Июлис 1789
Хелена наблюдала из-за занавесок, как в поместье доставляли дополнительную прислугу — и живую, и мёртвую. Каин запер дверь на засов, чтобы к ней не проникли незваные гости, оставив внутри комнаты одну из горничных.
Она никогда прежде не замечала, насколько массивна и укреплена эта дверь.
Автомобили подъехали к вечеру. Было почти забавно наблюдать, как Бессмертные входят в дом того убийцы, которого они боятся.
Она старалась не волноваться. Каин, казалось, не испытывал беспокойства насчёт вечера, но он был убедительным лжецом.
Вечер тянулся медленно. Она пыталась сосредоточиться на попытках обратить структуру массива Морроу, когда горничная, до этого стоявшая неподвижно, как статуя, вдруг ожила и принялась быстро собирать книги и заметки Хелены, засовывая их под кровать.
Кто-то шёл.
Они только спрятали последние бумаги, убедившись, что всё скрыто под краем покрывала, когда комнату наполнил звук сдвигающегося железа. Хелена бросилась на кровать, свернувшись на боку. Через мгновение дверь распахнулась, показав Страуд, за которой следовал Каин.
— Я не понимаю, чем это может помочь, — говорил он, пока Хелена смотрела на них с притворным недоумением. — Вам известна деликатность её состояния.
— Сейчас у нас множество деликатных положений, — сказала Страуд, подойдя и встряхивая Хелену за плечо. — Верховный Некромант был предельно ясен: мы должны демонстрировать образ силы. Все эти убийства пошатнули их чувство неуязвимости, и если позволить страхам подорвать режим, пострадают все. Мы должны показать им, что решение уже в процессе.
— И вы думаете, что демонстрация беременной узницы, известной тем, что её прислали сюда на допрос, их успокоит?
— Я думаю, объяснение, почему она беременна, сработает. Они слишком параноидальны, чтобы поверить нам на слово, но поверят, когда увидят её. Она была последней студенткой, спонсируемой принципатом. — Страуд взглянула на Хелену. — Вставай и надень что-нибудь такое, чтобы живот был виден.
Беременность была едва заметна, если только она не была обнажённой; Хелена сомневалась, что найдётся одежда, которая сделает её видимой. Эта деталь стала очевидной сразу, как только она встала.
— О, боже правый. — Страуд подошла к гардеробу, вытащила нижнюю рубашку и затолкала её под платье Хелены, так что живот стал выглядеть явно выпуклым.
— Вот так. А теперь пошли. — Страуд взяла Хелену под руку и потащила к двери.
Хелена взглянула на Каина, но ничего поделать было нельзя.
Путь в главное крыло оказался одновременно и длиннее, и короче, чем она помнила. Когда они достигли большого холла, у Хелены сжалась грудь. Она изо всех сил старалась дышать медленно, пока её втаскивали в просторную комнату, где она впервые увидела Каина в Спайрфелле.
Пальцы Страуд впились ей в руку. — Ни слова.
Все обернулись, когда Страуд вошла с Хеленой, и та почувствовала себя непристойно выставленной напоказ: распущенные волосы, искусственно подчёркнутая беременность — состояние, в котором ни одну уважаемую северную женщину не увидишь на людях.
Её появление встретили молчанием. Взгляд Хелены забегал по комнате. Она узнала немногие лица; Аурелия присутствовала, мрачно стоя рядом с Кроутером.
Атреем, напомнила себе Хелена. Кожа его была серой, с лёгкой пятнистостью у висков, и теперь он носил кольца возгорания.
— И это секретный проект? — с гневным неверием произнёс один мужчина. Хелена узнала его голос. У него были длинные бакенбарды и залысины. — Проект, о котором вся страна читала в газетах?
— Конечно нет, — ответила Страуд, и в её голосе прозвучала защитная нота. — Вы думаете, Верховный Некромант публикует свои истинные планы в газетах? Её привезли сюда для другой цели, и вы — немногие избранные, кто об этом узнает. Я уверена, вы все помните, это та самая иностранная студентка, на которую Холдфасты потратили столько средств, чтобы привезти её сюда.
