В 1915 году американец Уильям Бартон запатентовал промышленный крекинг — технологию разложения нефти на более лёгкие фракции под действием высокой температуры. А спустя несколько лет выяснилось, что схема Бартона почти полностью соответствует изобретению Владимира Шухова. Русский инженер получил свидетельство на свою установку ещё в начале 1890-х годов.
В основе крекинг-процесса лежит пиролиз — разложение сложных органических соединений на более простые под действием высокой температуры. Ещё в 1877 году пиролиз сырой нефти запатентовал в Санкт-Петербурге инженер-химик Александр Летний. Под его руководством в окрестностях Баку построили установку по производству ароматических углеводородов — в основном бензола и толуола. Технологический процесс Летнего проходил при очень высокой температуре. Лёгкие углеводородные фракции, например бензин или керосин, в таких условиях получить сложно. Они распадаются на более простые молекулы, из которых как раз и синтезируются ароматические соединения.
Владимир Шухов занялся разработкой оборудования для нефтяной промышленности в середине 1880-х. Тогда он получил заказ на проект кубовых перегонных батарей для первичной переработки нефти. В то время нефть для получения лёгких фракций нагревали напрямую — через разогретые стенки перегонного куба. Таким образом на бакинских заводах из одной тонны сырой нефти получали до 330 литров керосина, который тогда был самым востребованным нефтепродуктом. Остаток же просто сливали в море. Шухов считал, что сырьё можно использовать более рационально.
В течение следующих нескольких лет он совершенствовал метод перегонки нефти и в 1891 году вместе с инженером Сергеем Гавриловым запатентовал первую в мире промышленную линию по производству нефтепродуктов путём термического крекинга. Основная суть проекта Шухова и Гаврилова состояла в том, чтобы исключить прямой нагрев нефти в перегонном кубе. Собственно, от перегонного куба авторы отказались совсем. Вместо него предлагалось использовать систему труб, обогреваемых горячим газом. Такая схема позволяла получать очень широкий спектр нефтепродуктов, включая бензин, который в те годы ещё не пользовался особым спросом.
Бум на мировом бензиновом рынке начался уже в XX веке, и только к середине 1910-х на заводах стали появляться первые трубчатые нефтеперегонные аппараты. Шухов после революции остался в СССР и ещё долго работал над совершенствованием своей технологии. Только в 1934 году в Баку заработала первая советская установка промышленного крекинга по его проекту. Изобретателю тогда было уже 79 лет.
Поначалу корпус нефтеперегонного аппарата обкладывали огнеупорным кирпичом, но позже окончательно перешли на цельнометаллические конструкции.
На сайте Политехнического музея в разделе «Коллекция» — ещё больше оцифрованных экспонатов