Фильм «В бой идут одни „старики“» (1973) советская чёрно-белая кинолента о лётчиках-истребителях времён Великой Отечественной войны, ставшая классикой военного кинематографа. Режиссёр Леонид Быков вложил в проект личный опыт и стремление показать войну через призму человеческих судеб.
Леонид Быков с детства мечтал о небе, но дважды не смог поступить в лётное училище из-за роста и других обстоятельств. Идея фильма родилась из его желания рассказать о том, как опытные лётчики «берегут» молодёжь и готовят себе смену, хотя самим «старикам» на войне было не больше 19 лет.
Сценарий Быков создавал в соавторстве с фронтовиком Евгением Оноприенко и драматургом Александром Сацким. В основе лежали реальные истории ветеранов, с которыми режиссёр консультировался во время работы. Многие персонажи получили прототипы среди реальных людей:
Капитан Титаренко (Маэстро) вобрал черты Виталия Попкова, Ивана Лавейкина, Василия Меркушева. Фамилия и позывной были взяты от Дмитрия Титоренко, ведомого Ивана Кожедуба.
Лейтенант Вано Кобахидзе напоминал героя Советского Союза Вано Габунию, погибшего при таране вражеского самолёта.
Образ капитана Зои Молчановой основан на судьбе «ночной ведьмы» Надежды Поповой.
Любовная линия между узбекским лётчиком и русской девушкой вдохновлена реальной историей Героя Советского Союза Надежды Поповой и Героя Советского Союза Семёна Харламова. Даже такие детали, как привычка механика крестить самолёты перед вылетом или возвращение сбитого пилота в часть верхом на коне, были рассказаны фронтовиками.
Крылатая фраза «В бой идут одни „старики“» принадлежала генерал-полковнику Михаилу Громову, который действительно запрещал новичкам вступать в бой до обретения опыта. «Поющая эскадрилья» также не выдумка: в полку под командованием Василия Сталина существовал хор, а самолёты с надписями «Весёлые ребята» были подарены фронту оркестром Леонида Утёсова.
Подготовка и съёмки
Работа над фильмом началась в мае 1973 года на киностудии имени Александра Довженко. Быков решил снимать полёты по-настоящему, а не с помощью спецэффектов. Декорации (блиндажи, командный пункт, домики девушек и эскадрильи) построили в павильонах.
Воздушные бои снимали на аэродроме «Чайка» под Киевом. Летали не актёры, а настоящие асы из Центрального аэроклуба имени О. К. Антонова. Камеру крепили между кабинами, а Быков, сидя в первой, сам играл и кричал в объектив. Роль немецких «мессеров» исполнили перекрашенные чешские самолёты Z-326.
Основные съёмки на земле проходили между сёлами Слабин и Шестовица в Черниговской области. Там развернули «аэродром» полка. В кадр попадали местные жители, школьники, тракторы, они же подкармливали актёров и помогали с реквизитом.
С подбором актёров было непросто. Запланированный состав развалился практически сразу: некоторые артисты были заняты в других проектах, других отвергало начальство. Быков отстоял только Алексея Смирнова на роль механика Макарыча. Несмотря на то что Смирнов был известен как комедийный актёр, Быков рассказал чиновникам о его военной биографии, Смирнов был кавалером боевых орденов и разведчиком Великой Отечественной войны.
Дебютом в кино стали роли для Вано Янтбелидзе (летчик Вано Кобахидзе), Евгении Симоновой (Маша), Сергея Подгорного (Смуглянка).
Во время съёмок произошла авария: колесо истребителя угодило в яму, самолёт накренился и пропахал носом землю. Сломались винты, отвалилось колесо, переломилось шасси. Ремонт грозил сорвать график, но на площадке оказались запасные винты. Чтобы приварить стойку шасси, оператор Виталь Кондратьев отправился к друзьям в соседний город. На утро истребитель снова был в строю.
Съёмки закончились в середине октября, после чего начался монтаж, длившийся до 6 декабря.
Проблемы с выходом в прокат
Премьера состоялась в Госкино в конце декабря 1973 года. На показ пригласили ветеранов, в том числе маршала Александра Покрышкина. После просмотра он сказал: «Всё так, как было…». Однако представителям Министерства культуры Украины фильм не понравился, и его отправили «на полку».
За картину вступились зрители и ветераны, в числе которых был член ЦК КПСС, главнокомандующий ВВС, Главный маршал авиации Павел Кутахов. Заступаться за фильм лично ходил к министру культуры Украины дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации Виталий Попков.
Окончательное решение выпустить фильм в широкий прокат было принято благодаря успеху «Стариков» на VII Всесоюзном кинофестивале в Баку, где картина получила две первые премии, за лучший фильм и исполнение мужской роли, а также специальный приз от министерства обороны СССР.
Фильм вышел в прокат в 1974 году и собрал 44,3 миллиона зрителей, став четвёртым в прокате того года.