В рассказе Л. Н. Толстого «Кавказский пленник» показана история двух офицеров, Жилина и Костылина, которые попали в одинаковую беду, но повели себя совершенно по-разному. Автор хочет сказать нам, что судьба человека зависит не столько от обстоятельств, сколько от его характера.
Всё начинается с того момента, как герои попадают в плен. Жилин смело бросается навстречу опасности, чтобы проверить дорогу, и даже когда его окружают враги, он отбивается до последнего. Костылин же, увидев татар, сразу бросает товарища и пытается убежать, думая только о себе. Уже здесь видно, что один герой — храбрый и решительный, а другой — трусливый и слабый.
Ещё сильнее разница между ними видна в плену. Жилин не унывает: он пишет письмо с неправильным адресом, чтобы не расстраивать больную мать и не просить денег, которых у неё нет. Он надеется только на себя: «Бог даст — и сам выберусь». В ауле он постоянно занят делом: лепит кукол для татарских детей, чинит часы, изучает местность. Благодаря доброте и мастерству он даже заслужил уважение врагов и подружился с девочкой Диной.
Костылин же ведёт себя пассивно. Он сразу пишет домой письмо с просьбой о выкупе в пять тысяч рублей и просто ждёт помощи. Целыми днями он либо спит, либо жалуется на жизнь. Он не пытается бороться и полностью опускает руки. Когда Жилин организует первый побег, Костылин становится для него обузой: он охает, жалуется на стёртые ноги и в итоге из-за его криков их ловят.
Финал рассказа закономерен. Активный и смелый Жилин благодаря своей настойчивости и помощи Дины всё-таки сбегает к своим. Он не сдался даже после неудачи. А Костылина выкупают только через месяц, и привозят его «еле живого». Таким образом, Толстой показывает, что под лежачий камень вода не течёт: Жилин сам сотворил свою судьбу, борясь за свободу, а Костылин чуть не погиб из-за своего бездействия и слабости.
