Летом 1949 года геолог Вадим Колпаков пробирался через глухую тайгу Бодайбинского района. Среди зелени внезапно возник правильный серый конус высотой 40 метров из раздробленного известняка. Диаметр - 76 метров, на вершине воронка с валами и каменный купол в центре. Миллион тонн породы там, где даже охотники не ходят.
Колпаков подумал о шахтных отвалах, но ближайшие лагеря ГУЛАГ были в сотнях километров. Местные якуты знали это место как "Гнездо огненного орла" - территорию, где гибнут животные и пропадают люди. Геолог счёл рассказы суеверием, но следующие десятилетия показали обратное.
Кратер находится в 600 километрах к северо-востоку от Байкала, пять дней пути от ближайшего жилья через тайгу. С высоты похож на гигантское гнездо с каменным яйцом посередине.
Геологи заметили странность: на склонах лежат два типа глыб. Одни покрыты лишайником и изъедены временем, другие со свежими сколами, будто вчера выломаны из скалы. Лежат рядом, иногда соприкасаются. Патомское нагорье не видело вулканов миллионы лет, но кратер выглядит одновременно древним и новым.
С XIX века охотники находили трупы оленей и волков без видимых ран. Якутские семьи, пытавшиеся жить поблизости, исчезали или возвращались с жуткими рассказами. У домашних оленей гнили рога прямо на живом животном, поэтому местные обходили "Гнездо орла" стороной, держась минимум в километре.
Биологи выдвинули версии: радон из трещин, угарный газ, сероводород - любой способен убить животных. Но анализы не подтвердили стабильных концентраций опасных веществ, а случаи гибели были эпизодичными.
В 2006 году замеры радиации дали парадокс: внутри кратера 5 микрорентген в час, вокруг - 11. Самый центр аномалии безопаснее окружающей тайги. Это похоронило версию о ядерном взрыве под землёй. Но в годичных кольцах деревьев нашли утроенное содержание урана и удвоенное - стронция. При нормальном радиационном фоне. Единственное объяснение - сильно нагретые грунтовые воды, стимулирующие корни впитывать изотопы активнее.
Дендрохронологи датировали катастрофу 1841-1842 годами, когда деревья получили механические повреждения: часть полегла, другие лишились коры, третьи пробиты камнями насквозь. Осколки известняка застряли в стволах с обеих сторон, скорость выброса была чудовищной.
С 1842 года годичные кольца резко расширились, деревья перешли на форсированный рост ровно на 40 лет. В 1882-м всё вернулось к норме, словно выключили рубильник. Объяснения два: либо в почву поступили минералы, либо прогрелся грунт, но оба варианта указывают на глубинные процессы, которые включились и выключились по непонятным причинам.
В 2006 году магнитометрия зафиксировала под кратером объект с высоким содержанием железа. Электроразведка уточнила: на глубине 100-150 метров лежит вытянутое тело длиной около 10 метров с повышенной электропроводностью. Две независимые группы учёных получили схожие оценки глубины.
Институт проблем механики РАН провёл эксперименты с песком и гранитом, имитируя удар сверхплотного тела. Полученные формы совпали с пропорциями кратера. По расчётам, цилиндрический объект аномальной плотности мог разрезать породу как нож, пробив газовую линзу. Взрыв газа выбросил материал наверх, а объект остался на глубине.
До места падения Тунгусского болида всего 700 километров, поэтому логично было предположить связь. Но дендрохронология показала: самое старое дерево на склоне проросло в 1770 году, у подножия растут лиственницы возрастом четыре века. Кратеру примерно 500 лет, с Тунгусской катастрофой 1908 года связи нет.
Официальная версия - криовулканизм. Вода в подземных полостях при замерзании расширяется, создаёт давление и выбрасывает породу. В кратере нашли кальцит, сидерит, анкерит, флюорит - минералы, характерные для глубинных процессов. Под ним может находиться субвулканическое тело.
В 2005 году экспедицию "Комсомольской правды" возглавил Евгений Воробьёв из Института геохимии СО РАН. За несколько часов до кратера он внезапно упал с инфарктом, реанимация не помогла. Тело несли и сплавляли до посёлка девять дней. У участников барахлила навигация, многие испытывали панику и дискомфорт.
Якутская семья Непряхиных держала стойбище возле кратера, но в 2006 году экспедиция нашла полное запустение: вещи на местах, а люди исчезли. Куда ушли - неизвестно.
За 76 лет учёные предложили дюжину версий: метеорит, газовый взрыв, криовулкан, фрагмент Тунгусского болида, нейтронная материя, ядерная реакция, шахты ГУЛАГа, НЛО, сверхплотное космическое тело, бугор пучения и прорыв магмы. Каждая объясняет часть аномалий, но открывает новые вопросы. Криовулканизм не объясняет магнитную аномалию, метеорит не стыкуется с возрастом деревьев, а газовый выброс не может объяснить 40-летний рост растений.
Бугры пучения встречаются по всей Арктике: в Канаде около 1400, в Гренландии 1500, на Ямале и Таймыре сотни. Но все состоят из рыхлых отложений вроде песка, глины и торфа. Патомский кратер сложен из древнего известняка возрастом полтора миллиарда лет, причём раздробленного на миллионы фрагментов. Это единственный в мире случай криогенного образования в скальных породах, аналогов ему нет.
Прошло 76 лет с открытия, но кратер хранит тайны, а добраться до него можно только на вертолёте. Главный вопрос: что залегает на глубине 150 метров? Магнитометрия показала объект с ферромагнетными свойствами, но узнать его природу можно только бурением. В условиях дикой тайги это потребует спецоборудования и миллионов рублей, которые пока никто не выделил.