Кот не просто сталкер, а один из старожилов ещё прошлой Зоны. Он облазил её всю, даже до Исполнителя добрался, но передумал, поскольку заветное желание, это штука сакральная, если так просто осуществится, то вместо мечты останется пустота. Вот он развернулся, едва взглянув на Монолит, и ушёл оттуда с чистым сердцем. Только угораздило его попасть в аномалию «Петля времени», увидеть её сложно, на болт не реагирует, а он как раз пребывал в своих мыслях.
Помолодел Кот изрядно, из опытного бродяги стал пацаном десятилетним. Хоть мозги остались на месте, не забылись навыки сталкера. С огромным трудом Кот добрался до Кордона, продал автомат, снарягу, которая ему уже не по размеру, и остался с одним ножом. У костра опытные бродяги пожалели, а молодые новички стали посмеиваться, что он теперь не Кот, а Котёнок.
Особой обиды не было, но надоели эти тупые шуточки, набрал он у Сидоровича консервов, да и залез на чердак. Свитер нашёлся, даже курточка, а штаны пришлось закатать, да ботинки женские взять, и то великоваты. Нож есть, вот он и жил там, спускаясь только ночью по нужде. А тут Зона и умерла, убили её вояки каким-то излучением.
Утром проснулся Кот от звука вертолёта, но удивил его не он, а яркое солнце, светившее в небе. Стали хватать сталкеров, но до него не добрались, лестница подломилась под упитанным солдатиком из внутренних войск, так на чердак никто и не залез. Когда всё утихло, Кот с трудом спустился, едва не переломав ноги, да и стал жить в новых условиях.
А Зона взяла и вернулась, когда Кот обследовал какой-то подвал в поисках съестного. Но он к тому времени уже обзавёлся копьём из своего ножа. Собаки стали шастать по Зоне, да и звери, пришлось придумать такое оружие. И снова Кот стал старожилом в новой Зоне, даже первый артефакт приволок Сидоровичу. А когда сталкеров депортировали в Зону, он учил их делать копья из ножей, да выживать в новых условиях.
Невысокий пацан оказался кладезью знаний, даже про новую аномалию рассказал, в которой всё живое мутирует в невероятных существ. Бродяги дружно назвали её «шторой», поскольку походила на невидимую завесу, висящую в воздухе. А потом появились первые мутанты из людей и зверей, только Зона стала добрее, наделяла телепатией тех, кто не мог говорить из-за мутации.
Постепенно привыкли бродяги к мутантам, приняли в свой круг, ведь многие из них так и остались хорошими людьми. А Кот и в новой Зоне сразу стал старожилом, поскольку побывал в таких местах, куда бродяги ещё не заглядывали. Кузнец выковал ему глефу, здоровенный нож на палке, да ещё с острым шипом, чтобы череп проламывать. Пацан основательно накачался ещё после смерти Зоны, оружие ему по руке.
Так и жил в Зоне Кот, малость подрос, возмужал, артефакты таскал знатные, разбогател, а потом решил сходить за реку. С аномалиями он давно на короткой ноге, чуйка осталась. Мост перешёл, когда там аномалий оказалось не слишком много. Интересно же исследовать новые места. Вот там и встретил её, молодую девушку с прибором, измерявшую что-то у аномалии. Красивая, невысокая и такая славная, как подруга из детства. В голове всколыхнулось, а в душе тем более, Кот и подошёл поближе.
– Привет, а ты что тут делаешь? – улыбнулся он приветливо.
– Привет, – улыбнулась та в ответ, – работаю.
– Вроде нет больше учёных в Зоне, – засомневался Кот.
– А нас вертолётом закидывают, а вечером увозят, – улыбнулась девушка.
– Так ты тут не одна?
– Втроём, они там, за камышами, ищут аномалию, которая всех меняет.
– «Штора» рядом, вон она, – указал Кот в сторону аномалии.
– Штора? Странное название, а ты маленький для сталкера.
– Это после аномалии, помолодел, а так я научился видеть все аномалии. Хочешь, покажу «штору»?
– А ты не обманываешь? – глаза у девушки округлились.
– Только за мной след в след и никуда не отходи, тут и других аномалий хватает.
Кот пошёл к аномалии, иногда оборачиваясь, но девушка шла за ним. Подойдя метров на двадцать, он достал болт и запустил в прямо в аномалию. В воздухе как будто занавеска качнулась и снова тихо.
– Ого, а так и не видно, – девушка стояла с широко раскрытыми глазами.
– Можно и так догадаться, но опыт нужен, – подал голос Кот.
– А ближе как подойти? Мне нужно параметры снять.
Он взял девушку за руку и подвёл на три метра к аномалии.
– Ближе ни шагу! – посмотрел он в её глаза.
Та стала измерять параметры аномалии своим прибором, а Кот строго присматривал за ней. И тут вдалеке за камышами громко хлопнуло, сработала ещё одна «штора».
