В статье об осаде Картахены уже рассказывалось о причинах «войны из-за уха Дженкинса» и о рейде английского адмирала Вернона к Картахене и Порто-Белло. Но в рамках колониальной англо-испанской войны 1739–1742 годов эта осада была далеко не единственным событием, достойным отдельного описания. Одним из таких эпизодов стала кругосветная экспедиция небольшой эскадры коммодора Джорджа Энсона.
В конце лета 1739 года помимо эскадр Вернона и Огля, направлявшихся в Карибское море, английское правительство решило снарядить экспедицию к тихоокеанскому побережью Южной Америки. Её задачей должен был стать грабёж испанских колоний (прежде всего — Лимы, «серебряных ворот» в Тихом океане). Командующим отрядом был назначен кэптен Джордж Энсон, который получил звание коммодора.
В те времена коммодор в английском флоте — это временное звание с правами и обязанностями контр- или вице-адмирала, присваиваемое кэптену. При этом кэптен одновременно командовал и своим кораблём, и вверенными силами. По итогам экспедиции кэптен мог либо вернуться на прежнюю должность, либо стать контр-адмиралом.
Состав отряда Энсона был следующим:
• 60-пушечный корабль «Центурион» (флагман, коммодор Джордж Энсон, эсквайр);
• 50-пушечные корабли «Глостер» (кэптен Ричард Норрис) и «Северн» (кэптен Эдвард Легг);
• фрегаты «Перл» (40 орудий, кэптен Мэттью Митчелл) и «Уоджер» (24 орудия, кэптен Денди Кидд);
• шлюп «Трайал» (8 орудий, 200 тонн, лейтенант Джон Мюррей).
В состав отряда входили и два транспорта с припасами и провизией: пинк «Энн» и шхуна «Индастри».
Согласно правительственному указанию, Энсон должен был взять с собой 500 солдат. Но армейские, словно в насмешку, предложили ему набрать людей из стариков, раненых, больных и инвалидов (так в те времена называли отставных ветеранов), доживающих свой век в пансионате Челси. В результате было отобрано всего 259 солдат, причём некоторые из них прибыли на корабли на носилках. Недостающих было решено заместить морпехами, которые, наоборот, были ещё зелёными юнцами, не знающими даже, как заряжается пушка.
Начальником сухопутного отряда, который Энсон язвительно охарактеризовал как «сплав молодости и опыта», назначили подполковника Крекерода. Коммодор понимал, что времени на обучение у него нет, но плавание обещало быть долгим, там можно было заняться и боевой подготовкой.
В середине августа 1740 года эскадра была готова к выходу, но её задержали сильные ветра, поэтому выйти удалось лишь в начале сентября. Согласно указаниям Адмиралтейства Энсон должен был сопроводить из Дувра с Спитхед большой конвой из 152 транспортов, что и было сделано к 18-му числу. Экспедиция взяла курс на португальскую Мадейру (Португалия тогда оставалась нейтральной), куда прибыла 26 октября.
Энсон посетил губернатора острова, который сообщил ему, что три дня назад в направлении Вест-Индии проследовали семь или восемь линейных кораблей, принадлежащих Испании, которыми, по слухам, командовал хефе ди эскуадра (контр-адмирал) дон Хосеф Писарро. Состав эскадры Писарро был следующим: 64-пушечный «Азия», 64-пушечный «Гипускоа», 30-пушечный «Эрмиона», 50-пушечный «Эсперанса», 54-пушечный «Сен-Эстефан» и 20-пушечный паташ.
Карта кругосветного похода Джорджа Энсона
Как оказалось, испанцы, извещённые французами о выходе отряда Энсона, послали вдогонку блокирующую эскадру. Однако Писарро посчитал, что англичане перебрасывают дополнительные силы в Карибское море, поэтому на всех парусах проследовал к Кубе. Энсон выслал на разведку «Трайал», шлюп выдвинулся на 8 лиг (около 40 километров) к западу, но не смог никого обнаружить. Успокоенный сообщением от Мюррея, коммодор направил корабли к острову Санта-Катарина у побережья Бразилии.
21 декабря английская эскадра имела справа по траверзу город Флорианополис и к полудню бросила якорь у португальского острова. К этому моменту на английской эскадре находилось большое количество больных (с одного только «Центуриона» было передано на берег 80 человек). Корабли сразу же встали на полную чистку, палубы мыли уксусом, чтобы предотвратить заразные болезни в убийственном бразильском климате. Англичане загрузили большое количество провизии, так как, согласно плану Энсона, это был последний дружественный порт на пути к тихоокеанскому побережью Южной Америки.
Губернатор Санта-Катарины, имея под боком обширные испанские колонии и опасаясь недружественного отношения испанцев, сразу же сообщил донам об отряде Энсона. Эта весть долетела и до Писарро. Более того: дон Хосеф узнал, что настоящей целью английской экспедиции являются Южные моря, поэтому, даже не успев загрузиться провизией после долгого перехода, взял курс на уругвайский порт Мальдонадо. Однако Энсон имел очень большую фору, и Писарро опоздал: англичане ещё четыре дня назад миновал бухту Мальдонадо и направились к мысу Горн. Хефе ди эскуадра, не заходя в порт, пустился в погоню.
В районе Огненной Земли (со стороны Атлантики) обе эскадры, находившиеся к тому времени в двух лигах (около 10 километров) друг от друга, попали в полосу штормов. Для англичан всё началось с того, что шлюп «Трайал» потерял грот-мачту, и в результате «Глостер» был вынужден взять его на буксир.
Отнесённый ветрами к северу 10 февраля 1741 года фрегат «Перл» в темноте принял корабли Писарро за свои и присоединился к ним, но ошибка быстро раскрылась, и английский фрегат был взят на абордаж командой испанского флагмана «Азия». Однако 17 февраля «Перл» потерялся в дождевом шквале, английская команда связала испанскую абордажную партию, и, миновав пролив ле Мера (между островами Огненная Земля и Статен Айленд), корабль сумел вернуться к своим. Так Энсон узнал, что испанцы в курсе его планов и послали за ним погоню. Поэтому, несмотря на непрекращающиеся шторма, он попытался обогнуть мыс Горн, что ему и удалось.