Нина с самого начала понимала, что жизнь после всего пережитого окажется нелёгкой, но и представить не могла, насколько крепко она упрётся в стену. Женщина с дипломом о высшем образовании не могла устроиться никуда, даже на самую простую должность. Всё упиралось в одну-единственную запись в её прошлом, из-за которой работодатели сразу отказывали.
Месяц назад она вышла на свободу из колонии, и даже не пыталась кому-то доказывать свою невиновность или рассказывать, как её подставили. Просто так вышло, что она оказалась не в том месте и не в ту минуту. Точнее, кто-то специально устроил всё так, чтобы вина легла именно на неё.
Нина была убеждена, что следствие разберётся во всём и увидит правду. Но когда судья огласил приговор, она потеряла сознание от шока.
В камере она дала себе слово, что когда-нибудь разыщет того человека, из-за которого её существование перевернулось с ног на голову. Она даже не представляла, что будет делать потом — не станет же опять рисковать свободой ради мести. Но обязательно найдёт способ разоблачить его, вывести на свет все его махинации. Впрочем, это планы на будущее. А сейчас нужно было просто выживать. Квартира у неё осталась, но оплачивать её было нечем.
Она обошла весь город в поисках работы, побывала, кажется, везде. Только на прежнее место не заглянула – не хотела встречаться с бывшими коллегами. Не готова была видеть их лица, зная, что они поверили в её вину: якобы она ограбила старика, только что вышедшего из банка, и довела его до сердечного приступа.
Она помнила их выражения во время суда – все выглядели удивлёнными, но при этом уверенными в том, что она виновата. Впрочем, Нина не винила их за это. Доказательства казались железными: кровь дедушки на её одежде, отсутствие других свидетелей рядом, утверждение, что она пыталась скрыться, хотя на самом деле бежала за помощью. Никого не насторожило, что деньги так и не нашли. Обыски проводили неоднократно, проверяли на полиграфе, но всё равно все поверили обвинению. Как и она когда-то верила в справедливость системы. Была молодой и наивной.
На неё указал какой-то мужчина, который якобы проезжал мимо, — уважаемый гражданин, которому все доверяли полностью. Он утверждал, что видел всё своими глазами и даже пытался её остановить.
Никто Нине не поверил и никто даже не подумал проверить тот звонок, из-за которого она оказалась на месте преступления. Кто-то позвонил ей, якобы студент, хотел заказать курсовую работу и назначил встречу именно там. Но всё это осталось в прошлом. Теперь ей нужно было найти хоть какую-то подработку, а потом уже думать о большем. Доказать всем, что она обычный человек, способный жить в обществе, и не представляющий опасности.
Нина замерла на месте.
На двери небольшого ресторана висело объявление: срочно требовалась уборщица, которая могла бы подрабатывать и посудомойкой.
Она решительно потянула за ручку и вошла внутрь. С ней побеседовал администратор, потом помолчал, раздумывая, и наконец выдал.
– Вы же сами понимаете, с таким багажом за спиной вас мало кто возьмёт. Я бы тоже не рискнул, но ситуация у нас критическая.
– Я всё поняла, – отозвалась Нина, кивнув в знак согласия. – Большое спасибо за шанс. Я не подведу вас, обещаю работать на совесть.
Она хотела добавить что-то ещё, но осеклась.
Опять захотелось в который раз оправдаться, сказать, что она ни в чём не виновата, но она сдержалась, чтобы не увидеть то знакомое выражение скепсиса и лёгкой насмешки, которое уже не раз встречала на лицах людей.
Она отработала неделю. Хотя администратор, похоже, рассказал всем о её прошлом, коллектив отнёсся к ней нормально. Первые пару дней присматривались, но Нина не навязывалась, просто делала свою работу аккуратно и молча. Если нужно было, отвечала на вопросы или спрашивала что-то сама, всегда спокойно и с уважением. А через неделю все уже общались с ней как с равной. Звали вместе выпить чаю во время перерыва. Правда, в душу не лезли, никаких расспросов не устраивали, и за это она была им благодарна.