Несколько лиц потемнели при этом напоминании.
— Верховный Некромант обнаружил, что она обладает редкой формой резонанса, которую он крайне заинтересован культивировать. Когда процесс будет завершён, Верховный Некромант достигнет невиданных ранее вершин могущества.
— Так вы признаёте, что с ним что-то не так? — Это прозвучало от лича в дальнем конце комнаты. Сердце Хелены замерло при виде Себастьяна Байарда — его светлых волос и глаз, но теперь с серой кожей.
Губы Страуд сжались. — Я признаю, что Верховный Некромант победил смертность такими способами, о которых никто другой на этой земле и не мечтал, и когда он преуспеет в этом, а я уверена, что преуспеет, это пойдёт на пользу нам всем. Некоторые из вас, возможно, помнят, что во время войны Беннет разрабатывал метод размещения талисманов в новых живых телах. Это была цель огромной важности.
Несколько личей кивнули.
— Первоначальные попытки не увенчались успехом, и в силу ограничений войны нам пришлось сосредоточить усилия на других направлениях. Однако с тех пор был открыт новый метод, в совершенствовании которого Верховный Надзиратель и я тесно сотрудничали. Физическая форма Верховного Некроманта подвержена… упадку, но никто не посмеет отрицать его силу. Он перенесёт свою душу в новое тело и тем самым вознесётся на немыслимые высоты могущества. И когда он это сделает, он позволит вам последовать его примеру.
— Какое новое тело? — спросил тот же первый мужчина.
Страуд улыбнулась, вытолкнув Хелену вперёд, чтобы та была лучше видна. — То, которое производит для нас наша узница.
Все уставились на Хелену. Сердце её колотилось, и она не слышала, что говори, потому что сосредоточилась на попытке сохранять спокойствие. Она чувствовала, как под кожей Каина клокочет ярость.
Раздался насмешливый хохот.
Комната поплыла перед глазами.
— Не думайте об этом как о ребёнке, — резко произнесла Страуд, достаточно громко, чтобы Хелена услышала сквозь стук собственного сердца. — Это просто человеческий материал с нужным резонансом. — Лицо Страуд пылало румянцем. Она явно ожидала восхищения вместо насмешек, которые получила. Она грубо оттащила Хелену назад.
— Я работала с Беннетом над проектом химер; я хорошо знакома с методами ускоренного роста. Ещё несколько месяцев — и плод станет жизнеспособным, и у меня будут материалы с необходимым резонансом, чтобы создать новое тело для нашего лидера. Как только он вознесётся в своей новой форме, он позволит тем, кто верно служил ему, последовать за ним и также получить новые тела.
Несколько личей выпрямились, их жажда была видна.
— Так для этого и была ваша программа?
Хелена вздрогнула от звука голоса Кроутера, раздавшегося из глубины комнаты, где Атрей по-прежнему стоял рядом с Аурелией. Похоже, ему новая миссис Феррон нравилась гораздо больше, чем его сыну.
— Экономическая выгода от процесса вполне реальна, — с важным видом сказала Страуд. — Но я признаю скрытые мотивы.
— Постойте. — Голос Аурелии прорезал комнату, как звон разбитого стекла. — Кто отец?
— Верховный Некромант, конеч... — начал один из Бессмертных, но затем запнулся, уставившись на Хелену, и, казалось, передумал.
Другой, мужчина с лоснящимся лицом и густыми усами, рявкнул смешком. — Я так и знал, что ты забавляешься с ней, Феррон.
Щёки Аурелии побагровели.
— Отцовство было определено на основе резонанса. Верховный Некромант счёл вашего мужа наиболее подходящим, — сказала Страуд примирительным тоном. — Уверяю вас, миссис Феррон, сотрудничество вашего мужа никоим образом не отразится на вас...
Несколько человек рассмеялись.
Аурелия смертельно побледнела. — Вон! Все вон отсюда! — Она схватила ближайший предмет — вазу — и швырнула её прямо в Хелену.
