Орден Святого Иоанна Иерусалимского был основан во время Первого крестового похода (1096-1099 гг.), организованного западноевропейскими христианскими рыцарями. Крестовый поход вызван был религиозными, политическими, экономическими причинами и привел к установлению христианского присутствия в Святой Земле. Святой Иоанн Креститель является небесным покровителем Ордена.
В Святой земле им принадлежали семь крупных крепостей, в том числе знаменитая Крак-де-Шевалье, и 140 небольших городов. Владения рыцарей делились на приораты.
После изгнания католиков из Иерусалима мусульманами госпитальеры ушли в Триполи, а затем — на острова Кипр и Родос. Причем последний был буквально завоеван ими. Находясь на островах, они держали в страхе пиратов и контролировали ближайшие проливы и порты в Малой Азии. Но в 1522 году на Родос высадилось 200-тысячное войско Сулеймана Великолепного, и после полугодовой осады рыцари были вынуждены покинуть остров на кораблях. Несколько лет они скитались по Европе, пока испанский король Карл V не отдал им во владение острова Мальту, Гоцо и Комино и порт Триполи. Так в Средиземном море возникло единственное в своем роде государство-орден, населенное могущественными людьми, имевшими влияние на политику Европы.
Мальтийским, орден стал называться после изгнания арабами рыцарей с о. Родос, откуда они перебрались на о. Мальту. В 1792 году во время экспедиции в Египет первому консулу Франции Бонапарту хитростью удалось захватить Мальту и изгнать рыцарей Мальтийского ордена. Большинство рыцарей нашли приют в России, где они низложили своего магистра за то, что он сдал Мальту и обратились к российскому императору Павлу с просьбой принять на себя сан Великого магистра ордена Св. Иоанна Иерусалимского. Рыцари привезли в Россию христианские реликвии: частицу Животворящего Креста Господня, десницу Иоанна Предтечи, образ Богородицы Филермской, а также регалии ордена — печать, корону и «кинжал верности».
В ХХ веке, во время гражданской войны эти святыни были тайно вывезены из России – сперва в Ревель, потом в Копенгаген и, наконец, были переданы главе Зарубежной Церкви митрополиту Антонию (Храповицкому). Который затем передал их в дар Сербскому королевскому дому.
Считавший себя рыцарем Павел благосклонно отнесся к изгнанникам. С Державным Орденом Мальтийским 4 января 1797 года была подписана Конвенция, текст которой гласил: «Его Величество Император Всероссийский <...> соизволяя изъявить знаменитому Ордену Мальтийскому Свое благоволение, внимание и уважение, и тем обеспечить, утвердить и распространить в Областях Своих заведение сего Ордена, существовавшее уже в Польше, а особливо в присоединенных ныне к Российской Державе Областях Польских, и желая также доставить собственным Своим подданным, кои могут быть приняты в Знаменитый Мальтийский орден, все выгоды, почести и преимущества от того проистекающие...». Резиденция Ордена была размещена в Петербурге.
Сделано это было не только по политическим соображениям; была попытка «воскресить» в рамках ордена (не подчинявшегося папе Римскому) древнее византийское братство святого Иоанна Предтечи, из которого и возникли когда-то иерусалимские «госпитальеры».
16 декабря 1798 года Павел был избран великим магистром Мальтийского ордена, в связи с чем к его императорскому титулу были добавлены слова «...и Великий магистр ордена св. Иоанна Иерусалимского».
12 -го октября 1799 года состоялось перенесение из Мальты в Гатчину части древа Животворящего Креста Господня, Филермской иконы Божией Матери и десной руки святого Иоанна Крестителя.
5-го сентября 1800 года британский флот захватил остров Мальта, который Павел считал подчиненной территорией и потенциальной средиземноморской базой для русского флота. Он имел на это полное право, как Великий магистр (de facto) Мальтийского ордена. Оккупация англичанами Мальты разгневала Павла. Он принял очень суровые ответные меры. Был наложен арест на все британские суда, находившиеся в российских портах. Спешно разорваны дипломатические отношения с Лондоном. Это было равносильно объявлению войны.
В то же время, неожиданно для многих Россия пошла на сближение с Францией. Под предлогом расстройства во внутреннем управлении, новый император объявил, что для России необходимо спокойствие извне и потому он отказывается от войны с Францией. «Россия (объявлено иностранным дворам), будучи в беспрерывной войне с 1756 года, есть потому единственная в свете держава, которая находилась 40 лет в несчастном положении истощать свое народонаселение <...> Однако же хотя российское войско не будет действовать против Франции по вышеозначенной и необходимой причине <...> остается в твердой связи со своими союзниками...».
С приходом к власти Бонапарта, Павел заметил усиление Франции вследствие изменений ее внутреннего строя и предпочел подружиться с первым консулом французской республики. Бонапарт так же желал сближения с Россией. Добиваясь этого сближения, первый консул вернул Павлу остров Мальту. Император был тронут этим поступком Бонапарта до глубины души. С Францией был заключен мир.
В личном письме к императору в декабре 1800 года Бонапарт изложил свои намерения относительно мирного сотрудничества между государствами: «я желаю видеть скорый и неизменный союз двух могущественнейших наций в мире <...> Напрасно в течение двенадцати месяцев я пытался дать мир и спокойствие Европе, но я не смог это сделать. Еще идет война без всякой необходимости и, как мне кажется, только из-за подстрекательства английского правительства <...> Ибо, когда Англия, немецкий Император и все другие державы убедятся, что как желания, так и руки наших двух великих наций соединяются в стремлении к одной цели, оружие выпадет у них из рук, и современное поколение будет благословлять Ваше Императорское Величество, избавившее его от ужасов войны и раздоров партий».
Ответ Павла был положительным. «Несомненно, – писал он Бонапарту, – что две великие державы, вошедшие в соглашение между собой, повлияют на остальную Европу самым положительным образом, и я готов это исполнить».
Вскоре началась подготовка к заключению военно-стратегического союза с Бонапартом для совместного похода в Британскую Индию. Этот военный поход в Индию, которая считалась самой богатой колонией Великобритании и приносила в английскую казну огромный доход, не мог не тревожить Лондон.
Кроме того, в декабре 1800 года по инициативе Павла заключается конвенция о вооруженном нейтралитете между Россией, Пруссией, Швецией и Данией – совместные действия по защите торговых судов от агрессивных действий англичан на море. Англия оказалась перед лицом самой страшной со времен императрицы Елизаветы угрозы.