Однажды вечером, после смены, когда Нина уже закончила уборку, к ней подсела одна из официанток.
– Ты молодец, Нин, – начала она, присаживаясь на стул напротив. – Помогаешь всем без лишних слов, и работа у тебя спорится. Если уйдёшь, нам всем будет жарко, без твоей поддержки точно завалим всё.
– Да я пока и не собираюсь никуда, – ответила Нина, вытирая руки полотенцем. – Меня никуда больше не берут, так что здесь мне повезло. А деньги обещают нормальные, на жизнь хватит.
– Ну, предыдущая посудомойка, которая была до тебя, тоже хотела здесь закрепиться надолго. Женщина казалась такой приличной, тихой, без всяких проблем. А потом в один день исчезла, и всё. Как в воду канула.
– Как исчезла? – переспросила Нина, поднимая взгляд. – Что с ней случилось, расскажи подробнее.
– Да вроде как натворила что-то серьёзное. Никогда бы на неё не подумала, она всегда была такой спокойной. Хозяин говорил, что скорее всего её посадят за это. Вот и понимаешь, от тюрьмы да от сумы не зарекайся, жизнь – штука непредсказуемая.
– Это точно, – согласилась Нина, опустив глаза. – Я вот тоже никогда не думала, что окажусь в такой ситуации. А она давно у вас работала?
– Где-то год, наверное. И мы ничего не замечали, всё было нормально. Может, ей помощь какая нужна была? Хотя, кто знает. Вроде Оксана, наша повариха, к ней ходила пару раз, они хорошо ладили, но это не точно.
Этот разговор засел у Нины в голове и не давал покоя.
Словно она снова вернулась в то время пять лет назад. Ей оставалось сидеть ещё два года, но выпустили по УДО. Как же так: женщина хорошая, тихая, и вдруг такое?
Два дня Нина ходила сама не своя, обдумывая услышанное. Потом решилась поговорить с Оксаной.
Повариху все немного побаивались – она была крупной женщиной, с громким голосом и прямолинейным характером, за словом в карман не лезла. Нина догнала её после смены на улице.
– Оксана, можно вас на пару минут задержать? – окликнула она, ускоряя шаг.
– Случилось что-то важное? – отозвалась Оксана, останавливаясь и поворачиваясь к ней.
– Да нет, ничего срочного, просто не знаю, как правильно сказать. Я насчёт прежней посудомойки. Вы не подумайте ничего плохого, но мне рассказали немного о ней, и я решила спросить. Знаете, я сама сидела за то, чего не совершала, так что эта история меня задела.
Оксана вдруг смягчилась, её взгляд стал менее настороженным.
– Пойдём-ка вон к той скамейке, присядем, – предложила она, указывая рукой. – Не на улице же стоять.
И она рассказала Нине странную историю, которая была почти копией её собственной. Нина слушала, и ей казалось, что она снова переживает то же самое.
– Ничего не понимаю, – произнесла Нина, когда Оксана закончила. – Как будто всё повторяется заново.
– Хотите сказать, что у вас было нечто похожее? – уточнила Оксана, вглядываясь в её лицо.
– Да, почти один в один, только там был дедушка, который снимал крупную сумму для внука на квартиру. Хотел сделать сюрприз. Девушка из банка рассказывала, как он радовался, потому что нашёл вариант подешевле.
– А здесь бабушка снимала деньги для племянницы на машину, тоже хотела порадовать.
– Похоже, здесь какая-то связь, – заметила Нина, задумчиво потирая виски. – А суд над ней уже был?
– Нет, дело ещё тянется. Нужно с ней поговорить, разобраться. Но что мы можем сделать, я не знаю, но чувствую, что нужно вмешаться.
Они разошлись, каждая ушла своей дорогой.
Нина шла по улице, не замечая прохожих, мысли кружились в голове. Душа была на взводе.
– Нина, – вдруг окликнул кто-то.
Она резко остановилась. У подъезда стоял Алексей Сергеевич. Он был её адвокатом в то время – молодой, неопытный парень, чуть старше её самой. Нина понимала, что он мало что сможет изменить, а на хорошего юриста денег не хватило.
