Когда миссис Нилл вошла в комнату и воскликнула: "Это Мэри Уилкокс, она жила у меня в пансионе в Бристоле!", легенда о принцессе с далёкого острова Джавасу рассыпалась как карточный домик. Из «экзотической» гостьи всё-таки удалось вытрясти признание, и перед изумлённой публикой развернулась настоящая история её жизни.
Современникам она бы, вероятно, показалась банальной и пошлой, но для меня лично реальная жизнь Мэри Уилкокс выглядит не менее захватывающе, чем придуманные приключения принцессы Карабу. Это история отчаянной борьбы за выживание, невероятной изобретательности и неукротимого желания странствий.
Детство бунтарки
Мэри родилась в Девоншире, в семье бедной, но приличной. Никакого образования она не получила – слишком уж девчонка была непоседлива. В восемь лет она уже начала работать: пряла шерсть, ходила за скотиной. С детства в ней жило стремление превзойти всех товарищей по играм: и в рыбалке, и в плавании, и в крикете. А ещё была у нее неутолимая тяга к путешествиям.
В шестнадцать родители отдали её в услужение богатому фермеру. Там она присматривала за детьми и помогала по хозяйству, но уже через два года Мэри оттуда ушла, недовольная оплатой и отношением хозяев в целом. Родители Мэри не приняли девушку обратно, посчитав, что та просто разбаловалась. Так началось её скитание по стране, нигде она подолгу не задерживалась.
На дне
Некоторое время Мэри побиралась, скитаясь из деревни в деревню, и постепенно дошла до такого отчаяния, что попыталась повеситься на тесёмках своего фартука. Но в последний момент вспомнила библейские слова, проклинающие сам оубийц, и отказалась от своего намерения. Девушка так и продолжила идти, протягивая руку к прохожим.
После долгих странствий она ослабела настолько, что в один момент свалилась у дороги от голода и изнеможения. Добрые люди подобрали её, довезли до Лондона в телеге и оставили на ступенях госпиталя Сент-Джайлс. Там Мэри провела несколько месяцев в горячке.
В госпитале ей остригли волосы и ставили кровососные банки, навсегда оставившие шрамы на спине. Вот откуда и взялись те самые следы, которые «принцесса Карабу» демонстрировала как доказательство пыток, которые она якобы претерпела от китайских пиратов! Когда девушка поправилась, её пристроили к некой доброй женщине по имени миссис Мэттьюс. У этой дамы Мэри провела три года. Хозяйка научила её читать и позволяла брать книги из библиотеки.
Но и от неё Мэри ушла после того как получила разнос за вранье. Многие из тех, кого позже расспрашивали о прошлом Карабу, признавали: девушка всегда любила сочинять и рассказывать страшные сказки. Однако, по выражению одного из её бывших работодателей, "россказни эти никому не вредили и не приносили пользы ей самой".
Мальчик Мэри и встреча с разбойниками
Оказавшись снова на улице, Мэри решила переизобрести себя. После болезни ее волосы всё ещё оставались короткими, а сама она похудела настолько, что совсем не походила на девушку. Она вынула серьги из ушей, купила в ломбарде мужскую одежду и попыталась устроиться в слуги под видом мальчишки.
Двое мужчин спросили, не пойдёт ли она к ним на службу – присматривать за лошадьми и, может быть, ходить с ними "на дело" по ночам. Мэри стало любопытно, и она согласилась. Они втроём пришли в небольшой домик в лесу, где собралась компания мужчин весьма зверского вида.
Её спросили, умеет ли она стрелять из пистолета. Мэри призналась, что нет. Тогда ей дали оружие, показали, как взвести курок и выстрелить: трусов бандиты в свою шайку брать категорически отказывались. Мэри выстрелила, ужасно испугалась грохота и расплакалась.
Новые хозяева поняли, что перед ними не мальчишка, а девушка, и начали угрожать ей убийством: был шанс, что она не просто дуреха, а шпионка. Мэри упала на колени, стала умолять отпустить её с миром. Капитан разбойников приказал ей поклясться на мече всеми высшими силами никогда их не предавать. Она разумеется поклялась. Ей дали гинею и пять шиллингов, и она ушла, унося с собой этот страшный секрет.
Муж и материнство
В конце концов Мэри оказалась в Лондоне. Однажды она зашла в магазин за книгами и увидела там мужчину, с виду настоящего джентльмена. Они начали встречаться, а через два месяца поженились по католическому обряду.
С мужем они никак не могли осесть на одном месте, перебирались из города в город. Наконец он отправился в Кале один, обещав написать, когда устроится, и забрать жену к себе. Больше она его никогда не видела. Впрочем, в существование этого мужа верили далеко не все – слишком уже туманной оставалась его фигура.
