23 декабря 1900 года (10 декабря по старому стилю) в Екатеринодаре (город переименовали в Краснодар 7 декабря 1920 года) официально запустили первый трамвай.
Развитие железнодорожного сообщения в России в конце XIX века существенно изменило жизнь многих городов. Так, в 1863 году в Екатеринодаре насчитывалось 2007 жилых домов. Только 45 из них кирпичные. Остальные – деревянные или мазаные. Плюс было 274 нежилых здания, из которых 6 – это церкви, 2 - гимназии и еще 2 - училища. Проживало в административном центре (статус города присвоили в 1967 году) Кубанской области 9260 человек. В основном это казачьи семьи. В 1900 году в Екатеринодаре насчитывалось уже 72 тысячи человек, действовало 150 фабрик, заводов и мастерских (многие из них мелкие по 5-6 работников). Стремительно разросшийся город нуждался в новом общественном транспорте, поскольку платить извозчикам по 20-50 копеек за проезд в один конец большинству было не по карману.
В 1886 году в Екатеринодарскую городскую думу независимо друг от друга обратились два инженера с предложением проложить по улице Красной к вокзалу конную железную дорогу. Дума переадресовала изучение вопроса городской управе. Чиновники ответили на оба предложения отказом. По их мнению, появление рельсов на единственной полностью мощеной на тот момент улице Красная сильно стеснило бы привычное движение.
К вопросу конок попытались вернуться в 1893 году, когда рядом с Красной появились продольные мощеные улицы. Однако предложенные условия Дума посчитала невыгодными и дала городской управе задание поискать других подрядчиков, которые смогли бы организовать движение на конках или, того больше, запустить передовое на тот момент достижение техники - электрический трамвай.
Чиновники не торопились до марта 1897 года. За это время поступило 23 коммерческих предложения, но до финальной стадии добрались только 6 предпринимателей. Один из них решил подтвердить серьезность своих намерений внесением залога в 15 тысяч рублей. Это была зарегистрированная в Париже «Генеральная компания тяги и электричества». Но сделка сорвалась из-за того, что французы не сошлись с местными властями по вопросу условий досрочного выкупа трамваев городом.
Городская управа предложила Думе отказаться от идеи заключения концессионного соглашения, а сделать крупный заем на закупку казенных трамваев и строительство путей. 29 марта 1897 года состоялось заседание Думы, в ходе которого большинство проголосовало за привлечение инвесторов со стороны.
В итоге в марте 1899 году разрешение от Главного управления казачьих войск получило бельгийское акционерное общество «Компания тяги и электричества». Условия договора были следующие… Общество строит трамвайные пути и эксплуатирует их в течение 40 лет, после чего вся инфраструктура переходит в собственность города. В первые 15 лет в бюджет Екатеринодара отчисляется три процента от валового дохода, а следующие 25 лет – четыре процента. При этом город имеет право выкупить завезенные трамваи только через 25 лет.
5 сентября 1899 года на Екатерининской (сейчас это улица Мира) началось строительство электростанции, вагонного парка и мастерских. Трамвайные пути начинались от хлебного рынка на улице Выгонной (сейчас это Одесская), шли по Ростовской и Красной улицам до пересечения с Почтовой (улица Тельмана) и до конечной около Городского сада. На уже упомянутой Екатерининской улице осуществлялась пересадка на вторую линию, которая вела к железнодорожному вокзалу на реке Карасун. Центральные улицы освещались электрическими фонарями, а остальные — керосиновыми.
В ноябре 1900 года запустили тестовое движение. Это событие взбудоражило многих жителей города. При виде нового чуда техники многие казаки крестились. 7 декабря трамвайную линию показали чиновникам городской управы.
Наконец, 23 декабря 1900 года состоялось торжественное открытие трамвайного движения. После молебна весь городской бомонд расселся в пяти украшенных флагами вагонах и поехал по Екатерининской улице. Потом они повернули на Красную и остановились около здания городской управы, где на всю ширину улицы красовалась натянутая атласная лента. Право перерезать ленту начальник Кубанской области и наказный атаман Кубанского казачьего войска генерал от кавалерии Яков Дмитриевич Малама передал своей жене.
Вот как об этом событии писали в газете «Кубанские областные ведомости»: «Трамвай пришелся по душе екатеринодарцам... чуть ли не все городское население перепробовало удовольствие езды, катаясь взад и вперед по нескольку раз по его путям».
Под занавес 23 декабря устроили торжественный обед во Второй Общественном собрании. От лица трамвайного управления на нем были главный инженер Дельтадо, инженеры Татарчевский и Островский.
Регулярное движение открылось на следующий день в 7 часов 30 минут. На линию вышли 10 вагонов, ездили они со скоростью 10 км/час. Временной интервал составлял всего 5 минут. Проезд по главной ветке с правом пересадки на вокзальную линию оценили в 5 копеек.
Давайте прикинем, насколько высокой была цена в 5 копеек за проезд. В зависимости от уровня квалификации рабочие в те времена получали 10-30 рублей, на металлургических заводах зарплата могла доходить до 35 рублей. Мастера и бригадиры получали 50-80 рублей. Младшим чинам государственных служащих полагалось жалование в 20 рублей. Информация для сравнения: десяток яиц в те времена стоил 20 копеек, килограмм сахара – 38 копеек, а килограмм свинины – 30-50 копеек.
Интерес со стороны местных жителей оказался настолько велик, что в первое после открытия движения воскресенье пришлось соединять по два вагона. Причем трамваи запустили с опозданием, за что концессионеру назначили суровый штраф в размере 2,5 тысяч рублей. Затем городская управа уменьшила сумму в обмен на бесплатный проезд рассыльных и снижение цены до 3 копеек для всех учащихся в течение учебного года.
Местные власти сильно пожалели о том, что в свое время не сделали крупный заем, а заключили концессионное соглашение. Из дошедших до наших дней документов финансовой отчетности можно узнать, что в 1908 году валовый доход «Компании тяги и электричества» достиг 183983,67 рублей. Город получал от этой суммы только три процента. Чистый доход бельгийского акционерного общества равнялся 97917,30 рублей.
Несколько лет жители окраин Екатеринодара просили проложить пути дальше. С 1909 по 1911 год велось расширение. Трамваи пошли по Дмитриевской (сейчас это Горького) в сторону Садовой и Медведовской (Кирова), а также по Кузнечной (улица Калинина) в сторону кожевенных заводов. Главную линию на улице Красная продлили до Чистяковской рощи. Екатерининскую линию протянули по Медведовской и Гимназической улицам до пристани на реке Кубань. Ночью по ней перевозили грузы от пристани до железнодорожной станции.
Если раньше еженедельный валовый доход «Компании тяги и электричества» составлял 3-4 тысячи рублей, то после расширения путей он увеличился до 10 тысяч. При этом бельгийские концессионеры запомнились жителям как большие скупердяи. Например, руководство компании требовало от своих сотрудников оплачивать проезд по полной цене. В то время как в ряде городов за проезд не платили не только работники трамвайных компаний, но и их семьи. В 1905, 1912 и 1914 годах служащие устраивали забастовки. Так крупная стачка 7 июля 1914 года обошлась бельгийцам в 10 тысяч рублей штрафа в городскую казну за простой в движении трамваев.
Революция и последовавшая за ней гражданская война внесли коренные изменения. 2 июня 1920 года все трамвайное хозяйство города национализировали и объединили с водо-электрической станцией в трест «Водэлтрам». На восстановление прежних маршрутов понадобилось пять лет. Впрочем, советский этап в жизни краснодарского трамвая – это совсем другая история.