Успешно выполнив порученное задание и наказав всех виновных преступников, Бероева возвращалась в Москву. Ее моральная и физическая усталость не знала разумных границ, и Оксана ехала с большой убежденностью, что сразу же попросится в коротенький отпуск, отправится к Чёрному морю и как следует отдохнёт – сча́стливо оторвётся. Принятое решение неудивительно, ведь ей ещё требовалось пережить утрату любимого человека, внезапно ворвавшегося в непростую оперативную жизнь и так же скоропостижно ушедшего. «Видно, никогда я не найду достойного спутника жизни и проживу одинокой», - сокрушалась она, крутя рулевую баранку новенькой «Нивы» (с добавочным «шевроле»).
Постепенно столица приближалась всё ближе, и заправская сыщица, несмотря на печальное, унылое настроение, наполня́лась чувствами грустной радости и сладостного блаженства, предполагавшими скорую встречу с дорогим, сердцу любимым, городом. Едва достигнув знакомых пределов, она сразу же отправилась на собственную квартиру, где в первую очередь приня́ла горячую ванну (в которой пролежала не менее часа), а после, сморённая приятной усталостью, выпила гранённый стакан, до́верху наполненный водкой, и, умиротворенная, повалилась в родную кровать.
Она проспала чуть менее суток. Проснувшись, добросовестная сотрудница, к огорчению, осознала, что дальняя командировка закончилась и что нужно отправляться на повседневную службу. Прежде чем выйти из дома, Оксана составила рапорт, означавший, что она изволит проситься в положенный отпуск, и, предвкушая, что ей никак не откажут, с чувством исполненного долга отправилась в Главное управление МУРа. Однако в очередной раз наивным мечтам не суждено было сбыться: не успела она переступить порог кабинета Кравцова, как он мгновенно указал ей на офисный стул, с загадочным видом приглашая выслушать, что же ей уготовано дальше.
- Я очень рад, что ты, как и всегда, выполнила сложное задание более чем успешно, - начал он без дополнительных предисловий и удобно устроившись в кресле. - На самых Верхах, - полицейский полковник поднял указательный палец кверху, - по достоинству оценили проделанную работу и посчитали возможным поручить тебе следующую, не меньше ответственную.
- Но, - искренне возмутилась растерянная оперативница, хмуря критичные брови, - я хотела чуть-чуть отдохнуть… разве я маленького каприза не заслужила?
- Конечно же, ты слегка «переку́ришь», в чём даже не сомневайся, - уверено заявил главный сыщик столицы, - но только потом. Сейчас необходимо хорошенечко поработать. Кстати, неприязненное недовольство – если таковое у тебя накопилось? – ты можешь высказать лично Ему, - старший офицер вновь воздел указательный перст, - именно Он и будет тебя инструктировать. Поэтому, не откладывая в долгий ящик, выдвигайся напрямую к Кремлю: там тебя уже ожидают. Не сомневайся, - опередил он просившийся наружу бестактный вопрос, - мне даны строгие указания, предполагающие, что, не успеешь ты появиться в главном управлении, как незамедлительно перенаправить тебя к Президенту.
Возразить на однозначное условие было нечем, и Оксана, в душе несколько раз неприветливо чертыхнувшись, вежливо попрощалась «с недобрым начальником» и отправилась из здания МУРа прочь. На прощание Виктор Иванович переда́л ей пропуск в самое сердце необъятной страны, подписанный лично директором ФСБ.
«Ничего, подождут», - подумала про себя категоричная оперуполномоченная, решившая вначале заехать в дамский салон и привести себя в полный порядок (ведь ей – если верить Кравцову? – в ближайшем будущем предстояла значимая встреча, проводимая на самых Высоких Верхах). Задержав эффектное появление не меньше чем на четыре часа (можно поверить, оно того стоило!), Оксана не позабыла облачиться в любимое роскошное платье, шитое золотом, и в одночасье сделалась гораздо прекраснее (во всяком случае, в приобретённом презентабельном виде можно было идти на любой, даже самый Верховный, приём, ничуть не опасаясь, что ударишь бесподобным личиком в грязь либо на крайний случай о тебе что-то не так подумают).
К главным воротам Кремля неторопливая оперативница подъехала в послеобеденные часы. Предъявив пропускной документ, чуть ранее переданный предусмотрительным начальником МУРа, она беспрепятственно очутилась на са́мой охраняемой территории. Президент её ожидал. Сотрудницу уголовного розыска провели в секретные приёмные помещения, где Глава государства, недолго думая, «взял быка за рога» и перешёл к основному делу.
- Я наслышан о твоих немыслимых подвигах, проявленных в отдалённой провинции. Кроме того, мне отлично известно, что ты хотела бы отправиться в отпуск.
