18 мая 1896 года в Успенском соборе Московского Кремля состоялась коронация последнего российского императора Николая II. По традиции это событие сопровождалось народными гуляниями и раздачей царских подарков. Власти подготовили 400 000 подарочных наборов, каждый из которых содержал памятную кружку с вензелями, полфунта колбасы, пряник, горсть сластей и яркий платок. Для многих бедняков эти, казалось бы, скромные дары представляли значительную ценность. Ещё с вечера 29 мая на Ходынском поле, выбранном для народных гуляний, начали собираться люди. К утру их число достигло, по разным оценкам, от 300 000 до полумиллиона человек. Организация пространства была фатально плохой: поле являлось учебным плацем для войск и было изрыто траншеями и рвами. Барьеры и лабазы для раздачи подарков были расставлены хаотично, создавая ловушки. Около 5 утра по толпе пронесся слух, что буфетчики раздают подарки "своим" и подарков на всех не хватит. Массы людей ринулись к лавкам. В страшной давке, продолжавш