Валентине Ивановне тяжело вспоминать, но это её жизнь. Каждое воспоминание будто оживало, словно слайды старого кино, показывая события давно минувших лет. Она часто возвращалась к юности, когда всё было свежо, ярко и полно надежд.
На память приходила молодость, когда она впервые встретила Василия. Они учились в сельхоз институте, но на разных факультетах. Валя была на факультете зоотехники, Василий — на агрономическом. Их пути пересекались редко, но каждый раз, встречаясь на коридоре или во дворе института, они обменивались улыбками, словами приветствия, и сердце невольно ускоряло ритм.
В те дни студенческой жизни каждый день был наполнен учёбой, лекциями, практическими занятиями и, конечно, общением с друзьями. Несмотря на разницу факультетов, они нашли общий язык, обсуждали сельское хозяйство, планы на будущее, делились книгами и конспектами. Постепенно дружба переросла в чувство, которое не оставляло их.
Они ждали окончания института с нетерпением, считая дни, чтобы наконец быть вместе без оглядки на учебу и преподавателей. Родители с обеих сторон были против того, чтобы их дети женились студентами. В то время считалось, что молодые должны сначала получить образование, устроиться на работу и только потом создавать семью. Но Валя и Василий решили иначе.
— Будем вместе, — сказал Василий однажды, когда они прогуливались по аллее института. — И всё равно, что скажут родители.
— Да, — ответила Валя. — Не можем мы ждать.
Когда пришёл день защиты дипломов, они оба успешно справились с экзаменами. Дипломы в руках, полные радости и волнения, они направились в местный ЗАГС, чтобы подать заявление о заключении брака.
Свадьба была настоящей, деревенской, как тогда полагалось. С утра всё село собиралось на праздник. Жених и невеста стояли у дома, украшенного гирляндами из бумаги и живых цветов. Родители, хоть и с сомнением, согласились, наблюдали за происходящим со смешанными чувствами гордости и тревоги.
— Ну что ж, Василий, держи обещание, — сказала мать Валентины Ивановны, когда вручала ей платок, вышитый вручную.
— Буду, — ответил он, сжимая руку невесты.
Гости смеялись, поздравляли, невеста плакала от счастья. Музыка, исходящая из гармони, наполняла двор весёлым звучанием. На свадебный стол поставили домашние угощения: пироги, каравай, холодец, а по центру стоял большой самовар с горячим чаем.
Сразу после свадьбы они переехали в небольшой дом, который был предоставлен им совхозом. Дом не был большим, но уютным. Здесь началась их совместная жизнь. Их союз был крепким и честным, построенным на взаимной поддержке и уважении.
Не прошло и года, как в семье появились погодки. Сначала родилась Катюша, потом — Миколенька, как его называл Василий. Дети росли дружными, весёлыми, каждый день наполняя дом смехом и радостью. Валентина Ивановна с улыбкой вспоминала, как Василий носил Катюшу на руках, а Миколенька ползал по полу, тянулся к игрушкам, которые родители мастерили своими руками.
Жизнь шла своим чередом. Сельское хозяйство, работа в совхозе, забота о детях, уборка дома, посевные и уборочные работы — всё это они делили поровну, никогда не разделяя обязанности на мужские и женские. Так прошли первые годы их брака, полные труда, радости и взаимной любви.
Каждое утро Валентина Ивановна и Василий вставали рано. Завтракали вместе, обсуждали план работы на день. Потом шли в поле или на ферму, возвращались домой уставшие, но довольные, что день прожит вместе. Дети учились, помогали по дому, а вечером вся семья собиралась за ужином, делилась впечатлениями и планами.
Так прошли годы, полные забот, труда и счастья. Каждое воспоминание о тех днях для Валентины Ивановны было дорогим. В памяти оставались смех детей, тепло домашнего очага, совместная работа с мужем, первые совместные поездки на сенокос, первые шаги детей, их первые слова.