Он пару раз навещал её в колонии, но Нина попросила больше не приходить. Знала, что он чувствует вину, а может, и что-то большее, но ей было всё равно. Видеть его не хотелось.
– Что вы здесь делаете? – спросила она, подходя ближе.
Он смутился, переминаясь с ноги на ногу.
– Был сегодня в вашем ресторане, увидел вас за работой, вот и решил заглянуть. Просто хотел узнать, как вы.
– Навестили уже? До свидания, – ответила Нина и направилась к двери подъезда.
Но потом обернулась. Алексей стоял на месте, глядя ей вслед с таким видом, словно его только что наказали.
Она вернулась назад.
– Что вам нужно на самом деле? – поинтересовалась она, скрестив руки на груди.
Он пожал плечами, не зная, с чего начать.
– Сам не понимаю толком. Просто захотелось увидеть вас, спросить, как дела у вас сложились.
– Вы всё ещё адвокат? – уточнила Нина.
– Нет, после вашего дела ушёл из профессии. Не смог больше работать в системе, где несправедливость правит балом.
– Несправедливость? – тихо переспросила Нина. – То есть вы с самого начала понимали, что меня подставили?
– Я верю, – подтвердил он. – Только там всё было решено заранее, ничего не поделаешь.
– Ясно, – произнесла Нина. – Заходите в квартиру, не на улице же стоять.
Они поднялись наверх. Нина поставила чайник на плиту.
– И где вы теперь работаете? – спросила она, расставляя чашки.
– Открыл частное детективное агентство. Знаете, слежка за неверными мужьями, жёнами, всякая такая рутина.
– Говорите об этом без особого энтузиазма, – заметила Нина.
– Клиентов хватает, деньги они платят хорошие. Но всё это скучно – копаться в чужом грязном белье.
– И сколько стоят ваши услуги? Вдруг пригодятся когда-нибудь.
– Да перестаньте, – отмахнулся он. – Я же знаю, что мужа у вас нет. Иначе я бы сюда не пришёл.
Нина удивилась, но решила пропустить эти слова мимо ушей – вышло как-то неловко.
– А может, я по другому поводу? Давайте я вам кое-что расскажу, а вы подскажете, что можно сделать.
Алексей посмотрел на неё с изумлением.
– Подождите, вы же не знаете всего. После вашего случая были ещё похожие инциденты. Следователь, который вёл дело, даже начал копать в том направлении, но потом вдруг остановился. Не знаю почему. А сейчас начальство в отделе сменилось полностью. Можно попробовать возобновить.
На работе теперь на Нину смотрели с удивлением.
Оксана никогда ни с кем не сближалась, а с Ниной они теперь проводили каждую свободную минуту вместе, обсуждая детали.
Официантки даже шушукались за их спинами, пока Оксана не поставила их на место.
– Кто из вас вспомнил о той женщине? Кто предложил хоть чем-то помочь? Никто. Так что засуньте свои языки куда подальше.
Постепенно в их расследование втянулись все. Просто так получилось – люди продолжали работать как обычно, но никто не хотел оставаться в стороне, когда дело пошло.
Администратор ругался, но без особого пыла.
– Вас никогда не дозовёшься, все где-то пропадают.
Алексею удалось выяснить, что всем, кого недавно посадили по похожим обвинениям, предварительно звонили с предложением встречи. Но дело Марины – той самой предыдущей посудомойки – почему-то затягивалось.
Новый начальник отдела возвращал материалы раз за разом, ему всё время что-то не нравилось.
После обсуждения Нина, Оксана и Алексей решили обратиться к нему напрямую.
Это было непросто организовать, но Алексей узнал, когда тот выгуливает собаку, и они подкараулили его в парке. Мужчине пришлось их выслушать.
– Если всё так, как вы описываете, то здесь полгорода нужно пересажать, – сказал он, хмурясь.
– Почему? – спросила Нина.
– Кто-то сливает информацию о том, что пожилые люди снимают крупные суммы, или даже уговаривает их это сделать. Кто-то из полиции явно замешан. И странно, что судьи не замечают всех этих несостыковок.