– Нашли ваши вторую аномалию, только кто-то влетел в неё, – констатировал он, – от птиц такого не бывает.
Дикий вой подтвердил, что мутант получился довольно крупным. Потом через камыши в их сторону начало ломиться нечто большое. Наконец, на них выбежал мутант, похожий на нечто среднее между свиньёй и гиеной. На длинной морде, с хищной пастью торчал внушительный рог. В холку мутанта впилась огромная гадюка, метров пять длиной. Дико завыв , мутант кинулся на них, угрожающе выставив свой рог.
Кот заслонил девушку, собираясь сражаться с этим зверем. Но инерция крупного тела оказалась слишком большой. Этот зверь просто закинул их в аномалию, да и сам влетел туда же. Трах–бабах, бум, шмяк, плюх и вжик. Красноватое облачко, как в сказке собралось в три тела. Мужик, у которого вместо ног змеиный хвост, девушка сиреневого цвета с соломенными волосами и шестилапый кот со смешной мордой и полукруглой пастью, напоминавшей улыбку чеширского кота.
– Ой, что это с нами? – испуганно взвизгнула девушка.
– Мутация в аномалии, – мужик с хвостом змеи оказался руководителем их группы. – послали же с бабами, вы плохо управляемые.
– Вообще-то мутировал первым ты, – пронеслось в головах. – Женщины тут не при чём. Кстати, там ещё кто-то остался?
– Анна Васильевна, – девушка первая опомнилась. – А кто это с нами разговаривал?
– Мяу, не догадываешься? Это я, Кот.
– В смысле, кот, ты что, телепат?
– Все коты от природы телепаты, это вы раньше могли меня слышать, мозги другим были заняты.
– Интересно, вот прилетит вертолёт, надо тебя в лабораторию забрать, – мужик всё ещё не понял, что произошло.
– Кого забрать? Теперь вы все пожизненно в Зоне, мутанты не живут за Периметром.
Это известие оказалось шоком, к такому учёные не готовы. Девушка расплакалась и Кот стал успокаивать её, прижавшись и мурча. До мужика долго доходило, а когда дошло, он прямо потух.
– Хватит унывать, надо позаботиться о той, кто не мутировал, – заявил Кот. – Пошли к ней, вдруг кто нападёт. К камышам не подходить, там гадюки водятся.
Женщину нашли вовремя, стайка псевдоуток могла здорово поранить её, но Кот убил всех своими когтями. Та испугалась и едва не побежала, но её остановили и объяснили, что произошло. Пришлось сворачивать экспедицию и идти к месту посадки вертолёта.
– Они с ума сошли, посылать людей без опыта в Зону? – ворчал Кот. Тут на каждого учёного по два сталкера нужно, и то, сложно будет.
– Лаборатория никак не оживёт, завозили оборудование, но проработала она недолго, руководитель пропал в экспедиции в Марево.
– Охренеть! Пойти в Марево без способностей, да туда опытные бродяги не стремятся ходить, там выживают только те, у кого есть способности, или кого Зона сама пригласит.
– Ты о ней, как о живом человеке говоришь.
– Это надо понять, она на самом деле живая, это надо принять без колебаний, только тогда можно здесь выжить.
Кот немного устал объяснять тупому учёному, с кем тот связался.
– Сейчас ч поем и расскажу всё, что нужно, а ты записывай, расскажешь своим, когда домой попадёшь, – обратился он к женщине.
Съев пару псевдоуток, он объяснил, что такое Зона и как в ней выжить. Почему у них пропадают экспедиции, некоторые с концами. Рассказал и как обнаруживать аномалии, как не попасть сдуру в них и вообще, что это такое, выживать в Зоне.
– И посмотри, что есть, девушку прикрыть, этому одежда вовсе не нужна, – кивнул он на мужчину.
Нашлось полотенце, которое обернули вокруг бёдер, не одежда, но хоть что-то. До вечера Кот охранял их, а потом прилетел вертолёт, но забрал только Анну Васильевну, мутанты попрощались и отошли-отползли, чтобы не мешать. Машина оторвалась от земли и унеслась вдаль.
– Теперь с вами, говорят, где-то тут есть подземная лаборатория, надо найти, а то пропадёте вы совсем, – Кот помнит о деле.
Вход они нашли, когда совсем стемнело и то, Кот увидел подобие подземного перехода. Спустились вниз и он повёл их по тёмному коридору. Девушка уже набила босые ноги и Кот вёз её на себе. Лаборатория, это громко сказано, так подземелье с комнатами, но яйцеголовые, в прямом смысле, учёные пытались что-то исследовать.
– Ладно, вы на месте, а мне пора, – заявил Кот и отправился в обратный путь.
– Я провожу… – девушка побежала за ним.
Кот вспомнил, что у той уже болят ноги и пригласил себе на спину. Они так и вышли из подземелья, вдвоём.