Жизнь складывалась, как сказка, наполненная любовью, верностью и заботой. И хотя трудности не обходили их стороной, сила чувства и поддержка друг друга позволяли преодолевать любые испытания. Валентина Ивановна знала: именно эти годы, проведённые рядом с Василием, стали фундаментом их семьи, их счастья и их будущего.
— Катюша уже сама учится, — замечал Василий, когда возвращались домой вечером.
— А Миколенька помогает по хозяйству, — отвечала Валентина Ивановна. — Времени не теряет.
Дети росли дружными и заботливыми. Валентина Ивановна с улыбкой вспоминала, как Катюша училась вязать и шить, а Миколенька таскал воду из колодца для всей семьи. С каждым годом они становились самостоятельнее, помогали родителям и радовали их своими успехами.
Когда дети подросли, супруги помогли им окончить школу и поступить в учебные заведения. Катюшу выдали замуж, а Миколенька женился, как и полагалось. Со временем в семье появились внуки, и Валентина Ивановна с Василием радовались каждому дню, проведённому с ними. Иногда они шутили: «Ну что, дождёмся и правнуков?» И смех наполнял дом, от которого становилось тепло и спокойно.
Так шли годы. Семья была дружной и крепкой, трудности и заботы воспринимались вместе. Но спустя полвека совместной жизни произошло несчастье. Через месяц после празднования полувекового юбилея Василий перенёс инсульт. Сначала все надеялись на полное восстановление. Валентина Ивановна нашла реабилитационный центр в области, куда перевели мужа, чтобы он мог проходить лечение и восстановление под наблюдением специалистов.
— Всё будет хорошо, — уверяла она мужа.
— Надеюсь, — тихо отвечал Василий, хотя понимал, что впереди нелёгкая дорога.
Но вскоре началась пандемия ковида, и посещения больниц и реабилитационных центров стали ограничены. Заболевание оказалось сильнее, чем ожидали. Василий не справился с болезнью.
С того времени Валентина Ивановна каждую неделю ходит на кладбище. Она идёт по знакомой дороге, надевает платок на голову, вытирает глаза салфеткой и садится рядом с могилой мужа. Разговаривает с ним, рассказывает о своих днях, о детях, о внуках.
— Вот и прошла неделя, — говорит она иногда, словно Василий слушает её. — Дети приезжали, всё в порядке.
И хотя Василия уже нет рядом, его присутствие ощущается в каждом уголке её памяти, в каждом воспоминании о днях, проведённых вместе. Каждая минута на кладбище становится для неё способом сохранить связь с любимым человеком, с тем, кто был её опорой на протяжении многих лет.
В тот день Валентина Ивановна шла к могиле мужа, как всегда, с платком на голове, вытирая слёзы салфеткой. Дорога была привычной: она проходила мимо знакомых домов, мимо огородов, где когда-то вместе с Василием работала, и мимо деревьев, под которыми гуляли их дети. День был ясным, солнце мягко освещало дорожку, а ветер играл листьями и лёгкими снежинками.
И вдруг она заметила впереди знакомую фигуру. Мужчина шёл ей навстречу, медленно, опираясь на палку. Сердце на мгновение замерло, перед ней был Степан. Она узнала его сразу. Они учились вместе с ним в одном классе, а их семьи были соседями. Степан был женат на Ольге, с которой Валентина Ивановна и её муж жили бок о бок в соседских домах, дружили и поддерживали друг друга на протяжении многих лет.
— Валентина! — поздоровался Степан, когда подошёл ближе.
— Степан, здравствуй, — ответила она, удивлённая неожиданной встречей.
Они остановились посередине дорожки, словно случайно встретившись с прошлым, которое уже казалось далеким. Степан смотрел на неё с вниманием, которое было знакомо с юношеских лет, а Валентина Ивановна чуть улыбнулась, вспомнив, как они вместе играли на школьном дворе, как делились секретами и первыми впечатлениями от взрослых лет.
— Как давно мы не виделись, — сказал он. — Я почти не верю, что прошло столько лет.
— Да, — ответила она. — Кажется, будто вчера.
