Афанасий Никитин знаком нам по учебникам истории и географии как первый русский путешественник, побывавший в ХV веке в Индии и описавший свои странствования в записках «Хождения за три моря». Правда, наш любознательный соотечественник так и не оставил нам ответа на вопрос – зачем и для чего совершил он это опасное путешествие. Судя по «Хождению за три моря» дела торговые его не очень волновали. Купец из Никитина был не важный. Его не расстроили ни ограбление каравана татарами, ни пропажа его товара еще в самом начале пути. Тем не менее, Афанасий Никитин продолжил свой путь.
Уже в наше время появились предположения, что Никитин был первым русским разведчиком на Востоке, замаскированным под неудачливого купца. Но эта теория легко подвергается разгрому, учитывая, что в ХV веке России, которая еще только объединялась под единой властью московских князей, не было никакого дела до далекой сказочной Индии. Имеется и другая теория, согласно которой Никитин был первым русских послом в Индии, а целью его дипломатической миссии являлось привлечение многочисленной индийской армии на сторону московского князя Ивана III для борьбы с монголо-татарской ордой. Несмотря на всю заманчивость, данное предположение тоже имеет свои слабые стороны, и, в первую очередь остается неясным, каким образом индийская армия оказалась бы на берегах Волги. Но имеется и третья версия хождения Афанасия Никитина в Индию, на которой мы и остановимся подробней.
Как известно, именно Индия подарила человечеству первые драгоценные камни – алмазы. Уже на рубеже нашей эры здесь было организовано широкомасштабное алмазодобывающее производство под прямым патронажем местных правителей и с тотальным контролем всех стадии добычи специальными чиновниками. В индийских трактатах середины первого тысячелетия нашей эры о драгоценных камнях – ратнапарикшах – уже были описаны известные к тому времени места добычи алмазов и приведены прейскуранты на эти драгоценные камни. Первые алмазы на нашей планете были найдены недалеко от города -крепости Голконда. Поэтому в дальнейшем слово «Голконда» стало нарицательным, означающим несметные богатства. О знаменитых копях Голконды говориться даже в сказках «Тысяча и одна ночь».
Где же был в «стране Индийской» Афанасий Никитин? Из персидского города Хорасана он под именем купца Ходжи Юсуфа Хорасани попал в Джунир. «…И привез я, грешный, жеребца в Индийскую землю; дошел до Джунира благодаря Богу здоровым, - стоило мне это сто рублей».Здесь в Индии, как пишет сам тверской купец, с ним случилось «чудо господне». Дело в том, что местный хан забрал у него жеребца и узнав, что Ходжи Юсуф Хорасани на самом деле русский, сказал ему: «И жеребца отдам и тысячу золотых дам, только прими нашу веру…». Никитина спас хоросанец ходжа Мухаммед, который уговорил хана не обращать заезжего гостя в ислам и вернуть ему коня.
Из Джунира Афанасий Никитин отправился в Ормуз, затем в Камбай – «пристань всему Индийскому океану», и дальше в Каликут. Весной 1471 года Никитин вслед за индийским войском проникает в княжество Виджаянагар, которое вело войну против мусульман. Здесь, в самом центре Индии, в малодоступных горах находились алмазные копии таинственной Голконды. Об этом в своих записях Афанасий Никитин пишет так: «… И пошел я в Коилконду, где базар весьма большой». Именно на этом рынке продавались алмазы. Отсюда начали свой кровавый след в истории все знаменитые алмазы Индии – «Кох-и-Нор», «Шах-Акбар», «Тадж-е-Мах» и др. Сведения о местных алмазных копях держались в строжайшем секрете. Известно, что они располагались к востоку от плато Декан и на юге около реки Кистна.
Афанасий Никитин так описывает свое посещение этих мест: «Да около родятся драгоценные камни, рубины, кристаллы, агаты, смола, хрусталь, наждак… В Пегу же пристань немалая, и живут в ней все индийские дервиши. А родятся в нем драгоценные камни, рубины, яхонт. Продают эти камни дервиши… Мачин и Чин от Бидара четыре месяца идти морем. А делают там жемчуг высшего качества, и все дешево… В Райчуре же родится алмаз… Почку алмаза (около 2 гр.) продают по пять рублей, а очень хорошего – по десять рублей; почка же нового алмаза только пять кеней (кень – монета, равная 1/64 деньги), черноватого цвета - от четырех до шести кеней, а белый алмаз – одна деньга (деньга – русская серебряная монета). Родится алмаз в каменной горе; и продают ту каменную гору, если алмаз новой копи, то по две тысячи золотых фунтов, если же алмаз старой копи, то продают по десять тысяч золотых фунтов за локоть (локоть – лревнерусская мера длины, равная 38 - 46 см.). А земля та султанова холопа Мелик – Хана (Мелик – Хан – один из вассалов бахманидского царя Мухаммед-шаха III), и от Бидара 30 ковов (т.е. 300 верст)».