– Как будешь возвращаться? – поинтересовался Кот.
– Куда? Я с тобой пойду, ты славный и единственный, кто понимает в Зоне.
Он ничего не ответил, только замурчал одобрительно, а к утру уже добрался до моста. Аномалии позволяли пройти, и он перебрался на другую сторону. Пьяный Поп уже проснулся и затянул заутреннюю. Он стояли и слушали, пока поп читал молитву, даже прониклись где-то. Странная служба, когда поп в подпитии, а прислуживает ему… Святоша слишком уж похож чёрта, красный с рогами и перепончатыми крыльями. Только это Зона, ту всё не так, как снаружи.
– Доброго здравия! – приветствовал местный «настоятель» мутантов.
Он и сам в змеиной коже, но хоть в человеческом облике.
– Здравствуйте, – Кот знает Пьяного Попа, заглядывает порой в храм.
– Куда направляетесь?
– На Кордон, одеть надо девушку, да вооружить, денег у меня на счету хватает, но сейчас бы поспать хоть немного, всю ночь бродим.
– Спите, люди добрые, только тебя я не признал.
– Я Кот, в смысле сталкер Кот, мутировал вчера вместе с нею и ещё одним умником.
– Однако, сколько же ты пробыл в Зоне, а всё равно мутировал, – удивился поп. – а спать можете прямо тут, мы присмотрим, к обеду должен Шофёр приехать, он вас и назад отвезёт.
Кот улёгся на пол, девушка на него, так теплее и заснули почти мгновенно. Разбудил их приезд электрокары, Шофёр привёз продукты, свечи и «святое причастие» от Сидоровича, самогон во флягах. Обратно ехали на транспорте, кот лежал на досках кузова, а девушка сверху на нём.
– Тебя как зовут? – шепнула она тихо.
– Кот, кличка такая, а тебя?
– Алиса, имя такое.
– Вот и прекрасно, будем друзьями.
– Друзьями…
Вообще-то она подумала о другом, но что у них получится, он кот, а она человек… почти. Так и доехали до Кордона, а там Кот купил всё, что нужно девушке. Стали они ходить вдвоём, сражаться, искать хабар, ночевать в Зоне, если не получается вернуться вовремя. Только стала Алиса задумчивой, эх, был бы Кот человеком. Вот тут и пришла к ней в сон Зона.
– Ты в него влюбилась? – Зона не любит окольных путей.
– Он и человеком был славным, только теперь кот.
– Человек, это не тело, но я тебя понимаю. Сходите на север в деревню мутантов, там аномалия создаёт пару, если войти вместе.
– А на что мы станем похожи?
– Если любишь, то тебя это не должно волновать.
Зона растаяла, а утром Алиса задумалась, снова лезть в аномалию, мало радости, но как иначе стать похожими друг на друга? Думала они долго, а потом прикупила ещё одежды, взяла большой нож в ножнах и положила в рюкзак. Кот, как телепат, всё прекрасно понял, потому и побрёл на север. Драться пришлось много, но теперь и Алиса стала боевой, теперь они справятся с кем угодно. Добрались до деревни, а там мутант на мутанте и все разные.
– Однако, такого у нас ещё никто не делал, – покачал головой Дед Аким. – Ну что же, ступайте, раз оба решили, вон она, наша аномалия.
Подъехал Кот к аномалии, посмотрел на неё, «штора» с виду самая обычная. Алиса сразу принялась раздеваться, чтобы не пропало всё в аномалии. Оставила и рюкзак, зачем он ей в аномалии, а потом обняла Кота, чмокнула в нос. Так вместе и шагнули в аномалию… Трах-бабах, хлоп, шмяк и вжик.
Стоят двое, разглядывают друг друга с удивлением. Зона юмористка, создала кота и кошку… почти. За спиной крылья, ушки на макушке, лапы больше похожи на руки и ноги, но с такими когтями, каким позавидуют многие мутанты. Рыжая шёрстка с белыми животиками и носочками, не киски, а загляденье.
– Шорты всё равно лучше надеть, – заметила Алиса, взглянув на Кота.
– Зря оружие брали, ничего, отдадим деревенским. Есть же летучие мыши, значит, должны быть и летучие кошки. А ты красивая получилась! – добавил он именно то, что нужно женщине.
Они потёрлись носами, лизнули друг друга, обнялись крепко, а потом взлетели и покружились. Шальная стайка голубей влетела в аномалию, но они быстро разделались с мутантами, а потом полетели в деревню.
– Там оружие и мяска немного набили, – сообщили они Деду Акиму
А сами взлетели и унеслись в даль. Так и летают по Зоне, вылизывают друг целуются, завели парочку летучих котят, таскают артефакты в Бар и на Кордон, а увидеть их непросто, как и все коты, наша парочка предпочитает ночной образ жизни.