- Но откуда?.. - простодушно удивилась Бероева, машинально состроив прелестные глазки.
- Работа у меня такая – всё про всех знать, и в надлежащей точности. Но основная речь пойдёт сейчас не о том… Я бы рад, милая леди, дать тебе немного расслабиться, но только не в экстренном случае – придётся чуть-чуть подождать, тем более что мировые обстоятельства сложились настолько безрадостно, что снова мы подвергаемся очередной реальной угрозе… пока, правда, и странной, и непонятной. Но что самое непостижимое?! Именно твое непосредственное присутствие и требуется сейчас на территории Соединенных Штатов Америки.
- Почему я?.. - продолжала дивиться Оксана. - Чем вызван излишний интерес к моей скромной, ничем не приметной, персоне?
- Полагаю, пристальное внимание как-то связано с вашей арктической миссией, - продолжал Глава государства вводить любопытную сыщицу в курс сложного поручения, словно и не замечая кстати произнесённую реплику. - Итак, переходим к насущному делу: странное, если не загадочное происшествие случилось в небольшом поселении штата Аляска – там проживало чуть более двадцати человек. Они вели уединенное, отстраненное от основного мира, хозяйство; основными продуктами их снабжали не чаще единственного раза в неделю. Так вот, приехав туда с очередной автолавкой, американские партнёры вдруг обнаружили, что местные жители отсутствуют, зато налицо явные признаки кровавой, безжалостной бойни.
- Извините, - прервала неуёмная сыщица, - а в чём жестокое нападение выразилось и почему Вы решили, что именно я могу быть полезной при происшедших событиях?
- Возьмусь предположить, что настоящая причина скверного случая кроется в страшном трупе одного поселенца, обнаруженного в нескольких километрах – он представился в высшей степени изуродованным, как будто человеческое тело подверглось плотоядному нападению неизвестного зверя, предположительно волчьей породы. Но самое дивное немного иное...
- Что же тогда? - не удержалась от насущного вопроса Бероева, мило похлопав длинными, эффектно затушёванными ресницами.
- О жестокой трагедии свидетельствовали не только кровяные следы, но и ещё кое-что, заметь, вызвавшее у сопредельного государства повышенный интерес.
- Умираю от несказанного любопытства, что бы это могло оказаться такое?
- На деревянных постройках лесного селения остались чёткие отпечатки, предполагавшие воздействие теплового луча, имевшего напра́вленную концентрацию и достигавшего запредельной температуры. Ты девушка умная и, конечно же, понимаешь – наши земные технологии не достигли ещё примерного уровня. Именно поэтому американские партнёры предположили, что необъяснимое явление может статься инопланетным вторжением. Они считают, что пока к нам, скорее всего, заявилась экспедиция небольшая, отдельная, присланная с враждебной разведкой. Разумеется, собственными силами они прочесали всю ближайшую округу, какую смогли, но дельного так ничего и не обнаружили. И вот тогда! Они решились обратиться за действенной помощью к нам, вспомнив, что неким образом ты уже имела реальное дело с чужеродными организмами.
- Только с мёртвыми трупами, - вставила Оксана разумное замечание.
- Что, прости?..
- Я видела их покойные тела и ничего более-менее интересного, - разъяснила Бероева представленный аргумент, - как они проявят себя живыми – мне неизвестно.
- Вот как раз именно их инородное поведение тебе и представляется разгадать, коли уж, если быть откровенным, ты, первая, начала вести инопланетное дело – зачем посвящать кого-то ещё? Мы не можем допустить непозволительной роскоши, тем более что у тебя не так уж и плохо всё получается. В общем, принято неукоснительное решение, как нашей стороной, так и в точности заграничной, поручить расследование международного разбирательства и лично тебе, и американской парочке твоих недавних знакомых.
- Майклу Джордану и Джеймсу Рамиресу, - выдохнула сообразительная оперативница единственное предположение, пришедшееся на ум.
- Правильно, - не удивился Глава государства небывалой сметливости, - они давно уже на месте и дожидаются одну лишь тебя, чтобы всем вместе пуститься в поисковую экспедицию. Сейчас на Аляске тепло, и, представляешь ли, я бы и сам отправился туда чуть-чуть отдохнуть и вспомнить былое, но не могу оставить страну без бдительного присмотра: безответственные казнокрады сразу всё разворуют. Ты мне, Ксюша, ещё спасибо впоследствии скажешь: тебе предоставляется великолепная возможность совместить приятный отдых с полезным расследованием и насладиться дивным пейзажем заграничной природы, - а следом чуть тише, - заодно в очередной раз спасешь Мир от надвигающейся на него зловещей угрозы. Если тебе понятно, то, позволь, я тебя оставлю, а сам пойду и дальше заботиться о России. Назидательная болтовня закончена – немедленно отправляйся в дорогу. Мой личный, правда запасной, самолёт передаётся в твое полное распоряжение. Используй его, как посчитаешь нужным, но, опять же, с одним исключением: достигнув Америки, тут же направишь летательный аппарат обратно.
