Родился он в Петербурге в семье скульптора французского происхождения Павла Брюлло. Отец с ранних лет обучал сына живописи, причем часто был с ним весьма строг. Карла могли не пустить к обеду, пока он не нарисует заданный урок. В 10 лет его без экзаменов зачислили в Академию художеств. Учился он лучше своих сверстников. В 1819 году Карл написал свою первую картину - «Нарцисс, смотрящийся в воду». За неё ему вручили Малую золотую медаль. Спустя два года он получил Большую золотую медаль за выпускную картину «Явление Аврааму трех ангелов у дуба Мамврийского».
Меценаты Общества поощрения художников выделили ему пенсионерскую поездку в Италию. В 1822 году Карл вместе с братом Александром отправился в Рим. Дорога заняла почти год. Посетив по пути Ригу, Кёнигсберг, Берлин, Дрезден, Мюнхен, Венецию, Падую, Верону, Мантую и Болонью, они везде изучали европейскую живопись. В Рим Брюллов прибыл в мае 1823 года. К концу года он написал картину «Итальянское утро», отправил её в Россию. Она понравилось меценатам общества поощрения художников, они подарили картину супруге императора Александре Федоровне. Император пожаловал художнику бриллиантовый перстень и поручил написать парную картину. И Брюллов создал композицию «Итальянский полдень»…
В Италии Брюллов познакомился с русской аристократкой графиней Юлией Самойловой.
Наследница знатного дворянского рода, она в 15 лет стала фрейлиной вдовствующей императрицы Марии Федоровны, там началась её бурная светская жизнь. Ей было 22 года, когда императрица сосватала ее за красавца графа Самойлова, финансовое положение которого было очень плачевным. Внешность для мужчины – продукт скоропортящийся. Вскоре они расстались. И она махнула в Италию. Богатая, взбаламошная, кокетливая, она заблистала в римском светском обществе, как яркая комета, втягивая в свою орбиту видных мужиков из мира искусства. Зацепила она и Карла Брюллова. Познакомила его с многими представителями высшего общества, от них он получал заказы на парадные портреты. Для художника Юлия Самойлова стала Музой, вдохновлявшей его на шедевры, советчиком, любовницей, но женой быть не желала. Предпочитала жить вольной птицей…
В 1827 году Брюллов начал работу над одним из своих самых масштабных произведений — «Последний день Помпеи». Он посетил развалины города Помпеи, погибшего при извержении Везувия в 79 году до н.э, осмотрел раскопки, сделал наброски. Юлия Самойлова со своими премными дочерьми позировала ему. Ее Брюллов запечатлел на картине трижджы! Кстати, и себя изобразил рядом с ней. В жизни она ему не принадлежала и верность ему не хранила, а на картине он соединил себя с ней навечно… Брюллов работал над своим монументальным полотном около шести лет. В 1833 году «Последний день Помпеи» был выставлен в Риме, в мастерской художника.
Посмотреть картину приезжали многие известные в те годы личности, среди которых был, например, писатель Вальтер Скотт. Флорентийская Академия художеств присвоила художнику за это полотно звание профессора первой степени. В Википедии сказаано, что картину заказал русский заводчик Анатолий Демидов. Это не совсем так. Замысел и тема уже были в голове художника. Демидов же лишь пожелал приобрести картину, если она будет создана. С этой целью он заключил контракт с художником, выплатив ему солидный аванс. Картину выставили в салоне Парижского Лувра, где она получила Большую золотую медаль. Летом 1834 года полотно «Последний день Помпеи» было отправлено из Франции в Санкт-Петербург. Демидов преподнёс её императору... Николай I, увидев картину, велел Брюллову вернуться в Россию. Пригласил художника на личную встречу для вручения ему лаврового венка...
Юлия Самойлова рассталась с ним без видимого сожаления… В Петербург художник отправился под впечатлением расставания с возлюбленной через Одессу и Москву. Патриархальная Москва встретила его, как героя. На одном из приемов он познакомился с Александром Пушкиным. Договорился с ним встретиться в Петербурге и написать его портрет... В Петербурге Брюллова принял император. На торжественном приёме в Академии художеств монарх увенчал его голову лавровым венком. Ему было присвоено звание профессора Академии художеств, поручено руководство историческим классом и предложено написать большую картину на тему из русской истории. Такой картиной должна была стать «Осада Пскова польским королём Стефаном Баторием в 1581 году». Брюллов и сопровождавший его археолог-художник Федор Солнцев по приказу императора посетили Псков, где Карл Брюллов сделал множество натурных зарисовок, изучал сохранившиеся древности... А вот с Пушкиным художник так и не встретился. За два дня до встречи Петербург накрыла горестная весть - поэт убит на дуэли...
В августе 1834 года картина Брюллова "Последний день Помпеи" была определена в Эрмитаж. В конце сентября того же года была перемещена в отдельный зал Академии художеств для всеобщего обозрения. Николай Гоголь написал статью, в которой назвал «Последний день Помпеи» одним из ярких явлений XIX века. В 1897 году картина была передана в коллекцию Русского музея императора Александра III (ныне Русский музей)…Искусствовед Алла Верещагина отметила, что «Последний день Помпеи» «был неслыханным в практике классицистической исторической живописи событием, где художник показал не подвиг одного героя, а затронувшее многих людей стихийное бедствие, тем самым «впервые в русскую историческую живопись вошёл народ».... Российская история запечетлена также в его многоликом полотне «Осада Пскова польским королём Стефаном Баторием в 1581 году».
В 1843 году Брюллов в числе лучших живописцев академической школы получил приглашение участвовать в росписи Исаакиевского собора. Ему предложили расписать сферический плафон большого купола фигурами апостолов, евангелистов и серией картин на тему «Страсти Христовы». К 1848 году он закончил эскизы и с энтузиазмом приступил к живописи. Площадь плафона составляла более 800 квадратных метров. Рабюотал он стоя на лесах. Штукатурка была еще сырой, плохо ложился грунт, отслаивалась краска. В помещении было влажно, и гуляли сквозняки. Брюллов серьезно заболел и был вынужден просить об освобождении от работ. В апреле 1849 года Карл Брюллов отправился на лечение на остров Мадейра, а затем перебрался в Италию, где и провел последние годы в семье итальянского революционера Анджело Титтони, соратника Гарибальди. Скончался знаменитый русский художник вдали от родины 23 июня 1852 года в возрасте 52 лет в местечке Манциана под Римом. Похоронен на римском кладбище Монте-Тестаччо...
Роспись купола собора по готовым эскизам заканчивал художник Петр Басин. Но основная работа была сделана Карлом Брюлловым.
Р