Хелену резко вырвали из захвата Страуд. Фарфор просвистел у неё над головой и разбился о стену позади.
Каин стоял рядом с ней, его глаза светились так, что стали почти белыми. — Я согласен. — Его голос гудел, словно резонанс в воздухе. — Если у кого-то остались сомнения насчёт силы или стабильности режима, добро пожаловать ко мне за личными заверениями.
Воцарилась пауза, а затем несколько Бессмертных пробормотали извинения, поспешно направляясь к двери.
Когда комната опустела, Страуд набросилась на Каина. — Верховный Некромант конкретно указал, что это должна быть дипломатическая встреча, и вы не должны были принуждать их к покорности угрозами.
Глаза Каина всё ещё светились. — Они понимают только силу и страх. Нельзя договориться с теми, чьё чувство собственной значимости под угрозой, с ними не договориться. А теперь, благодаря вам, у меня есть неприятная домашняя ситуация для, которую необходимо решить. Вы можете удалиться и заверить нашего великого лидера, что Бессмертные продолжат держать головы ниже, ибо знают, что это единственный способ их сохранить.
Лицо Страуд исказилось, но она выпрямилась и ушла.
Хелена огляделась, пока последние гости покидали зал, и моргнула, узнав ещё два лица. Они были единственными женщинами в комнате, помимо Страуд и Аурелии. Они стояли у окон. Обе были хороши собой, хотя у одной кожа имела лёгкий сероватый оттенок; её черты были мягкими, а во взгляде читалась отстранённость. В другой было что-то почти лисье. Она пристально смотрела на Хелену, закусив нижнюю губу.
Это были Айви и София Пёрнелл.
Айви взглянула на Каина, на её лице было недоумение. Она снова повернулась к Хелене, словно хотела что-то сказать, но затем отвела глаза, взяла Софию за руку и ушла.
Наконец, в зале остались только Хелена, Каин, Атрей и Аурелия.
Каин шагнул мимо Хелены, по направлению к своей семье. — Отведите её обратно в комнату, — бросил он через плечо.
Вперёд вышли двое слуг, но вмешалась Аурелия.
— Нет! Она должна остаться. Ты всегда прятал её, чтобы никто, кроме тебя, не мог к ней приблизиться. Всё именно так, как я и думала.
Выражение лица Каина напряглось. — Как сказала Страуд, это было по личному распоряжению Верховного Некроманта. Уверяю тебя, никому из участников этот процесс не доставлял удовольствия.
— Что ж, очень жаль, — проговорил Атрей низким голосом Кроутера. Его замутнённые глаза медленно скользнули по Хелене, пока он приближался; от него исходил ужасный запах вяжущих химикатов и лаванды. — Я надеялся услышать, что это хотя бы воодушевило тебя исполнить долг перед семьёй. У меня есть надёжные сведения, что во время войны ты был завсегдатаем определённых городских заведений. Так что опыт и возможности у тебя явно есть, остаётся предположить, что тебе не хватает мотивации.
— У меня есть дела поважнее, чем тревожиться о твоём наследии, — сказал Каин, и в его глазах вспыхнула злоба.
Атрей на мгновение пристально посмотрел на него, а затем неожиданно двинулся к Хелене. Та инстинктивно отпрянула к Каину.
Атрей резко взглянул на сына. — Для пленницы она, кажется, не слишком тебя боится.
Каин протянул руку и отдернул Хелену от отца. — Что ж, это всё благодаря нашей Аурелии. После того как она в приступе ярости напала на мою узницу, мне пришлось выступить в героической роли спасителя. — Каин усмехнулся, глядя на Хелену сверху вниз, его глаза были ледяными и насмешливыми. — Не правда ли?
Хелене не пришлось притворяться, что она дрожит. Сердце колотилось так сильно, что комната поплыла перед глазами.
— Пора отправить её на покой. Вы оба можете удалиться. — Каин повернулся, чтобы уйти, увлекая Хелену за собой.
