— Ну где же ты пропал, негодник? — ворчливо произнес Алексей, вглядываясь в предвечерние сумерки. — Рекс! Иди ко мне!
Прошло уже с полчаса, как фермер безуспешно искал своего верного пса, и его начало охватывать беспокойство. Он обыскал весь двор и окрестные поля, но собака будто сквозь землю провалилась. Устав от бесплодных поисков, Алексей тяжело опустился на скамейку у крыльца и глубоко вздохнул. В последнее время любая, даже мелкая потеря давалась ему нелегко. Не так давно он похоронил свою жену.
Катя ушла из жизни всего через полгода после рождения их сына Мишеньки. Пропавший Рекс был дорог Алексею как живая память о покойной супруге. Именно Катя несколько лет назад привезла этого красавца-овчара из питомника.
Фермер души не чаял в умном и преданном животном и совсем не был готов смириться с его исчезновением. «Куда же ты мог подеваться?» — размышлял он. — «Увязался за зайцем или лисицей?»
В местном лесу и правда водилось немало дичи, так что версия казалась вполне логичной. Решив проверить ее, Алексей направился к лесной опушке, предварительно заглянув к соседке Анне Степановне, которая присматривала за его маленьким сыном.
— Без проблем, Алешенька, — охотно откликнулась она. — Мне только в радость посидеть с малышом.
«Хорошая женщина», — с благодарностью подумал Алексей о своей соседке. В прошлом Анна Степановна много лет проработала дояркой на его ферме. Он всегда ценил ее за невероятное трудолюбие, ответственность и готовность прийти на выручку в любой ситуации.
И сейчас, когда Алексей овдовел и остался один с полугодовалым младенцем на руках, пожилая женщина, сама вырастившая пятерых детей, сразу предложила свою помощь. Добравшись до самой чащи, фермер вдруг услышал приглушенные, но отчаянные крики о помощи. Он бросился на звук и вскоре оказался на краю топкого болота, в центре которого безуспешно пыталась выбраться молодая девушка.
«Сбилась с пути, что ли?» — мелькнуло у Алексея. — «Бродяжка какая-то?» Тут же он заметил и своего Рекса. Пес, громко скуля, метался у самой кромки трясины, явно пытаясь помочь незнакомке, но безуспешно.
— Вот ты где! — облегченно выдохнул Алексей.
Услышав знакомый голос, Рекс радостно завилял хвостом и рванулся к хозяину.
— Молодец, хороший мальчик! — одобрительно потрепал фермер пса по загривку и, не мешкая, принялся вытаскивать девушку из болота.
— Как вы себя чувствуете? — участливо поинтересовался он. — Сможете идти?
Девушка молча кивнула, и все трое двинулись в сторону поселка.
— Как вас звать-то? — спросил Алексей по дороге.
— Яна, — тихо, едва слышно ответила та.
Фермер пытался разговорить свою неожиданную спутницу, но та отделывалась короткими фразами или вовсе молчала.
«В шоке еще, наверное, — предположил про себя Алексей. — Или чего-то боится». Поняв, что настойчивостью ничего не добиться, он решил не давить на девушку. Захочет — сама расскажет. Главное, он дал ей понять, что может доверять ему. Так, почти в полном молчании, они и дошли до дома.
Когда Алексей привел продрогшую и перепачканную грязью гостью в свой дом, Анна Степановна встретила ее крайне неодобрительным взглядом.
— Алеша, дело, конечно, твое, но чует мое сердце, что это какая-нибудь беглая зечка, — прямо, не выбирая выражений, заявила соседка. — Поберёгся бы ты, а то ведь мало ли что. У тебя же ребенок маленький.
Тут Яна молча достала из внутреннего кармана куртки свой паспорт и протянула его женщине, давая понять, что она законопослушная гражданка без криминального прошлого. Анна Степановна что-то недовольно пробурчала, но спорить было нечего.
— Вот и славно, — подвел черту Алексей. — Проходи, Яна, покажу, где можно помыться.
