Подробный атлас Российской империи с планами главных городов. 1871 г.
Эпоха правления императрицы Екатерины II была временем масштабных преобразований в административном устройстве Российской империи. Стремясь к унификации управления и усилению государственного контроля на местах, власть провела ряд реформ, отразившихся на карте страны. Обрела новый статус и Орловщина. Этот исторический период стал для нее временем формирования устойчивой административной идентичности, заложившей основы для его дальнейшего развития в составе Российского государства.
Изначальной правовой основой стал указ императрицы Екатерины II от 11 марта 1778 года «Об учреждении Орловской губернии». Документ поручал генералу князю Николаю Репнину лично объехать регион и на месте освидетельствовать «удобность» создания 12 уездов, а также представить предложения по учреждению новых городов в качестве уездных центров.
Итогом этой работы стал указ от 16 сентября 1778 года «Об учреждении Орловского наместничества». Теперь уездов было 13. Несмотря на формальное именование «наместничеством», в обиходе оно часто называлось губернией, а его центр - город Орел - утвердился в роли ключевого политического, религиозного и культурного ядра обширного региона. Примечательно, что он стал главенствующим над городами, чья история была гораздо длиннее: Брянском (первое упоминание в 985 году), Трубчевском (975 г.), Карачевом, Мценском, Севском и Ельцом (все - 1146 г.). 21 января 1779 именно в Орле прошли торжества по случаю открытия наместничества (губернии).
Орловское наместничество получило следующие уезды: Болховский, Брянский, Дешкинский, Елецкий, Карачевский, Кромский, Ливенский, Луганский, Малоархангельский, Мценский, Орловский, Севский и Трубчевский.
С приходом к власти императора Павла I административная система вновь подверглась ревизии. В ходе реформы, направленной на упрощение управления, были ликвидированы генерал-губернаторства. Указом от 23 декабря 1796 года Орловское наместничество официально переименовали в Орловскую губернию, что завершило почти двадцатилетний период его существования в прежнем статусе.
После Октябрьской революции 1917 года Орловская губерния вошла в состав РСФСР, а ее границы неоднократно менялись. Окончательно губерния была упразднена 14 мая 1928 года и территория стала частью новообразованной Центрально-Черноземной области. Позже, 27 сентября 1937 года, была создана Орловская область, ставшая правопреемницей дореволюционной губернии.