Человечество очень рано начало использовать ртуть - еще в первобытную эпоху.
Сначала - исключительно в качестве краски.
Красили, разумеется, не ртутью, а ее самой распространенной рудой - киноварью, которая имеет ярко-красный цвет. В арабском и персидском языках этот минерал даже называется "кровью дракона".
Несмотря на то, что месторождения ртути довольно редки, киноварь обнаруживается в самых удаленных уголках планеты. Купцы постарались - спрос на красители был стабильным со времен неолита.
К примеру, именно киноварью раскрашены человеческие черепа возрастом около 8650 лет, раскопанные в Кфар-Ха-Хореше, на территории современного Израиля. И это несмотря на то, что ближайшее месторождение, где добывалась киноварь, находится почти в тысяче километров от этого места.
Росписи в знаменитом неолитическом поселении Чатал-Хююк на территории Турции (8–7 тыс. лет до н. э.) также сделаны не охрой, а именно киноварью.
Что уж говорить про более поздние времена.
Киноварью, то есть сульфидом ртути (HgS), более чем активно пользовались во времена античности. Вот на этой фреске с виллы Мистерий в Помпеях, изображающей какое-то дионисийское таинство, задний фон - киноварь.
На всех византийских, а позже - и русских иконах, красный цвет, как правило - это растертая киноварь. Наши предки заимствовали эту краску у греков, вместе с самим словом "киноварь" - от греческого κιννάβαρι (kinnábari).
И на другом конце материка, в Китае, киноварь использовали более чем активно - достаточно сказать, что именно ртутная руда обеспечивает цвет знаменитых китайских краснолаковых изделий.
Спрос на этот краситель в Поднебесной был так велик, что именно китайцы в середине первого тысячелетия новой эры первыми придумали искусственную киноварь, получаемую при смеси ртути с серой.
Потом, конечно, киноварь успешно заменили другие красители, но интерес людей к красной краске не пропал даром - из киновари научились добывать жидкий металл стального цвета - ртуть.
Научились довольно давно, скорее всего - тоже еще в первобыте. По крайней мере, древнегреческий философ Теофраст еще за три столетия до рождения Христа уже описывал способ получения ртути из киновари при взаимодействии ее с медью и уксусом.
Раннее знакомство человека со ртутью объясняется прежде всего легкостью ее "плавки" - "жидкое серебро" сравнительно нетрудно выделяется из киновари при достаточно сильном нагреве.
Самому востребованному в экономике свойству ртути - умению растворять другие металлы, создавая амальгамы - мы посвятили отдельную главу. Но амальгамами все не исчерпывалась.
Совершенно уникальный статус ртуть занимала в средневековой медицине.
Этот таинственный металл считался способным на многое - надо только открыть ее тайны. Особенно в этом были убеждены древние китайцы, в культуре которых ртуть имела совершенно особый статус - в этой империи практически поклонялись ртути.
Достаточно вспомнить первого императора Китая Цинь Шихуанди, который был одержим идеей бессмертия, пил для продления жизни смесь вина со ртутью, и, скорее всего, именно по этой причине и умер в возрасте 49 лет.
Любопытно, что для собственной гробницы он не только создал знаменитую "терракотовую армию", но и выстроил огромный подземный мемориал, где были "дворцы и живописные башни для сотен чиновников". В этом уникальном погребальном комплексе, по свидетельству знаменитого историка Сыма Цяня, "ртуть использовалась для имитации рек Янцзы и Хуанхэ, а также великого моря, а течь ее заставляли механически".
Долгое время все это считалось сказками, однако, по сообщению издания Discover, в 2020 году китайские ученые измерили уровень ртути в почве вокруг гробницы. Результаты оказались в пользу Сыма Цяня: концентрация ртути значительно превышала среднестатистическую.
Но что там внутри - мы можем только гадать. Как известно, китайские власти, раскопав охранявшую гробницу "терракотовую армию", сам могильный курган Цинь Шихуанди не вскрывали, и в ближайшие годы не планируют этого делать.
Основная причина - боязнь нанести непоправимый ущерб уникальнейшему погребальному комплексу, заросшему лесом и занимающему площадь от 35 до 60 квадратных километров.