– Ладно, сам завтра поговорю с той женщиной в СИЗО. А вы не лезьте никуда, там такие деньги крутятся, что вас просто устранят, и никто не почешется.
– И что нам теперь делать? – возразила Оксана. – Просто сидеть и ждать, пока ещё одного невиновного упекут за решётку?
Мужчина задумчиво потёр подбородок.
– Как же интересно, кто за всем этим стоит на самом деле?
А на следующий день приехал хозяин ресторана, и сразу поднялась паника.
Объявили, что заведение выставлено на продажу. Никто ничего не понимал – ресторан приносил стабильный доход, всё было налажено.
Администратор только отмахивался от вопросов.
– Сам ничего не знаю. Просто поставили перед фактом, и всё.
Нина развернулась и заметила хозяина. Ей сделалось дурно от внезапного узнавания. Это был именно тот человек, который давал показания на её процессе – уверял, что собственными глазами наблюдал за преступлением и пробовал её остановить. А вдруг продажа заведения и эта внезапная торопливость неспроста, скрывают что-то? Она сорвалась с места, никому не обмолвившись, и помчалась прямиком к Алексею.
Спустя три месяца в городе разразился скандальный судебный процесс. Владелец ресторана, в котором трудилась Нина, предстал как организатор обширной преступной схемы. Подставы с жертвами устраивали не только здесь, а по нескольким городам. Свидетелей принуждали давать ложные показания – это были люди, утопающие в долгах перед ним, и они держали рот на замке, оберегая близких. Нину оправдали полностью, сняв все обвинения. Она плакала навзрыд, не в силах унять слёзы. Целых пять лет вырваны из жизни напрасно. И что бы ни говорили, с таким клеймом она всё равно окажется изгоем для многих.
По окончании суда все захотели отпраздновать победу. Администратор отмахнулся от всех правил.
– Всех зову к себе на дачу. Эх, авось прорвёмся? У нас команда что надо, а новое место найдём.
Алексей тоже отправился с ними. Нина вертела бокал с шампанским в руках. Она отродясь не жаловала спиртное, но нынче повод был грандиозный, и она собралась пригубить эту шипучку.
– Разрешите, – сказал Алексей, подходя.
Она улыбнулась.
– Вот и Алексей теперь канет в Лету, – подумала Нина. – Нас ничто больше не держит вместе.
– Нина, я сегодня немного принял, – начал он, набираясь смелости. – В таком состоянии можно сказать то, на что трезвым не решишься.
Нина глянула на него с усмешкой. Он казался решительным, но в глазах мелькал страх.
– Вы чего-то опасаетесь, Алексей? – поинтересовалась она. – Собираетесь открыть мне жуткую тайну, от которой все ахнут? Может, одумайтесь, пока не поздно? Довольно нам секретов.
– Вам забавно, Нина, а мне правда страшно, – сознался он. – Вдруг вы просто скажете: «Лёша, иди проспись и не неси ерунду».
– А я способна на такое? – ответила Нина, и улыбка её стала теплее.
Она вдруг повеселела. Он оказался славным парнем – чутким, надёжным и отважным.
– Конечно, ещё как. Короче, Нина, будьте моей женой. Становитесь, даже если чувств нет. Моей привязанности на нас двоих хватит, ведь я не могу вас больше отпустить. Если с вами опять беда стрясётся, я не выдержу.
– Постойте, – сказала Нина, глядя на него с опаской.
Она чуть не ляпнула: "Иди-ка, Лёша, отрезвей". Но удержалась.
– И давно вы это затеяли? – спросила она взамен.
Он отмахнулся.
– Ещё в те времена, но вы тогда столько наговорили мне в запале.
О да, Нина припоминала, как выплёскивала злобу на неопытного защитника. А коллектив в итоге обрёл ресторан – прежний их. Алексей приобрёл его по сходной цене, как подарок новобрачной. Нина сроду не вникала в ресторанные дела. Она ведь экономист по диплому. Но отчего не стартовать по-новому? Ей тридцать пять, ему тридцать восемь. И правда, жизнь у них только начиналась по-настоящему.