Агентство космического развития США объявило о заключении контрактов на общую сумму около 3,5 миллиардов долларов.
Четыре компании — Lockheed Martin, L3Harris Technologies, Northrop Grumman и Rocket Lab USA — построят 72 специализированных спутника для отслеживания ракетных пусков. Эти аппараты станут частью масштабной орбитальной группировки, предназначенной для обнаружения и сопровождения современных угроз, включая маневренные гиперзвуковые ракеты. Планируется, что спутники будут выведены на низкую околоземную орбиту в 2029 году.
Данный контракт является логическим развитием стратегии «распространенной архитектуры», которую реализует Агентство космического развития. Вместо небольшого числа крупных и уязвимых спутников на геостационарной орбите создается многочисленная группировка на низкой орбите. Такой подход повышает устойчивость системы: даже выход из строя нескольких аппаратов не нарушит ее работу в целом.
Новые 72 спутника войдут в состав третьего транша, или «Tranche 3», сегмента слежения в рамках так называемой «Распространенной архитектуры военного космоса». Каждый из четырех подрядчиков построит по 18 идентичных аппаратов, что должно ускорить производство и снизить затраты. Наибольшая сумма контракта, 1,1 миллиарда долларов, досталась Lockheed Martin, что подчеркивает роль компании как ключевого игрока в космическом сегменте оборонной промышленности. За ней следуют L3Harris с контрактом на 843 миллиона, Rocket Lab с 805 миллионами и Northrop Grumman с 764 миллионами долларов.
Основная задача этих спутников — решить проблему отслеживания гиперзвукового оружия. В отличие от баллистических ракет, летящих по предсказуемой траектории, гиперзвуковые аппараты могут маневрировать в полете, что значительно усложняет перехват. Для их обнаружения необходимы высокочувствительные инфракрасные датчики, способные уловить тепловое излучение на фоне земной поверхности и атмосферы. Именно такие сенсоры, работающие в инфракрасном диапазоне, и станут основной полезной нагрузкой новых аппаратов. Однако уникальность системы заключается не только в датчиках. Спутники будут оснащены лазерными каналами связи для мгновенной передачи данных между собой, формируя в космосе защищенную сеть. Собранная информация будет оперативно передаваться системам противоракетной обороны, что позволит сократить время от обнаружения цели до принятия решения о ее перехвате.
Эта орбитальная система слежения рассматривается как критически важный элемент более масштабной оборонной инициативы, известной как «Золотой купол». Цель проекта — объединить разрозненные сенсоры, системы управления и перехватчики в единую интегрированную сеть для отражения массированных ракетных атак. Космический сегмент обеспечивает для этой архитектуры то, чего не могут дать наземные радары: глобальное покрытие и возможность наблюдать за пуском ракеты с самых первых секунд ее полета. Развертывание группировки ведется поэтапно. Ранее, в 2022 году, были заключены контракты на первые спутники слежения, а в январе 2024 года агентство заказало 54 аппарата для второго транша. Таким образом, нынешнее решение о заказе 72 спутников для третьего транша подтверждает долгосрочный и последовательный характер всей программы.
Реализация контракта также отражает важный сдвиг в космической отрасли. Наряду с традиционными гигантами, такими как Lockheed Martin, к выполнению крупных оборонных заказов привлекаются относительно новые и более гибкие компании. Например, Rocket Lab, известная своими небольшими ракетами-носителями, теперь выступит и как создатель сложных спутников. Это говорит о растущем доверии Пентагона к инновационным подходам и стремлении диверсифицировать цепочки поставок. Ожидается, что развернутая группировка спутников третьего транша, работая в восьми орбитальных плоскостях, значительно повысит точность и зону покрытия системы.