«Волчья дипломатия, или Почему пахнущий собакой — не всегда враг»
История с лунными концертами имела неожиданные последствия. Волчья стая под предводительством седого вожака Хрипуна, хоть и потеряла интерес к «певцу-мутанту», теперь точно знала: на древней рысьей территории творится что-то странное. А что для волка «странное»? Правильно: «слабое, больное или глупое». А значит — потенциальная добыча или повод расширить угодья.
Первая встреча произошла на рассвете. Малибу, увлечённо пытавшийся научить рысьего котёнка (племянника Тени) команде «ищи!» по следу зайца, отстал от семьи. Из утреннего тумана перед ним материализовались три серых тени. Они были больше его, пахли льдом, хвоей и железной хваткой. Старший, с жёлтым, как старое золото, взглядом, оскалился.
Инстинкт рыси в Малибу кричал: «В дерево! Бесшумно!»
Инстинкт собаки вопил: «Знакомься! Обнюхай! Может, друзья?»
Инстинкт выживания бубнил: «Кажется, мы уже познакомились. И они голодны».
Малибу замер в позе, которая была смесью поклона (собака) и готовности к прыжку (рысь). Он вилял кончиком хвоста от нервного напряжения, что волки восприняли как вызов.
—Ты чей? — будто спрашивал жёлтый взгляд. — И почему пахнешь... едой и дымом?
Малибу, не выдержав напряжения, чихнул. От волчьего запаха перца и влажной шерсти. Этот совершенно неподобающий моменту звук озадачил волков. Хищники ожидали страха, агрессии, бегства. Но не вежливого собачьего «апчху!» посреди лесного напряжения.
Этим моментом воспользовалась Пушистый Гром. Она сошла с нижней ветви сосны прямо между Малибу и волками — бесшумно, как падающий снег, но с таким величием в осанке, что серые разбойники отступили на шаг. За её спиной, из кустов, вышли Коготь и Тень. Молчаливые, собранные, с когтями, впившимися в землю. Язык тел говорил ясно: «Тронь нашего дурачка — будет война, и мы возьмём с собой одного из вас».
Жёлтоглазый волк оценил расклад. Рыси — опасные противники, а драка на их территории — рискованная авантюра. Он фыркнул, отвернулся, и троица растворилась в тумане так же внезапно, как и появилась.
Но это было только начало. Волки начали психологическую атаку. Они не нападали. Они просто... были. Следы у логова. Тихий вой по ночам с явной насмешкой в интонации («Слышь, певец, спой нам ещё!»). Они воровали добычу из тайников и оставляли вместо неё... волчьи кучки. Самый наглый способ пометки: «Мы тут хозяева».
Семья жила в осаде. Даже бесстрашный Коготь нервно подёргивал ухом. А Малибу мучился чувством вины. Это он привлёк их внимание своим воем.
И тут у него родился план. Гениальный. Безумный. И очень-очень собачий.