Попробуйте вообразить такую картину: вы стоите по колено в воде, а в нескольких метрах от вас лениво проплывает трёхметровый крокодил. Для большинства из нас это кошмарный сценарий. А для жителей деревни Базуле в западноафриканском государстве Буркина-Фасо — обычное утро понедельника.
Эта небольшая деревушка расположилась всего в тридцати километрах от столицы страны, на берегу пруда, который местные жители делят с весьма зубастыми соседями. И речь не о метафоре. Здесь действительно женщины полощут бельё в воде, где между камнями дремлют крокодилы. Дети плещутся и ныряют, не обращая внимания на рептилий. Мужчины рыбачат, сидя буквально в паре метров от хищников.
Звучит безумно? Возможно. Но для местных это так же естественно, как для нас — перейти дорогу по зебре.
Всё началось много столетий назад, когда предки нынешних жителей Базуле впервые обосновались на берегу этого водоёма. Выбор был невелик — в этой засушливой местности каждый источник воды на вес золота. А тот факт, что пруд уже был занят крокодилами, особо никого не смущал. Нужда заставила людей адаптироваться. Со временем страх сменился осторожным уважением, а затем и вовсе — чем-то вроде приятельства. Конечно, слово "дружба" здесь не совсем уместно. Крокодилы остались хищниками, а люди — потенциальной добычей. Но между ними установился негласный договор о ненападении, который исправно работает уже много поколений.
Секрет этого мирного сосуществования кроется в нескольких факторах. Во-первых, западноафриканские крокодилы действительно отличаются от своих более крупных и агрессивных родственников — нильских крокодилов. Они мельче, обычно не превышают трёх метров в длину, и весят значительно меньше — около 200-300 килограммов. Для сравнения, нильский крокодил может вырасти до шести метров и весить больше тонны.
Западноафриканские крокодилы относятся к так называемым пустынным видам. Но климат менялся, регион превращался в пустыню, и крокодилам пришлось приспосабливаться к новым суровым условиям.
В отличие от нильских сородичей, которые предпочитают полноводные реки и большие озёра, западноафриканские крокодилы научились довольствоваться малым — небольшими прудами, оазисами, временными водоёмами. Именно поэтому их так привлекает озерцо на окраине Базуле. Для местности, где дожди идут всего несколько месяцев в году, это настоящее сокровище. И вот здесь начинается самое интересное. В сухой сезон, когда водоёмы мелеют или вовсе пересыхают, крокодилы впадают в состояние, которое учёные называют эстивацией — аналог зимней спячки, только для засушливого периода. Рептилии зарываются в ил на дне пруда или прячутся в норах на берегу, их метаболизм замедляется до минимума.
В это время крокодилы практически не двигаются, не едят, почти не дышат. Они просто пережидают. Когда начинается сезон дождей и водоём наполняется, они оживают, словно древние статуи, которым вернули жизнь. Именно эта особенность делает западноафриканских крокодилов менее опасными для человека. Значительную часть года они заторможены и апатичны. А в остальное время, когда пруд полон воды и рыбы, сытые рептилии не испытывают особого интереса к человеку. Конечно, при условии, что люди не ведут себя провокационно и соблюдают определённые правила безопасности.
Но дело не только в биологии. Жители Базуле выработали целую систему взаимоотношений с крокодилами, которая передаётся из поколения в поколение. Местные дети с малых лет учатся понимать язык тела рептилий, различать их настроение по позе и движениям. Они знают, когда можно приблизиться, а когда лучше держаться подальше. Более того, крокодилы здесь считаются священными животными. Это убеждение уходит корнями в древние верования. Жители Базуле верят, что крокодилы пришли с небес вместе с дождями, что они — посланники водной стихии. Согласно местной легенде, если крокодилы покинут пруд или исчезнут, вода уйдёт из этих мест навсегда.
В условиях, когда вода — это жизнь, такое верование имеет глубокий смысл. Крокодилы действительно появляются вместе с дождями, выходя из своего оцепенения. Они действительно связаны с водой теснее, чем любое другое местное животное. И пока они здесь, пруд не пересохнет окончательно — в этом убеждены местные жители. Священный статус крокодилов означает, что их нельзя убивать, нельзя причинять им вред. Напротив, им оказывают почтение. Время от времени старейшины деревни приносят крокодилам подношения — обычно это куры. Рептилий выманивают на берег, кормят, обращаются к ним с просьбами о дожде и хорошем урожае.