Разговор постепенно переходил на воспоминания о школьной жизни, об учёбе в институте, о тех днях, когда ещё никто не думал о серьёзных заботах. Валентина Ивановна рассказывала о Василии, о том, как сложилась её жизнь, и Степан с уважением слушал.
— А как Ольга? — спросила она осторожно.
— Она осталась там, где мы жили, — ответил он тихо. — Далеко…
— А дети? — уточнила она.
— Выросли, женаты, — сказал он. — Жизнь идёт своим чередом.
Они постояли вместе ещё немного, обсуждая прошедшие годы, знакомых, с которыми ещё поддерживали связь, и те изменения, которые произошли в их родных местах. Время шло, но они не спешили расходиться. В памяти оживали лица одноклассников, шум школьных коридоров, детские игры на улицах деревни.
— Ну что ж, пора идти, — сказала Валентина Ивановна, оглядываясь на могилу родителей, куда направлялся Степан.
— Да, — ответил он. — Рад был увидеть тебя.
Они обменялись последними словами, ещё раз вспомнили общих знакомых, и, улыбнувшись друг другу, разошлись. Валентина Ивановна продолжила свой путь к могиле Василия, а Степан направился к родительской могиле. Они шли в разные стороны, но встреча оставила ощущение тепла и радости, знакомство с прошлым снова ожило на мгновение, напоминая, что жизнь полна неожиданных встреч и воспоминаний, которые никогда не исчезают полностью.
Увиделись они снова только через год. Степан приехал в родной поселок по делам, а заодно решил навестить могилу родителей. Валентина Ивановна шла к своему привычному месту, когда заметила его вдали. Он подошёл к ней с улыбкой и тихим, но уверенным голосом сказал:
— Валя… то есть, Валентина, мне нужно кое-что сказать.
— Что случилось? — осторожно спросила она.
— Оля умерла… от инфаркта. — Степан тяжело вздохнул. — Я больше не могу оставаться там. Всё напоминает о ней. Решил перебраться обратно, сюда, в родные места.
Валентина Ивановна слушала молча. Она понимала, что для Степана это конец долгого периода жизни, и теперь он один. Она почувствовала, что их общение снова станет близким, как когда-то, в юности.
— Значит, будем рядом, — сказал он, словно обращаясь к будущему.
Так они начали встречаться. Сначала это были долгие прогулки по поселку, разговоры о прошлом, о знакомых, о детях и внуках. Степан рассказывал о жизни на Дальнем Востоке, о том, как трудны были годы службы и семейной жизни вдали от дома. Валентина Ивановна делилась воспоминаниями о Василии, о детях, о работе в совхозе.
Однажды Степан предложил:
— А давай съездим по «Золотому кольцу». Посмотрим города, церкви, памятники.
— Хорошо, — ответила она, улыбаясь. — Это будет интересно.
Поездка оказалась долгой, но полной радости. Они ездили по старинным городам, заходили в музеи, гуляли по улицам с историческими зданиями. Каждый день открывал что-то новое: разговоры, смех, воспоминания, совместные фотографии.
— Никогда не думала, что увидим всё это вместе, — сказала Валентина Ивановна, когда они стояли у древнего кремля.
— Жизнь полна неожиданностей, — ответил Степан. — И всё-таки всё к лучшему.
Эта поездка сблизила их окончательно. Они перестали хотеть расставаться. После возвращения домой они стали проводить вместе почти каждый день: обедали вместе, обсуждали новости, иногда ездили к детям и внукам. Их общение стало привычным, тёплым, спокойным.
— Так судьба свела двух одиноких людей, — шутливо говорил Степан.
— Да, — соглашалась Валентина Ивановна. — И теперь это наше счастье.
Так начался новый этап их жизни. Долгие годы одиночества, потеря близких и испытания не сломили их. Напротив, они нашли друг в друге поддержку и радость. Каждое утро начиналось вместе, каждый вечер заканчивался разговором о прожитом дне. И теперь у Валентины Ивановны снова была радость, которую она могла разделить с кем-то рядом, с человеком, которого жизнь свела с ней на этом позднем, но светлом этапе.