Ах, какая же она была доверчивая! Екатерина Парр даже представить себе не могла, что спит в одной постели с тем самым человеком, который отправил на тот свет ее предыдущего мужа. А ведь были признаки... Только женщина была так влюблена, что не замечала ничего подозрительного.
Началось все в феврале 1547 года. Только-только похоронили короля Генриха Восьмого, а родня уже пристает к вдове: мол, нечего горевать, пора снова замуж выходить. Екатерине тридцать четыре, она еще молода, да и денег у нее достаточно после двух браков.
Сидит она как-то вечером дома, думает о жизни своей нелегкой. Два раза уже овдовела - сначала мужа Эдварда потеряла, потом самого короля. Устала от всех этих свадеб и похорон! Хотелось покоя.
Тут служанка заходит, говорит - гость пришел. Екатерина удивилась - кого это нелегкая принесла в такой час? Входит мужчина высокий, статный, глаза пронзительные - Томас Сеймур собственной персоной! Брат покойной королевы Джейн, дядя нынешнего мальчика-короля.
Екатерина его давно знала, еще когда при дворе жила. Всегда этот Томас ей нравился - такой обходительный, умеет с дамами обращаться. Даже когда за королем была замужем, иногда ловила себя на мыслях об этом красавце.
Разговаривали они о том о сем - о похоронах, о делах государственных. Только чувствовала Екатерина - пришел он не просто так навестить. Что-то в глазах у него такое было... как будто решение какое-то принял.
И правда! Через месяц явился свататься. На колени встал прямо в саду, руки целует:
- Екатерина, дорогая моя, давно мечтал я о дне этом! Выходи за меня замуж!
У женщины голова кругом пошла. С одной стороны, мужчина ей нравился - это правда. А с другой - как-то все быстро получается. Только короля похоронила, а уже новый жених на пороге стоит.
Но Томас настаивает:
- Неужто не помнишь, как мы беседовали при дворе? Неужто не чувствовала того же, что и я?
Екатерина вспомнила. Действительно, было между ними что-то особенное. Когда разговаривали, время останавливалось. Когда он на нее смотрел, сердце замирало.
В мае и свадьбу сыграли. Тихо, без пышности - неудобно было веселиться, когда король недавно умер. Зато как Екатерина счастлива была! Впервые в жизни по любви замуж вышла, а не по принуждению.
Томас оказался мужем заботливым. Подарки дарил, стихи читал, по садам лондонским водил гулять. Екатерина прямо расцвела - подруги не узнавали.
- Наконец поняла, что такое счастье настоящее! - рассказывала она знакомым. - Томас так обо мне печется!
Только постепенно стали странности проявляться. То муж письма какие-то читает и быстро прячет, когда жена входит. То на несколько дней пропадает - дела, говорит, неотложные при дворе. А когда возвращается, особенно ласковый становится, будто вину какую замаливает.
Екатерина сначала не придавала этому значения. Мужчины есть мужчины - у них дела разные бывают. Да и любовь глаза застилает, разве тут заметишь подвох?
Но тут случилось происшествие одно. Томас в очередной раз уехал, а к Екатерине служанка старая пришла - Маргарет, которая еще при короле Генрихе работала.
- Госпожа, - говорит осторожно, - боюсь я вас расстроить, но сказать должна. Помните, как его величество умирал? Как мучился бедный?
Конечно, помнила Екатерина! Генрих в последние дни просто кричал от боли. Врачи руками разводили - ничего, мол, поделать нельзя. Болезнь ног, говорили, хотя Екатерине казалось - что-то тут нечистое.
- Так вот, - продолжает Маргарет тихо, - в те дни часто приезжал ваш теперешний муж к королю. И всегда просил наедине остаться. А после его визитов королю хуже становилось.
Сердце у Екатерины застучало:
- К чему ты клонишь?
- Видела я, как мистер Сеймур что-то в королевское вино подмешивал. И еще встречался в саду с каким-то типом подозрительным. Тот ему пузырек передал.
Екатерина побледнела как полотно. Неужели правда? Неужели ее любимый...
