Сегодня снеговик — символ зимы и Нового года, такой же привычный, как ёлка или Дед Мороз. Его лепят во дворах, он украшает открытки, витрины и праздничные ярмарки. Однако у этой снежной фигуры есть долгая история.
Исследователи считают, что прототипы снеговиков у северных народов изначально имели сакральное значение. Участники обрядов могли создавать их скульптуры по-разному. На Руси лепили преимущественно снежных баб — это название до сих пор часто используется как синоним слова «снеговик». В Европе же закрепился мужской образ. При этом первоначальная форма таких фигур, по мнению исследователей, была ближе к вертикальному столбу, а не к привычной сегодня композиции из нескольких снежных шаров. В Японии до сих пор лепят юки-дарума — скульптуры из двух шаров, символизирующих стойкость.
Снеговик выполнял сразу несколько функций. Он мог служить оберегом домов от злых духов. Кроме того, скульптура воспринималась как посредник между людьми и магическими силами. Считалось, что во время таяния она способна «передать» просьбы о хорошем урожае, благоприятной погоде или избавлении от болезней.
Со временем сакральный смысл начал уступать место фольклорному и культурному. В XIX веке снеговик становится литературным персонажем, когда в 1861 году выходит сказка Ганса Христиана Андерсена. Уже в середине XX века образ окончательно «одомашнивается», тогда появляется мультфильм «Снеговик-почтовик», где персонаж помогает детям и Деду Морозу. В наши дни снеговик стал универсальным зимним персонажем, героем марок, открыток и новогодних представлений.