Стоя под теплыми струями душа, Яна испытывала почти блаженство. После пережитого ужаса в болоте эта простая гигиеническая процедура казалась ей величайшим удовольствием. «Вот так и учишься ценить самые обычные вещи», — мелькнула у нее в голове философская мысль.
Вдруг в дверь постучали.
— Яна? — послышался голос Алексея.
«Чего ему нужно? — насторожилась девушка. — Плата за гостеприимство?»
— Да? — отозвалась она.
— Оденься, я тебе чистую одежду оставил за дверью, — сказал фермер. — Думаю, подойдет. Вешаю на крючок.
— Спасибо! — крикнула Яна, устыдившись своих подозрений.
Убедившись, что Алексей отошел, она приоткрыла дверь и увидела на вешалке аккуратный женский домашний костюм. Оказалось, это были вещи покойной жены Алексея. К удивлению Яны, они сидели на ней идеально.
Выйдя из ванной, она застала Алексея в детской: он кормил Мишеньку смесью из бутылочки. Анны Степановны уже не было, и Яна почувствовала облегчение. Было неприятно ощущать на себе недоброжелательный взгляд и слышать нелепые предположения. Младенец сосредоточенно трапезничал, забавно причмокивая.
— Какой чудесный малыш! — не удержалась Яна. — Как его зовут?
— Мишенька, — с неизменной нежностью в голосе ответил Алексей.
— А где его мама? — спросила девушка и тут же спохватилась. — Простите, это не мое дело…
— Да ничего, — махнул рукой хозяин. — Катя умерла три недели назад.
— Приношу свои соболезнования…
Они немного помолчали, и вдруг Яна тихо, но очень уверенно сказала:
— У вашего сына редкое скрытое заболевание.
Она назвала сложное медицинское название, которого Алексей никогда не слышал.
— С чего вы это взяли? — изумился он.
— Просто поверьте мне на слово, — уклончиво ответила Яна. — И обязательно обратитесь к педиатру.
— Хорошо, так и сделаю, — пообещал фермер.
На следующий день Алексей отправился с сыном в районную поликлинику.
— У меня есть подозрение, что у мальчика редкая болезнь, — заявил он врачу.
С третьей попытки ему удалось более-менее правильно выговорить название недуга. Педиатр понимающе кивнул.
— Понятно. А откуда у вас такая информация?
Алексей решил не раскрывать источник и сказал первое, что пришло в голову.
— Да в интернете почитал симптомы, и…
— Ох уж этот мне интернет! — с легкой улыбкой покачал головой доктор. — Но лучше перебдеть, как говорится.
Врач назначил необходимые анализы и УЗИ. Каково же было его изумление, когда обследование подтвердило редкий диагноз.
Получив на руки результаты, педиатр был искренне поражен.
— Обычно отцы редко так внимательны к подобным нюансам, — заметил он. — А вы сумели разглядеть признаки коварной болезни, которая на начальных стадиях протекает почти бессимптомно.
— Это опасно? — встревожился Алексей. — Он уже потерял мать. Если я потеряю и его, то зачем тогда жить?
— К счастью, болезнь поймали в самом зародыше, так что в вашем случае прогноз благоприятный, — успокоил его врач. — Все бы такие бдительные были! Теперь раз в месяц будете приезжать на контроль.
— Хорошо, — кивнул Алексей.
В машине по дороге домой Мишенька расплакался.
— Ну что ты, дружок? — ласково прошептал отец. — Сейчас будем дома.
Он завел мотор и тронулся в путь.
Вернувшись домой, Алексей первым делом от всего сердца поблагодарил Яну.
Та смущенно улыбнулась в ответ. И только потом фермер почувствовал разливающийся по дому аппетитный аромат жареного мяса.
— А это чем это у нас так вкусно пахнет? — радостно потирая руки, поинтересовался он.
— Я тут немного похозяйничала, приготовила отбивные, — улыбнулась Яна. — Так что мойте руки и за стол.