Но если он действительно существовал, то был иностранцем и, весьма вероятно, моряком, бывавшим в заморских странах. Именно от него Мэри могла научиться тем немногим настоящим иностранным словам, которые знала, и узнать о странных обычаях экзотических народов, то есть всё то, что потом так убедительно вплела в историю принцессы Карабу.
Так или иначе, бросил он её беременной и без гроша за душой. Мэри родила, работая в прислугах у некой миссис Кларк. Та посоветовала отдать младенца в приют. Мэри каждую неделю ходила справляться о здоровье сына, но он вскоре умер, как и многие дети в то время. А его мать снова пустилась странствовать по стране, неся с собой в сердце эту потерю.
Генеральные репетиции обмана
Мэри однажды чуть было не прибилась к цыганам. Они обещали, что она сможет зарабатывать с ними неплохие деньги, но девушка предпочла путешествовать в одиночку.
Тогда же она начала выдавать себя за иностранку, хотя поначалу ей это не очень-то верили. Сперва Мэри пыталась сойти за француженку, но когда она попробовала провести таким образом слуг одного поместья, её немедленно отправили к повару-французу.
Повар её не понял и предположил, что она испанка. Мэри охотно согласилась сменить национальность, но неугомонные англичане собрались везти её к испанской семье в Бристоле. Мэри струхнула, и ей пришлось вылезать через окно и бежать в ночь через поля.
Как-то раз, больше ради забавы, она накрутила на голову тюрбан и пошла в таком виде на улицу – просить милостыню на тарабарском наречии. Ей дали пять шиллингов - неплохую для нее сумму. Это её прибодрило и навело на мысль.
План "Америка"
Дело в том, что Мэри срочно нужны были деньги. Она собиралась в Америку: может быть, разыскивала отца своего ребёнка, а может быть, просто ненасытная жажда странствий гнала её за горизонт.
Работая в прислугах в приморских городах, она периодически наведывалась в порт и расспрашивала, нет ли среди судов такого, которое отправляется за океан и возьмёт её на борт. И вот однажды ей сообщили: через пятнадцать дней из бристольского порта отплывает корабль, берущий пассажиров. Но нужно заплатить за проезд пять фунтов.
Это была по тем временам огромная сумма: больше месячной зарплаты квалифицированного ремесленника. Такие деньги Мэри, вероятно, в глаза не видела. И тогда ей пришла в голову идея: притворяясь экзотической иностранкой, она, возможно, сумеет за столь короткий срок раздобыть нужную сумму.
Тогда-то на сцену и вышла принцесса Карабу.
В красках про аферу с «принцессой Карабу» написано тут:
Всё было рассчитано. В тот самый день, когда она исчезла из дома миссис Уоррен и вернулась с грязной одеждой, объяснив, что это её вещи, спрятанные от пиратов, Мэри на самом деле рванула в Бристоль. Там её должен был ждать корабль в новый свет. Но она не успела – судно уже ушло. Пришлось вернуться в поместье и продолжать представление.
Неожиданное великодушие
Когда миссис Уоррен получила достаточно доказательств обмана, Мэри грозила тюрьма. Муж хозяйки был мировым судьёй, и он имел полное право объявить её бродягой и мошенницей.
Но к полному восторгу девушки, миссис Уоррен согласилась обеспечить ей проезд в Америку! Тот корабль, с которым раньше сговорилась Мэри, уже давно отплыл. Но добрая женщина договорилась с капитаном другого судна. Она снабдила Мэри одеждой и деньгами на жизнь, пока та не сможет найти работу в Филадельфии.
28 июня 1817 года Мэри Уилкокс, она же принцесса Карабу, отплыла в Америку, получив то, к чему так стремилась, только не обманом, а благодаря человеческому великодушию.
Легенды не умирают
13 сентября того же года в бристольском журнале появилось странное письмо, якобы от сэра Хадсона Лоу, губернатора острова Святой Елены, где в изгнании томился император Наполеон. В послании утверждалось, что направлявшийся в Филадельфию корабль с прекрасной Карабу был разбит штормом у берегов острова. Бесстрашная принцесса бросилась в маленькой лодке в бушующее море, добралась до берега и так очаровала низвергнутого императора, что тот обратился к папе римскому за разрешением жениться на ней.
Конечно, это была очередная мистификация. Но даже разоблачённая, Мэри Уилкокс продолжала жить во всяческих россказнях небылицах. История принцессы Карабу оказалась слишком хороша, чтобы умереть после раскрытия обмана.
Принцесса Карабу исчезла в апреле 1817 года. Но Мэри Уилкокс, девушка, которая научилась выживать в мире, где у неё не было ничего, кроме собственной фантазии и отваги, отправилась покорять Новый Свет. И кто знает, какие ещё приключения ждали её за океаном.