Завершив Высокую аудиенцию, и Президент, и капитан полиции с искренним уважением пожали друг другу руки, а следом непринужденно расстались. В дальнейшем каждый отправился заниматься прямыми делами: один – управлять могущественной державой, другая – спасать Мир от инопланетных захватчиков, окунаясь в фантастический омут, и крайне неприятный, и изобилующий смертельной опасностью.
Выйдя из тайной приёмной Первого человека страны, Оксана спустилась на кремлёвскую территорию и решительным шагом проследовала к новёхонькой машине, оставленной здесь же, на временную стоянку. Оказалось, рядом её уже поджидал непроницаемый сотрудник ФСБ, похожий на тех самых, что из разряда «двое из ларца…». Совершенно не проявляя эмоциональных переживаний, он, словно электронный робот, спокойно сказал:
- Вашу машину мы отгоним, куда не скажете. Сейчас Вам надлежит пересесть в президентский кортеж, и Вас отвезут туда – куда надо.
- Знаете, любезный, - не удержалась Оксана, чтобы не одарить бесстрастного собеседника насмешливым взглядом, - я почему-то в этом не сомневалась. Короче, отгоните «Ниву» к моему московскому дому и поставьте в личный гараж – вот Вам ста́ртерные ключи, - она достала из неизменной сумочки лёгкую связку и отстегнула от неё парочку необходимых предметов, а заодно и миниатюрный пульт управления, - полагаю, Вы разберетесь, где именно потребуется их применить.
Продолжая изображать из себя ЭВМ, почтительный мужчина утвердительно кивнул в знак согласия квадратной башкой. А Бероева продолжала:
- Могу я хотя бы переодеться, или срочный вылет состоится немедленно?
- Нет, Вам приказано проследовать прямо сейчас, то есть незамедлительно.
Вежливый сотрудник спецслужб указал на брониро́ванную машину, стоявшую ровно неподалеку, одновременно приглашая следовать за собой.
- А моё оружие? - неугомонная егоза неожиданно вспомнила, что непринуждённо оставила его в транспортном средстве. - Мне надо вооружиться – не отправлюсь же я на боевое задание без служебного пистолета? Что я тогда буду без него там, в «поганой Америке», делать?
Заранее проинструктированный, сотрудник спецслужб, не видя непреодолимых препятствий, предоставил ей взять нужное средство как нападения, так и защиты, а затем проводил доблестную оперативницу до элитной бронемаши́ны. Дальше происходило уже «по накатанной»: бравую брюнетку отвезли на президентский аэродром, где она подняла́сь на лётный борт, за номером «Два». Впрочем, существовало и одно исключение: она не стала проситься в кабину, а поскольку перелёт обещал быть нудным и долгим, выпила пару бокалов шампанского и, удобно устроившись в кожаном кресле, предалась ненавязчивым, но продолжительным сновидениям.
Проснулась Бероева, когда самолёт главы государства пролетал над территорией Восточной Сибири. Весь остаточный путь проделали без дополнительной дозаправки и приземлились на одноименном аэродроме, расположенном недалеко от городка Голови́н, исчислявшимся коренным населением, едва ли доходившим до ста шестидесяти двух жителей. Так случилось, что именно в районе того небольшого селения, углубляясь в центр полуострова Сьюард, на расстояние сорока километров, и находилось лесное сообщество, подвергшееся страшному нападению.
Оксану уже ожидали. Их было три человека и прибыли они к посадочной полосе на двух «квадроциклах». Первым делом она выделила старых знакомых, профессора Рамиреса и доктора Джордана, а затем обратила внимание, что с ними находится неизвестный ей молодой человек, одетый, так же как остальные встречающие, в американскую военную форму защитного цвета хаки. Обрадованная девушка тепло обняла́сь с мистером Майклом и, холодно пожав руку второму учёному, с нескрываемым уважением любезно промолвила:
- Рада снова Вас видеть, Док, всё таким же весёлым и, судя по виду, по-молодецки здоровым.
Обратив внимание на третьего спутника, она поинтересовалась и его таинственной личности тоже:
- Так, а это что за военный сотрудник? Познакомьте нас с ним, пожалуйста.
- Капитан элитных войск специального назначения Министерства обороны Соединенных Штатов Сэмюэль Смит. По поручению Пентагона я буду руководить всей аляскинской операцией, - чётко, по-служебному, отрапортовал молодой офицер и имя, и должность, и звание, и специальное назначение.