По мнению историка А. Демина, именно алмазы Голконды больше всего интересовали Афанасия Никитина во время своего «хождения за три моря». Поэтому он так точно и отмечал все расстояния от города до города, измерял все дороги, чтобы в дальнейшем, пользуясь поддержкой хорасанских купцов, организовать доставку алмазов через Персию, а потом по Каспийскому морю и Волге в Тверь. В этом и заключался наказ великого князя тверского, который самолично благословил Афанасия Никитина и его разведывательную миссию.
Наказ князя Михаила Борисовича знаменитый путешественник выполнил, но до родного города обратно он так и не добрался. Из Голконды его путь на родину лежал через Гульбарг, Сури, Дабула, потом морем до порта Ормуз, затем через Междуречье и Османскую империю к южному побережью Черного моря. Дальше опять на корабле в Кафу (Феодосию), и только оттуда через Орду, Литву на Русь. Не доезжая Смоленска, Афанасий Никитин неожиданно умер в дороге. И тут выяснилось, что за ним уже давно наблюдали казенные люди дьяка Василия Мамырева, ведавшего казной и секретным сыском Великого Московского княжества. Только благодаря этому все бумаги Афанасия Никитина были бережно доставлены в Москву и сохранились в течение многих столетии, пока их не обнаружил в древнехранилище Троце-Сергиева монастыря русский писатель и историк Н.М. Карамзин. Его усилиями и трудам историков последующих лет «Хождение за три моря» Афанасия Никитина стало известным всему миру.
Важно заметить, что Никитин впервые употребил слово «алмаз» в своих «Записках». До него в русских источниках оно не употреблялось. Что означает слово «алмаз»? Чаще всего драгоценные камни получали название по своему внешнему виду; «рубин» - «красный», «самрагд» (изумруд) – «блестящий». Но словом «алмаз» обозначается совсем иное свойство камня, поразившее тех, кто впервые столкнулся с ним. «Алмаз» — это значит «несокрушимый», «непобедимый». Из-за своей сказочной красоты и огромной стоимости алмаз уже в древности почитался как «царь камней», как символ власти, могущества и богатства.
Исходя из рассмотренной нами цели путешествия Никитина, резонно задать вопрос, зачем тверскому князю нужны были диковинные алмазы? Все дело в том, что князья, как никто другой на Руси, прекрасно знали истинную цену этому камню. Благодаря своему незначительному весу и большой стоимости, они могли стать настоящим кладом для теснимого Москвой тверского князя, который схватился за рассказы хорасанских купцов о несметных богатствах далекой Индии, как за спасательную палочку. Даже имея маленькую долю этих богатств, Михаил Борисович мог бы собрать большое войско, дать отпор, или даже покорить Москву, и объединить Русь под властью Великого Тверского княжества. Скорее всего, именно эти властолюбивые мечтания и толкнули его на отправку специальной экспедиции в Индию, сопроводив ее охранной грамотой и письмом к хорасанским купцам с просьбой о содействии путешествию его посланца в Индию.
Таким образом, алмазный след «Хождения за три моря» Афанасия Никитина явно на лицо. Об этом говорит и конечный пункт его путешествия – алмазные копи Голконды. И записки о своих странствиях он, скорее всего, вел только для того, чтобы передать их тверскому князю. Вполне возможно, что в качестве доказательства своего путешествия, Афанасий Никитин вернулся в Россию с алмазами. Не мог же он, не раз побывав на краю гибели во время своего хождения, удержаться от соблазна и не взять с собой в обратную дорогу пару драгоценных камней. Но преждевременная смерть при невыясненных обстоятельствах навсегда унесла от нас ответ на это вопрос. Может быть, его и убили за то, что кто-кто знал, с каким богатством возвращается из семилетнего путешествия бывший тверской купец.
И в заключение нельзя не вспомнить о том, что Афанасий Никитин, повидавший во время своего путешествия немало роскоши и богатства в восточных государствах, тем не менее, остался верным русской земле. О его истинном патриотизме говорят такие слова, которые даже сейчас нельзя читать без волнения: «А русскую землю Бог да сохранит! Боже сохрани! На этом свете нет страны подобной ей, хотя вельможи русской земли несправедливы. Но да устроиться Русская земля и да будет в ней справедливость. О Боже, Боже, Боже, Боже».