Атрей снова заговорил. — Верховный Некромант, возможно, и давал тебе длинный поводок в прошлом, но ты переоценил и свои навыки, и свою значимость, позволив ему использовать тебя как пса. Теперь он и обращается с тобой соответственно. Кажется, убивать — это единственное, что у тебя всегда получалось хорошо.
На лице Каина не дрогнул ни один мускул, но Хелена почувствовала, как он внутренне сжался.
— Ты можешь запугивать других, чтобы добиться покорности, но я тебя не боюсь, — сказал Атрей. — Ты взлетел слишком высоко, и теперь тебя ждёт лишь стремительное падение.
Пальцы Каина судорожно сжались на руке Хелены.
— Это мой дом, — продолжил Атрей, — и теперь, когда твои проваленные задания перешли ко мне, ты мне не приказываешь. Возможно, когда я закончу, я попрошу нашего великого лидера приказать тебе произвести наследника, раз рабское послушание — единственное качество, которым ты, кажется, обладаешь.
Каин не обернулся. — Делай, как хочешь. Мне всё равно.
Он шёл быстро и не останавливался, пока они не достигли западного крыла дома, оставив Атрея и Аурелию далеко позади. Только тогда он остановился, повернулся к ней, взял её лицо в ладони, изучая её глаза, и она почувствовала его резонанс в своих нервах, замедляющий неровный стук её сердца.
Он прижался лбом к её лбу. — Прости. Мне и в голову не пришло, что Страуд способна на такую глупость.
— Неважно. Всё кончено, — сказала она. — Что твой отец имел в виду, говоря, что твои проваленные задания теперь перешли к нему?
— Пустяки. Пойдём, я отведу тебя обратно в комнату.
Она не сдвинулась с места. — Что случилось?
Он выдохнул. — Задача по поиску убийцы перепоручена моему отцу.
— Что это значит?
— Ничего. Он ничего не найдёт. Посланник Шисео вернётся чуть больше чем через неделю.
Эта новость ударила под дых. Она знала, что время на исходе, видела это каждый раз, глядя на ночное небо, но известие о возвращении Шисео делало всё окончательным. Она молчала, пока они не дошли до её комнаты.
— Та девушка, что была здесь, с сестрой. Ты её знаешь?
Глаза Каина сузились. — Это она впустила всех в Институт.
— Она была одной из людей Кроутера. Убила его, потому что её сестра погибла, когда мы спасали Люка, — кивнула Хелена. — Она убеждена, что некрораб, что с ней, жив.
— Оживление — дело рук Морроу. Он редко утруждает себя такой сложной работой, но это объясняет почему. Я бы уже убил её, но она усложняет задачу, потому что никогда никуда не ходит без этого некрораба и не держит других.
Спайрфелл снова казался проклятым местом с возвращением Атрея и Аурелии.
Из окна, выходящего во двор, Хелене было слышно каждого прибывшего. Она наблюдала, как Каин и его отец стоят на ступенях, пока во двор въезжал грузовик и заключённых волокли в одно из складских зданий.
Каин направился прочь, но Атрей резко окликнул его. Каин медленно развернулся и последовал за отцом внутрь.
Последовавшие крики пронзили окна, плыли по извилистым коридорам дома. Они не смолкали.
Хелена задернула занавески и сжалась в дальнем углу своей комнаты, пытаясь заглушить звуки. У неё было слишком много воспоминаний о таких криках.
Она вздрогнула от прикосновения и подняла глаза, обнаружив перед собой Каина. Она пригляделась к нему. Было видно, что он недавно мылся: волосы были влажными.
Они смотрели друг на друга, чувствуя всю тяжесть происходящего.
— Неужели… неужели кто-то из них сказал что-то, что могло бы изобличить тебя? — спросила она, голос был хриплым.
Его глаза дрогнули. — Нет. Никто из них ничего не знал.
Она с трудом сглотнула.
Каждое слово. Каждая жизнь. Из-за тебя.
Она не могла вымолвить ни слова.
— Уже поздно. Будешь есть? — наконец спросил Каин.