По словам бывшего директора музея Юань Чжуни, проникновение воздуха и света может просто уничтожить содержимое гробницы без возможности восстановления. Поэтому было принято решение, что погребальный комплекс не будет вскрыт археологами, пока не будут разработаны принципиально лучшие технологии консервации.
Европейская медицина также очень любила использовать ртуть при лечении. Правда, иногда ее применение носило анекдотичный характер. К примеру, один искусник, новатор медицины, заставил пациента при завороте кишок выпить стакан ртути, рассчитывая, что, опускаясь вниз, жидкий металл благодаря своей тяжести расправит перекрученный кишечник. Самое удивительное, что, если верить источнику, пациент выжил.
Но это, конечно, экстремальный случай.
В основном в средневековой медицине использовались антисептические свойства ртути. Огромный всплеск интереса медиков к ртути произошел в XVI веке, после того, как из открытой Америки завезли сифилис, и Европу начали косить эпидемии этого смертельного тогда заболевания, передающегося половым путем.
Сифилис лечили ртутными препаратами, и лечили, надо сказать, довольно успешно. Правда, как и всегда, у всего была своя цена. Ртуть убивала не только возбудителя болезни, но и, частично - ее носителя, но тогда об этом еще не все догадывались.
Жидкий металл поддерживал своим авторитетом великий Парацельс, который и был главным популяризатором лечения ртутью. Правда, с позиций сегодняшнего дня, логика великого медика выглядит несколько странной, если не сказать больше.
«Сифилис нужно лечить мазью из ртути, а также употреблением внутрь этого металла, - писал Парацельс в своем трактате, - поскольку ртуть есть знак планеты Меркурий, который, в свою очередь, служит знаком рынка, а сифилис подхватывают на рынке».
Так или иначе, ртуть в какой-то момент стала главным лекарством.
Ею лечили сифилис, ртутными препаратами проводили дезинфекцию и лечение кожных болезней, ими же проводили обработку язв и ран, ртутносодержащими мазями лечили паразитарные заболевания - чесотка, вши и т.п.
Многих из этих препаратов дожили до 60-х годов двадцатого века. Еще живы поколения, которые помнят, как сулему (хлорид ртути (HgCl₂) и сильнейший яд) использовали для дезинфекции, каломель (хлорид ртути, Hg₂Cl₂) служила слабительным, меркузал считался мощнейший диуретиком, то есть мочегонным средством, а некоторые ртутные мази употреблялись при кожных заболеваниях и для косметических процедур.
Такая повсеместность применения ртути сослужила людям дурную службу - поскольку создала этому металлу репутацию очень полезного и потому общеукрепляющего средства. Как следствие - ртуть принимали внутрь, ртутью мазали кожу, даже вместо ожерелий на шее носили флакончики с жидким металлом - чтобы дышать ртутными испарениями.
Особенно усердствовали арабы, которые одно время владели Испанией - главным центром добычи и производства ртути. По преданиям, эмир Кордовы Абд ар-Рахман III построил себе дворец, где во внутреннем дворике бил фонтан из ртути.
Историк и искусствовед Татьяна Каптерева в своей книге "Сады Испании" упоминает также пруд из ртути в загородной резиденции эмиров Кордовы, дворцовом городе Мадина аз-Захра, от которого сегодня сохранились только руины.
Однако мало-помалу возникали и ширились нехорошие слухи. Люди начали понимать, что ртуть не только лечит, но и убивает.
Особенно этому пониманию способствовали смерти самодержцев. После скоропостижной кончины английского короля Карла II из династии Стюартов пошли слухи, что причиной смерти было ртутное отравление. Дело в том, что Карл, как и многие другие самодержцы того времени, очень увлекся учением алхимиков, которое, как мы уже разбирали в одной из глав, было во многом завязано на ртути.
Но если другие короли и герцоги просто нанимали алхимиков и финансировали поиски философского камня, то Карл Второй оборудовал у себя во дворце Уайтхолл лабораторию, где самолично в свободное время прокаливал и перегонял ртуть - "мать всех металлов".
В сохранившихся документах были описаны симптомы болезни Карла II: раздражительность, судороги, хроническая уремия - просто классическая картина отравления парами ртути. Более того, еще в 1966 году гипотеза об отравлении ртутью была проверена современными методами диагностики. Сохранившиеся образцы волос Карла II были исследованы нейтронно-активационным способом. Анализ показал концентрацию ртути, которая в десятки раз превышала норму.