Умывшись и уложив сына спать, Алексей присоединился к ней. К отбивным подали запеченный картофель, свежий салат и домашний соус.
— И когда вы все это успели? — восхищенно воскликнул фермер.
— Да не так уж и много времени потребовалось, — скромно ответила Яна.
Алексей наслаждался прекрасным обедом, но его не оставлял вопрос: откуда у бродяжки такие познания в области педиатрии? К его досаде, Яна не спешила раскрываться, но позже обмолвилась, что успела отучиться два курса в медицинской академии.
— Я была даже одной из лучших на потоке, — с легкой грустью в голосе заметила она.
— Вот как? — удивился Алексей. — А почему же бросили?
— Так сложились обстоятельства, — уклончиво ответила девушка.
«Ну и «бродяжка»! — подумал фермер. — Настоящая женщина-загадка». Он тяжело вздохнул, чувствуя, что ничего не понимает.
Вскоре по поселку поползли неприятные слухи.
— Слышала, Данилов-то с ума спятил? — судачили местные кумушки. — Какую-то проходимку к себе в дом взял!
Впервые услышав это, Алексей сразу подумал, что источником сплетен стала Анна Степановна. Но Яна же показывала ей паспорт. К тому же пожилая доярка никогда не была болтливой. Скорее всего, кто-то увидел, как он выводил из леса перепачканную девушку, и сделал свои выводы. Ему было неприятно, но он решил не обращать внимания на пересуды. На каждый роток не накинешь платок. Главное сейчас — здоровье сына.
Заметив, как ловко Яна управляется с Мишенькой, Алексей предложил ей официально стать няней мальчика.
— С удовольствием! — с улыбкой согласилась она.
Фермер ни разу не пожалел о своем решении. Она оказалась прекрасной няней, и Миша, казалось, всей душой привязался к ней. Смущало лишь одно — Яна наотрез отказывалась выходить за пределы усадьбы, гуляя с ребенком только во дворе. Сначала Алексей не придал этому значения, решив, что всему виной неприятные слухи.
— Что-то неспокойно у меня на душе, — призналась как-то Анна Степановна своему сыну Дмитрию, жившему по соседству. — Наживет наш Алешка себе проблем с этой девицей, ох, наживет!
— А что такого? — удивился Дмитрий.
— Чую я ее, Димка, — ответила мать. — Чую недоброе.
— Да она же не беглая, паспорт показывала, — возразил сын.
— И что с того? — фыркнула старушка. — Разве только беглые могут неприятности принести? Сердце мое не на месте.
— Может, справки навести? — предложил Дмитрий. — У меня друг в полиции работает, Олег.
Мужчины созвонились, и Олег попросил фотографию подозрительной особы. Сфотографировать Яну оказалось делом техники. Дмитрий, зайдя к Алексею под предлогом визита, украдкой снял на телефон девушку, гулявшую во дворе с ребенком.
— Все, мам, — сказал он, возвращаясь домой. — Олегу фото отправил. Ждем ответа.
Анну Степановну вдруг охватило неприятное чувство, будто она делает что-то нехорошее за спиной человека, которого уважает. Но она утешала себя мыслью, что поступает так для его же блага.
А неделей позже Алексея разбудил громкий лай Рекса, после чего в дверь настойчиво постучали.
— Кому это не спалось? — проворчал он, спускаяс с кровати.
Открыв дверь, он остолбенел: на пороге стояли полицейские.
— Алексей Викторович Данилов? — строго спросил один из них.
— Я, — растерянно кивнул фермер.
— К нам поступила информация, что вы укрываете у себя беглую преступницу, — пояснил сотрудник. — Советуем не препятствовать и cooperate.
— Какую преступницу? — опешил Алексей.
— Лазареву Яну Олеговну, — прозвучало в ответ. — Она сейчас находится здесь? Не советую отрицать, иначе пойдете по статье за укрывательство.
— Но что она совершила? — не мог прийти в себя фермер. — Я думал, она просто… бродяжка…
— Ваша «бродяжка» — дочь состоятельного бизнесмена, — усмехнулся второй офицер. — И она подозревается в убийстве своего отца.