Она посмотрела в сторону, заметив поднос на столе в другом конце комнаты. Тени в помещении вытянулись. Она просидела, забившись в угол, целый день.
Челюсть её задрожала, в горле встал ком.
— Почему он делает это здесь? — спросила она, будто место как-то меняло суть происходящего.
— Он считает, что повсюду есть шпионы, и потому убийца действует так эффективно. Он убеждён, что Спайрфелл — единственное место, которое остаётся безопасным. — Он опустил взгляд. — Тебе стоит попробовать поесть. Сегодня вечером я должен ужинать с ним и Аурелией.
Он начал подниматься, но она протянула руку. — Ты вернёшься после?
В темноте она видела его серебристые глаза.
— Если ты захочешь.
В тишине она достала свои массивы, все заметки, изучая их, изменяя отдельные компоненты разработанной ею конструкции, щурясь, пока пальцы скользили по узорам, пытаясь ощутить энергию и вспомнить, правильное ли это было ощущение.
Не было книг, не было источников, на которые можно было бы сослаться при создании алхимических массивов для анимансии. Ей приходилось полагаться на обрывки информации и собственный опыт.
На оттачивание массивов могли уйти годы, иногда десятилетия.
В лучшем случае, у неё будет лишь одна попытка сделать всё правильно.
— Шисео достигнет Восточного Новиса через несколько дней, — сказал ей Каин. Они гуляли в лабиринте из живой изгороди, потому что отсюда их не было видно из дома, и он находился достаточно далеко, чтобы она не слышала внезапных криков. — Он будет здесь в пределах недели.
У Хелены упало сердце. — Оу.
Она понимала, что он подготавливает её к скорому событию, но это не ощущалось как подготовка — скорее как удар.
Она несколько раз сглотнула. — Как думаешь, есть шанс, что я смогу пойти с тобой в библиотеку? Я просто хочу проверить, не упустила ли я чего-нибудь.
— Если ты этого хочешь.
В библиотеке она чувствовала тяжесть его взгляда, пока медленно двигалась между стеллажами, разыскивая старинные хроники и трактаты о свойствах алхимии. Когда он смотрел на неё, в его глазах читалась такая явная скорбь, что она не понимала, как не заметила её раньше.
Она знала, что для него то, что она делает, — это кража их времени. Если она ничего не найдёт, всё окажется напрасным. Мгновения, которые они могли бы провести вместе, она потратила на поиски несуществующего решения.
Тем не менее, она сняла с полки ещё одну книгу, пальцы дрожали, и добавила её к стопке.
— И эти тоже.
— Кажется… кажется, я поняла массив и все материалы, которые понадобятся, чтобы восстановить твою душу, — сказала она, когда Каин пришёл на следующий день. Она сидела на краю кровати, с пустыми руками, её еда осталась нетронутой.
Он замер, закрывая дверь. — Да?
Её левая рука всё ещё судорожно дёргалась, а сердце билось, словно кулак, разрывая грудь изнутри.
— Если мы изменим основу массива, я смогу использовать его внутренние компоненты, чтобы удерживать энергию, пока моя анимансия будет отделять твою душу от остальных.
— Но?
Она сглотнула. — Когда Люк умирал, это происходило медленно. Кетус… Морроу нанёс ему такие повреждения, что его душа не смогла удержаться, как только Кетус умер. Я не знала, как… Твою душу вырвали из тела. Если мне удастся вернуть её обратно, со временем она, возможно, реинтегрируется, но сначала нам нужно будет её закрепить, как… как души слуг сейчас прикреплены к филактерии.
— Тебе потребуется душа-жертва.
Она кивнула. — Она должна быть добровольной. Без этого ничего не скрепится, не сработает.
— Ах, — было всё, что он сказал.
Она с трудом сглотнула, челюсть задрожала. — Может, если я начну сначала, то найду что-то ещё. Возможно, я подошла с неправильной стороны.
Он молчал.