Со временем эта уникальная особенность Базуле привлекла внимание не только этнографов, но и туристов. Сегодня деревня стала своеобразной достопримечательностью. Путешественники из разных стран приезжают сюда, чтобы увидеть своими глазами то, что кажется невозможным — мирное сосуществование людей и крокодилов.
Для туристов устраивают небольшое шоу. Местный гид выманивает одного из крокодилов на берег с помощью куриной тушки. Пока сытая рептилия переваривает лакомство и нежится на солнце, самые смелые посетители могут подойти поближе, сфотографироваться и даже погладить крокодила по костяному гребню на спине.
Конечно, для этого выбирают самых спокойных и привычных к людям особей. Местные жители прекрасно знают характер каждого крокодила в пруду, у многих даже есть имена. Некоторые из этих рептилий живут здесь десятилетиями — западноафриканские крокодилы в неволе доживают до 70 лет, а в дикой природе, вероятно, могут жить ещё дольше.
Похожие священные крокодилы живут и в других местах Западной Африки. В городе Сабу в той же Буркина-Фасо есть свой почитаемый пруд с рептилиями. А в городке Пага на границе Ганы туристический аттракцион с крокодилами поставлен на поток — там даже построили небольшой визит-центр.
Но Базуле остаётся особенным местом. Здесь нет показной туристической инфраструктуры. Жизнь течёт своим чередом, как текла столетиями. Крокодилы — не аттракцион, а часть повседневности. Часть ландшафта. Часть культуры.
Для детей Базуле крокодилы заменяют зоопарк и природный музей одновременно. В деревне нет библиотек, игрушечных магазинов, развлекательных центров. Зато есть живой урок биологии прямо за порогом дома. Местные ребятишки с ранних лет наблюдают за повадками рептилий, учатся уважать природу и понимать её законы. Взрослые тоже научились извлекать практическую пользу из такого соседства. Туризм приносит деревне пусть и небольшой, но стабильный доход. За возможность сфотографироваться с крокодилом туристы платят деньги, которые помогают местным семьям приобретать необходимое — лекарства, инструменты, семена для посевов.
При этом важно понимать, что идиллия Базуле — результат не только толерантности крокодилов, но и мудрости людей. Жители деревни строго соблюдают неписаные правила. Они не шумят у воды без необходимости. Не заходят в пруд с детьми на руках. Не купаются на рассвете и закате, когда крокодилы наиболее активны. Стирают бельё и набирают воду в определённых местах, где рептилии появляются реже. Это взаимное уважение границ. Крокодилы не заплывают в мелкие части пруда, где обычно стирают женщины. Люди не беспокоят рептилий в их излюбленных местах отдыха. Нарушение этих правил может стоить жизни, и местные жители прекрасно это понимают.
Случаи нападений за последние десятилетия можно пересчитать по пальцам. Обычно жертвами становятся приезжие, которые не знают местных обычаев, или пьяные, потерявшие бдительность. Сами же жители Базуле утверждают, что священные крокодилы никогда не причинят вреда тем, кто относится к ним с должным почтением.
Наука, конечно, относится к таким заявлениям скептически. Крокодил остаётся хищником независимо от того, считают его священным или нет. Однако факт остаётся фактом — в Базуле люди и крокодилы сосуществуют веками без серьёзных конфликтов. Это само по себе уникальное явление, которое заслуживает изучения.
Возможно, секрет кроется в том, что жители деревни не пытаются доминировать над природой, а встраиваются в неё. Они не стремятся изменить среду под себя, а меняются сами, приспосабливаясь к условиям. В современном мире, где человек привык покорять и подчинять природу, такой подход кажется архаичным. Но, может быть, именно в нём и заключается истинная мудрость. Базуле напоминает нам, что человек — не венец творения, стоящий над остальным живым миром, а лишь одна из его частей. И что иногда лучший способ выжить — не бороться, а договориться. Даже если твой сосед — зубастая рептилия, пережившая динозавров.
Хотели бы вы отправиться в Базуле? Хватило бы у вас смелости войти в воду, зная, что где-то рядом дремлет крокодил? Или погладить его по жёсткой, покрытой роговыми пластинами спине? Для многих туристов это становится испытанием на храбрость, одним из самых ярких воспоминаний африканского путешествия.
Но для жителей Базуле это просто жизнь. Обычная, повседневная жизнь в африканской деревне, где священные крокодилы — такая же неотъемлемая часть реальности, как палящее солнце, редкие дожди и красная пыль, покрывающая всё вокруг.