— Вот это да… — промолвил Алексей. — Вы уверены, что это она?
— Виновата ли она — решит суд, — парировал полицейский. — Но улики против нее, плюс побег — это серьезно. Нам нужно ее допросить. Так вы дадите нам войти или продолжите покрывать подозреваемую?
Алексею было крайне неприятно, что с ним говорят как с соучастником. В конце концов, он никого не укрывал, а просто помог человеку в беде. А виновность, как верно заметил офицер, должна быть доказана в суде.
— Я никого не покрываю, — твердо заявил он. — Проходите.
— Я ничего ему не делала! — пыталась убедить полицейских Яна, приводя свои доводы.
Но ее особо не слушали, надели на руки наручники и увезли в СИЗО. Слухи в поселке вспыхнули с новой силой.
— А тебя-то самого почему не забрали? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась у Алексея продавщица Галя в местном магазине.
— Как видишь, не забрали, — развел он руками.
Вернувшись домой, он поделился этим разговором с Анной Степановной.
— А я же тебя предупреждала, — тут же заметила та. — Нечего было связываться с девицей, у которой столько секретов.
Алексей, всегда уважавший соседку, на этот раз почувствовал раздражение.
— Анна Степановна, — тяжело вздохнул он, — позвольте мне самому разбираться со своими проблемами. Я никого не укрывал, да и вина Яны еще не доказана.
— Ну, как знаешь, — пожала плечами пожилая женщина и отправилась к себе.
Оставшись наедине с собой, Алексей твердо решил: «Я обязан во всем разобраться». Он чувствовал, что Яна не виновна. Или ему очень хотелось в это верить? Чего греха таить, за время их совместной жизни он всем сердцем прикипел к этой загадочной девушке. Кати больше не было, а им с Мишенькой нужно было жить дальше. И если появился шанс снова обрести счастье, почему бы им не воспользоваться?
На следующий день Алексей поехал в город и через знакомых попытался навести справки о Яне. В итоге ему удалось выяснить, что она действительно была дочерью успешного бизнесмена Олега Лазарева и училась в медакадемии.
Следующим шагом стало свидание в СИЗО. Добиться его было непросто, но Алексей был настроен решительно.
— Он мне отцом не был вовсе, — всхлипнула Яна, едва они остались наедине в комнате для свиданий.
— Олег Михайлович был моим приемным отцом, но тщательно скрывал этот факт.
Алексей был шокирован.
— Что же это за тайны такие?
И Яна, сквозь слезы, рассказала, что много лет назад ее родной отец, воспитывавший ее один, попал в страшную аварию. Его доставили в больницу в критическом состоянии, спасти не удалось, но перед смертью он взял с своего компаньона, Олега Лазарева, клятву позаботиться о его маленькой дочери.
Мать Яны умерла при родах, других родственников не было. Лазарев со слезами на глазах пообещал растить девочку как родную. Формально он сдержал слово: дал Яне свою фамилию и отчество, обеспечил безбедное детство и хорошее образование, но держал приемную дочь в ежовых рукавицах. И, разумеется, ни о каком настоящем наследстве после его смерти речи не шло.
— Ладно, — кивнул Алексей. — А кто, по-твоему, мог убить твоего приемного отца?
— У меня есть только одна версия, — немного успокоившись, ответила Яна. — Его любовница, Жанна. Отец доверял ей безгранично, и она могла подменить его лекарства, чтобы избавиться от него.
Алексей уже знал из разговоров со следователем, что, по версии обвинения, кто-то подменил препарат, что вызвало у бизнесмена мгновенную аллергическую реакцию и остановку сердца.
— Эх, Яна, Яна… — покачал головой фермер. — Я же давал тебе понять, что можешь мне доверять. Расскажи ты мне все сразу, возможно, сидеть бы тебе здесь не пришлось.
Девушка виновато опустила глаза.
— Ладно, — смягчился Алексей. — Постараюсь помочь. Только держись.