Но ртуть была причиной смерти не только английских королей. Как вы, возможно, помните, тогда же, в 60-х, точнее - в апреле 1963 года, была вскрыта гробница Ивана Грозного в Архангельском соборе московского Кремля. В останках первого русского царя также было обнаружено повышенное содержание ртути, что связывают с чрезмерным употреблением им ртутных мазей, о чем даже упоминалось в источниках.
К девятнадцатому веку связь между воздействием соединений ртути и отравлениями (в том числе и с летальным исходом) стала очевидной. В изрядной степени этому способствовали несчастные случаи с массовыми жертвами.
Так, в 1810 году на английском корабле «Триумф», перевозившем ртутные пузыри, разлившаяся ртуть и образовавшиеся пары стали причиной гибели трех и отравления более двухсот человек.
По сообщениям современников, порядка 60 человек умерло, отравившись ртутью при золочении купола Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге. Золочение купола проводилось так называемым "огневым методом": на медные листы наносили амальгаму золота с ртутью, после чего, нагревая, выпаривали ртуть, оставляя на медных листах тончайший слой золота. Золочение продолжалось с 1835 по 1843 год и потребовало более 100 килограмм золота.
Показательно, что опасность паров ртути в то время была прекрасно известна и рабочие оснащались какими-то "стеклянными колпаками". Но, по утверждениям современников, это не помогло. Справедливости ради надо добавить, что достоверного источника информации о столь массовых жертвах мы так и не нашли.
В целом же необходимо заметить, что хотя опасность ртути давно уже не являлась секретом, жидкий металл все равно продолжали применять в тех областях, где не существовало альтернативных безртутных технологий. Как, например, при производстве фетра, который шел на изготовление шляп.
В результате рабочие фетровых фабрик и использовавшие фетр шляпники вынуждены были вдыхать пары ртути и часто страдали от ртутного отравления. А оно в первую очередь отражается на нервной системе, вызывая такие симптомы, как судороги, спутанная речь, повышенная раздражительность и т.п.
Поэтому в английском языке сначала родилась идиома «безумен, как шляпник», а позже на свет появился Безумный Шляпник из "Алисы" Льюиса Кэрролла.
В целом же можно констатировать, что процесс демеркуризации - то есть избавления от ртути - в двадцатом веке шел достаточно последовательно. Как только появлялась альтернатива, от использования ядовитого металла отказывались.
Как только была отработана гальванизация — то есть метод покрытия одного металла другим путем электролиза - использование ртутных амальгам для золочения практически прекратилось. Использование "цианидного процесса" (он же "процесс Макартура — Форреста") пусть не сразу, но вытеснило использование ртути при золотодобыче и производстве серебра. Да, ртуть, за неимением альтернатив, оставалась основой терапии сифилиса вплоть до начала XX века, но потом была вынуждена уступить сальварсану, а позже — пенициллину. Азид свинца сегодня уже практически вытеснил гремучую ртуть в капсюлях-детонаторах при производстве оружия для армий.
И так далее, и тому подобное.
Меж тем во второй половине двадцатого века произошло несколько массовых отравлений ртутью, которые сильно подстегнули процесс демеркуризации. Минаматская катастрофа в Японии 1956 года, массовые заболевания в Канаде из-за загрязнения водных ресурсов химическими стоками в 1970 году и случившаяся в 1971 году катастрофа в Ираке из-за использования обработанного метилртутью зерна вызвали шумные протесты во всем мире.
В 2013 году в Японии была принята Минаматская конвенция о ртути, которую на сегодняшний день подписали уже 128 стран, в том числе и Россия.
С 2020 года в странах, подписавших конвенцию, запрещено производство, экспорт и импорт практически всех видов продуктов, содержащих ртуть и применяемых в быту - электрических батарей и выключателей, ртутосодержащих люминесцентных ламп, а также медицинских приборов - в том числе и памятных многим с детства ртутных термометров.
А если вспомнить, что конвенция также ограничивает ряд промышленных процессов и отраслей применения ртути, то можно констатировать удивительный факт.
Ртуть имеет все шансы стать первым в мире металлом, который, прослужив человеку много тысячелетий, перестанет быть востребованным и уйдет на покой.