У неё свело грудь. — Или… я думала, что если мы сначала сосредоточимся на том, чтобы достать филактерию, и уедем. Тогда у меня будет ещё месяц на её изучение, верно? Я могла бы сделать бомбу… мы могли бы… у тебя здесь есть старая кузница. Это не потребует высокой температуры или мощного взрыва. Если мы используем нуллиум, то как только Морроу будет ранен… ты сможешь достать филактерию, а потом мы сбежим, и… и тогда я что-нибудь придумаю.
Выражение лица Каина стало непроницаемым, его взгляд был невыносимо терпеливым, пока он подходил к ней. — Ты сможешь безопасно обращаться со взрывчаткой, будучи беременной?
У неё сжалось горло. — Мы могли бы работать вместе… я могла бы объяснить тебе, как…
Каин взял её руку и положил её на свою. Его пальцы несколько раз дёрнулись, и вся ладонь Хелены свелась судорогой.
— У кого из нас руки достаточно твёрдые, чтобы собрать бомбу?
Хелена вырвала свою руку, сжав пальцы в кулак так сильно, что почувствовала под пальцами пястные кости. Комната поплыла перед глазами, грозя сбросить её с кровати. Она уперлась другой рукой в матрас, чтобы удержаться. — Ну, может быть, если я…
— Хелена, я устал.
Она подняла глаза и увидела это в его взгляде. Война сожрала его; она обглодала его до костей и не остановилась даже на этом. От него почти ничего не осталось, лишь призрак.
Она знала с того самого момента, как увидела массив на его спине, что если он переживёт это, это заставит его свести весь мир к одной точке, от которой он никогда не отклонится. И этой точкой стала она.
Он не мог остановиться, пока она была в опасности, и это измотало его почти до полного истощения. Ему просто нужна была конечная цель, на которую можно было бы смотреть.
Её плечи задрожали. — Но… я хочу спасти тебя тоже.
— Я знаю, — мягко сказал он. — И если бы кто-то и смог, то это была бы ты. Но я хотел бы попрощаться с тобой, пока ты ещё здесь, а ты теряешься в этих поисках.
Он притянул её к себе, уткнувшись подбородком в макушку.
Но её мысли неслись без остановки. Когда он уходил, она возвращалась к своим исследованиям. Начинала с начала. Услышав его шаги, она убирала всё и не упоминала об этом. Он всё равно знал, но они делали вид, что нет.
Она целовала его. Прижимала к кровати, забираясь сверху, пока не оказывалась у него на коленях, пальцы вплетались в его светлые волосы, пока она прижимала своё тело к его, желая всего его целиком.
Пока он покрывал поцелуями её шею, она находила пуговицы и застёжки на его одежде, пока не смогла коснуться его кожи, стаскивая рубашку с плеч, направляя его руки к своей талии.
Его ладони охватили её, большие пальцы вдавились в нижние рёбра, пригибая её ближе.
Её руки дрожали, пока она расстёгивала своё платье, пальцы тряслись так сильно, что путались в пуговицах. Каин попытался накрыть её руки своими, но она резко высвободилась.
— Я хочу этого, — проговорила она, голос дрожал. — Я хочу этого на наших условиях, прежде чем я уеду… прошу…
Голос её сорвался.
— Это было наше… — Она сглотнула, зажмурившись. — Они отняли это у нас, но оно было нашим.
Она справилась с оставшимися пуговицами и позволила платью сползти, собравшись у неё на талии. Она обвила руками его шею, притянула ближе, целуя.
Она оставалась на нём, бёдра охватывали его, когда их тела соединились. Его пальцы впились в её талию, но он не прижимал её вниз, не заставлял двигаться быстрее, чем она сама была готова. Он тихо застонал, когда она покачнула бёдрами вперёд.
Она пыталась не вспоминать, не сравнивать это с другими моментами, стараясь оставаться в настоящем, укореняясь в моменте, но это было знакомо…
Она помнила, что раньше было так же — медленно и близко. Жгучая почтительность его прикосновений, когда он занимался с ней любовью.
Именно так это и было. Занятия любовью. Это было то, что у них было.