Он взял ее руку в свою, и оба почувствовали, как между ними возникла незримая, но очень крепкая связь. Эта связь давала им силы бороться за правду.
— Свидание окончено! — раздался голос конвоира.
— Главное — не падай духом, — на прощание сказал Алексей, крепко сжимая ее руку. — Будем бороться.
«Нужно выяснить, кто настоящий наследник империи Лазарева, — рассуждал Алексей, выходя из СИЗО. — А кто может обладать такой информацией? Конечно, нотариус». Идея обойти все конторы в городе и спрашивать, не они ли вели дела Лазарева, казалась безумной, но попытка — не пытка. И ему повезло уже с третьего раза.
— С господином Лазаревым лично я не работал, но знаю, кто у них семейный юрист, — ответил ему упитанный мужчина лет сорока пяти и многозначительно добавил: — Но информация эта, знаете ли, конфиденциальная…
Алексей правильно понял намек, достав из бумажника пятитысячную купюру.
— Хватит?
— Вполне, — кивнул нотариус.
Узнав от семейного юриста, что покойный приемный отец не оставил Яне практически ничего, кроме чисто символической суммы, фермер воспрял духом. Это означало, что у нее не было мотива убивать его! Оставалось лишь сообщить об этом в полицию. Стражи порядка установили наблюдение за любовницей Лазарева, Жанной, но та вела себя крайне осторожно.
— Хитрая лиса, — констатировал Олег, друг Дмитрия. — Обложилась адвокатами со всех сторон, не подступиться.
Зато Яну вскоре отпустили из-под стражи. И Алексей снова приютил ее у себя. Девушка не возражала; она уже не мыслила жизни без него и маленького Миши. А то, что Лазарев не оставил ей наследства, было решаемо. Яна понимала, что родной отец наверняка передал все активы компаньону в надежде, что тот обеспечит ее будущее. Но, увы, ошибся.
Решив вывести алчную любовницу на чистую воду, Алексей сам назначил ей встречу.
— И с какой такой стати я должна с вами встречаться? — высокомерно фыркнула Жанна в трубку.
— А с такой, что у меня есть видеозапись, где вы подменяете лекарство в стакане Олега Михайловича, — блефовал Алексей.
— Это же абсурд! — воскликнула она, но в голосе послышалась тревога.
— Вот и проверим, — парировал он.
— Ладно, хорошо, — вздохнула Жанна. — Где и когда?
— В три часа, в городском парке, у большого фонтана, — сказал Алексей и положил трубку.
— Неужели согласилась? — удивилась Яна.
— А то, — хитро улыбнулся Алексей. — Так что готовь камеру, будем снимать.
— Ой, прямо как в шпионском фильме! — рассмеялась Анна Степановна, которую попросили посидеть с Мишенькой.
— А вы у нас, я смотрю, кинокритик, — подшутил над ней Алексей, и они с Яной, улыбаясь, отправились на дело.
— Да, я хотела избавиться от этого старого чудака, — не подозревая, что ее снимают на скрытую камеру, призналась Жанна во время встречи. — Завещание было в мою пользу, и он мне больше не был нужен.
— Но вышло так, что он сам себя погубил, — загадочно добавила она. — У Олега начиналась деменция, но он это скрывал. Об этом знала только я.
— Кажется, это нам не поможет, — огорчилась Яна.
Но вдруг Жанна сама, того не желая, проговорилась о махинациях в документах. Именно эта единственная фраза и скомпрометировала ее, позволив Яне впоследствии через суд отсудить свою законную долю в наследстве. Доказать умысел Жанны на убийство не удалось, поэтому основания для ее ареста полиция не нашла. В итоге женщины разделили состояние Лазарева поровну и разошлись.
А после всех перипетий Яна вышла замуж за Алексея. Их свадьба гуляла на весь поселок. Через четыре года она блестяще защитила диплом врача, проработала в районной больнице, в итоге открыла собственную клинику, успев за это время родить мужу еще двух прекрасных детей.