Прогнала она эти мысли поскорее. Маргарет старая, могла напутать что-то. Да и зачем Томасу короля убивать? Он и так после смерти Генриха в силу вошел, влияние при дворе получил.
Но червячок сомнения завелся в душе. Стала Екатерина присматриваться к мужу внимательнее.
И правда - странности у него были! Никогда он первым не ел и не пил. Всегда ждал, пока кто-то другой попробует. На вопрос жены отвечал со смехом:
- Осторожность, дорогая! При дворе завистников много.
А еще в его библиотеке книги были про яды и травы лечебные. Целая полка! Когда Екатерина спросила, зачем это ему, Томас пожал плечами:
- Интересно мне все про медицину. Хочу знать, что близкие мои принимают.
Объяснения разумные, но тревога в душе не проходила.
Прошло полгода. Екатерина поняла - ребенка ждет! Радости не было предела. Томас тоже счастлив - носил жену на руках, тяжести поднимать не давал.
- Наследник у меня будет! - восклицал он.
А тут Екатерина открытие страшное сделала.
Убиралась как-то в кабинете мужа, наткнулась на ящичек потайной. Внутри письма лежали да книжечка записная. Открыла Екатерина - и обомлела!
Дневник отравителя! Страница за страницей - про яды разные, как их применять, в каких количествах. А в конце запись от января 1547 года:
"Нашел состав подходящий. Мышьяк с ртутью медленно действует, но надежно. Король помучается недели две, но никто отравления не заподозрит - похоже на его обычные хвори".
Дальше еще хуже:
"Генрих помер. Все получилось! Теперь на его вдове женюсь, к казне королевской доступ получу. Екатерина дурочка влюбленная - ничего не подозревает. Скоро все мое будет".
Книжка из рук выпала. Значит, жила она с убийцей все это время! Значит, любовь ее была обманом!
Тошнота подступила - и не от беременности только, а от ужаса. Как могла она быть такой слепой?
Вечером Томас вернулся веселый, подарок принес - ожерелье с камнями. Обнимает, ласкается:
- Это тебе, любимая, в честь нашего малыша!
Екатерина еле сдержалась, чтобы не закричать. Но понимала - надо осторожно. Узнает Томас, что тайна раскрыта, и ее убьет.
- Спасибо, дорогой, - прошептала сквозь силу.
Следующие недели стали адом настоящим. Жила рядом с человеком, которого любила и боялась одновременно. Каждое его прикосновение казалось предательством, каждое слово ласковое - ложью.
А Томас играл роль мужа заботливого. Стихи читал, подарки дарил, о здоровье беспокоился. Только теперь Екатерина видела - все расчет! Ждал он рождения ребенка, чтобы положение свое окончательно закрепить.
Потом беда случилась. Родила Екатерина дочку, да малышка не выжила - несколько дней только прожила. Роды тяжелые были, и сама Екатерина силы теряла с каждым днем.
Лежит в постели, думает о жизни своей горькой. Два раза любила, два раза обманута была. Первый муж от болезни умер, а второй - убийцей оказался!
За несколько дней до смерти священника позвала, все рассказала. Хотела, чтобы правда не умерла вместе с ней.
- Батюшка, - шепчет, - во грехе жила, не ведая. Человека любила, который предыдущего мужа убил. Простит ли Господь слепоту мою?
Священник помолчал, потом говорит:
- Дочь моя, любовь грехом быть не может. Грех на том, кто чистое сердце твое обманул.
Умерла Екатерина в сентябре 1548 года, так и не сказав мужу ни слова о своем открытии. А Томас на похоронах рыдал искренне - полюбил он ее по-настоящему, хоть сначала из корысти женился.
Через несколько месяцев правда всплыла. Дневник среди вещей Екатерины нашли, содержание до короля дошло. Томаса арестовали и казнили за измену государственную.
Так закончилась история женщины несчастной, которая дважды жертвой стала - сначала как вдова, потом как жена обманутая. Не узнала Екатерина Парр, последняя супруга Генриха Восьмого, что любовь последняя обернулась трагедией самой страшной в жизни ее.