Не заме́длив обменяться приветственным рукопожа́тием, по сложившейся привычке Бероева не позабыла отметить практически безупречную внешность: тридцатилетний возраст сочетался (по видимым признакам) с воистину бесстрастной натурой; высокий рост чуть превысил нижний предел и отлично гармонировал с натренированным корпусом, выделявшимся могучим торсом и округлыми бицепсами (выглядывали из-под форменной рубашки, обозначенной короткими рукавами); накачанная шея переходила в ровную голову, отмеченную короткими светло-рыжими волоса́ми (скрывались за пятнистой кепкой-бейсболкой); приятное лицо, книзу чуть вытянутое, хотя и не рисовалось исключительной красотой, но имело стандартные, чётко очерченные, линии и представлялось словно высеченное из камня; серо-голубые глаза наблюдались немного зауженными, эмоционально непроницаемыми, в глубине же передававшими немалую умственную смышленость и до́лжную рассудительность; ровный нос, в основном прямой, но на кончике слегка крючковатый, плавно переходил в широкие, плотно сжатые губы, отливавшие незначительным сизоватым оттенком. В бездейственные моменты (как, к примеру, сейчас) он стоял, широко расставив могучие ноги и заложив за спи́ну не менее сильные руки. Казалось бы, во всём его внешнем облике присутствовали максимальная собранность и чисто военная выправка (последнее условие особо подчеркивалось кожаной кобурой, отягощенной огнестрельным оружием и закреплённой на офицерском брючном ремне).
Как известно, Оксана совсем не ожидала быстро развивавшихся неординарных событий, то есть была одета на личный приём к Российскому Президенту, а никак не для долгого лазанья по американским горным хребтам, кустарниковым склонам и лесным насаждениям.
- Где здесь можно переодеться? - спросила она в первую очередь, по наглядным выражениям лиц мгновенно определив, что выглядит не совсем подобающе настоящему случаю.
- Переоблачение мы устроим в деревне, - скупо заметил Смит, приглашая несравненную брюнетку на японский «снегоболотоход» и той же секундой намереваясь выдвигаться по заранее намеченному маршруту.
Последний раз поглядев на взлетавший родной самолёт, Бероева заняла пассажирское место, удобно разместившись позади молодцеватого офицера. Двое учёных мужей двигались на другой, почти идентичной, технике. Постепенно они выбрались на основную дорогу, ведшую в маленький городишко, с неё же свернули на гори́стое бездорожье. Для пересеченной местности ехали сравнительно быстро и через каких-нибудь десять минут, прошедших с начала ухабистого пути, при́были на лесную окраину, расположенную чуть севернее населенного пункта, обозначенного названием Головин.
Немногочисленная кавалькада остановилась возле неказистого деревянного дома, похожего, скорее, на недобротный сарай, чем на временное жилье свободолюбивого человека. В каркасной основе представленное строение оказалось наспех скомпонованной комнатой, предназначенной для непродолжительной дислокации аляскинской экспедиции (пускай и немноголюдной, но всё же международной); она представлялась неширокой, излишне прямоугольной, составленной из готовых, целиковых щитов; помимо непрочной двери, по бокам наблюдались два неброских пластиковых окошка; остальная конструкция являлась щитовой, исключительно плоской, а верхняя крыша состояла из скреплённых друг с другом оцинкованных металла-листов.
Зайдя вовнутрь, Бероева приятненько поразилась, увидев, что мужское и женское помещения разделяются тонкой, но прочной перегородкой. Для походных условий выглядело уютно и имелась первостепенная мебель: четыре пружинных кровати, временный умывальник, два стола, как письменный, так и обеденный, четыре стула, и даже приличный плазменный телевизор, предназначенный по-видимому, чтобы коротать беззаботные вечера за более-менее нескучным занятием. Ещё можно отметить специальную кладовку, в которой складировались материально-техническая часть и боевое, в том числе автоматическое, оружие.
Помня об изначальном пожелании российской оперативницы, Сэмюэль отправился прямиком на крохотный склад, а достав оттуда бумажный свёрток, почтительно протянул его милой девушке.
- Вот, - вежливо произнёс американский военный, - я взял на себя смелость угадать Ваши правильные размеры.
- Давай сразу на «Ты», - беззастенчиво промолвила прямолинейная сыщица, принимая предложенный пакет и обворожительно улыбаясь, - так легче общаться, тем более что мы равные и по возрасту, и по званию. Добрые друзья зовут меня Ксюшей – мы ведь соратники?
- Конечно, - безропотно согласился американец, за личиной непроницаемости отлично скрывавший истинные эмоции, просто кричавшие, что он впервые сталкивается с несравненной, ослепительной красотой.
- Тогда я пошла переоденусь, - сказала Оксана, направляясь на женскую половину, где отдельно для неё устанавливалась одна из имевшихся кроватей, а также предусматривались прикроватная тумбочка и миниатюрное круглое зеркальце.
