Когда-нибудь это должно было случиться. Если Джеймс Кук всего немного не дошел до Антарктиды, и, не отрицая возможности ее существования, полагал материк бесполезным, то хотя бы из чисто спортивного интереса кто-то должен был достичь его или доказать, что на юге, как и на севере – ничего нет. По ряду причин Российская империя только в начале девятнадцатого века вошла в число по-настоящему морских держав, совершив первое кругосветное путешествие. В 1818 году император Александр Iсильно заинтересовался кругосветкой на бриге Рюрик. После этого появился план большой экспедиции, которая должна была при благоприятном стечении обстоятельств превзойти экспедиции Кука. Видимо, политическая воля и установка на соревновательность дали свои плоды, и, получив щедрое финансирование, были снаряжены четыре судна. Шлюпы Восток, Мирный, Открытие, и Благонамеренный были распределены в два дивизиона. Открытие и Благонамеренный изучали экваториальные и северные широты, а Восток и Мирный шли на юг.
Их целью было проникновение как можно дальше на юг, зимовка у берегов Австралии (Сидней). Затем следовало пройти в тихоокеанские воды, и следующим антарктическим летом снова пройти максимально южнее, описывая все и нанося на карту. В начале ноября прибыли в Рио-де-Жанейро. Экспедиция была тщательно подготовлена, в экипаж брали только абсолютно здоровых матросов, умеющих хорошо стрелять, на борт судов погрузили запас продовольствия на два года, продумали меры против цинги, оснастили суда научными приборами по последнему слову науки тех лет.
4 июля 1819 года из Кронштадта вышли два шлюпа — «Восток» и «Мирный». Командовали ими Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев, имевшие опыт кругосветных походов. В начале ноября прибыли в Рио-де-Жанейро, где переждали три недели. В декабре суда пошли дальше на юг. Погода стала портиться и вскоре заметно похолодало, несмотря на то, что декабрь в южном полушарии – это лето. 20 декабря впервые наблюдали «плавучую гору льда» - айсберг. 22 и 23 декабря отрыли несколько полностью покрытых снегом небольших островов. 25 декабря температура впервые понизилась до -1 градуса. Лавировали при южном ветре. 15 января экспедиция пересекла Южный полярный круг. 16 января увидели высокие льды, тянувшиеся от горизонта до горизонта. Это было первое наблюдение шельфовых ледников Антарктиды. 5 и 6 февраля экспедиция подошла к кромке «льда гористого твёрдо стоящего». Это был берег южного материка. 3 марта экспедиция наблюдала южное сияние. К этому времени паруса и снасти требовали ремонта и замены. 4 марта были описаны огромные айсберги с высотой до 120 метров. Заканчивались запасы воды и дров. Условия жизни на шлюпах уже давно стали экстремальными. Было принято решение идти в Австралию. Летом 1820 года экспедиция исследовала Новую Зеландию, были открыты острова Туамоту и множество других. Фаддей Беллинсгаузен в этом походе задолго до Дарвина объяснил образование коралловых рифов. Корабли дошли до Таити. Затем, 10 сентября снова прибыли в Сидней. 31 октября экспедиция взяла курс на юг и 29 ноября встретили первые айсберги. 10 января 1821 года был открыт остров Петра первого. В течение января было открыто еще несколько островов. 8 февраля 1821 года взяли курс на Рио. 24 июля 1821 года экспедиция вернулась в Кронштадт на 751-й день.
Экспедиция открыла множество островов, впервые наблюдала шельфовые антарктические ледники и ледяной барьер Антарктиды и точно установила контуры последнего неисследованного материка. А материк этот действительно уникален. Это самый холодный, самый ветреный, самый высокий (средняя высота более 2000 метров над уровнем моря) и самый сухой континент на Земле. В некоторых местах осадков не было 2 миллиона лет! Десятки миллионов лет назад Антарктида была покрыта тропическими лесами, располагаясь в субтропиках гораздо ближе к экватору, чем сегодня Новая Зеландия. Плавание Беллинсгаузена и Лазарева по своему значению можно смело ставить в один ряд с походами Колумба и Магеллана.