другим стал.