Ну что тут скажешь - придворные сплетни живут веками. Вот и про принца Эдварда до сих пор шепчутся в узких кругах. А дело было так странно и невероятно, что многие до сих пор не верят.
Началось все в октябре тысяча девятьсот тридцать третьего года. Принц возвращался с какого-то очередного скучнейшего приема - таких у него было по три-четыре в неделю. Устал смертельно, хотелось только добраться до дворца и лечь спать. Но тут судьба решила вмешаться.
В холле отеля "Ритц" он услышал музыку. Не ту приличную классику, которую наигрывали на всех светских вечерах, а что-то совсем дикое. Скрипка пела так, что мурашки по коже. Мелодия была какая-то неземная - веселая и грустная одновременно.
Любопытство взяло верх. Эдвард поднялся на второй этаж и остановился у полуоткрытой двери номера. Боже мой, что он там увидел! Девчонка лет двадцати пяти, босиком, в ярком цыганском платье, играла на скрипке и танцевала. Волосы черные как смоль развевались, глаза блестели. Красавица, конечно, но не в том аристократическом смысле, к которому привык принц.
"Извините", - сказал он негромко. Девушка так и подскочила, чуть скрипку не выронила. Узнала его сразу - еще бы, портреты наследника престола висели во всех газетах.
"Ваше высочество!" - и давай кланяться. А он рукой машет: "Не надо, не надо. Как вас зовут?"
"Роза Вудс", - говорит, вся красная как рак.
Вот так они и познакомились. А дальше началось что-то невообразимое.
Роза оказалась дочерью бродячих артистов. Мать у нее была из настоящего цыганского племени, отец - ирландский музыкант. С детства колесила по стране, выступала на ярмарках и в маленьких театриках. Денег всегда было кот наплакал, но зато какая свобода! Никаких условностей, никого протокола.
В тот вечер Роза останавливалась в "Ритце" благодаря одному театральному дельцу, который обещал ей роль в новом спектакле. Обещания, правда, как водится, оказались пустыми.
А принц Эдвард словно с цепи сорвался. На следующий же день прислал букет белых роз с запиской. Роза читала ее раз десять, не веря глазам. Неужели сам наследник престола написал ей?
Встречаться стали втайне. Эдвард приезжал в ее убогую комнатушку в Ист-Энде, где она снимала угол за гроши. Представляете? Будущий король Англии ужинал черным хлебом с сыром и слушал цыганские песни!
"Расскажи про дорогу", - просил он постоянно. И Роза рассказывала. Про табор, где она выросла, про костры под звездами, про гадания на картах, которым научила ее бабка. Эдвард слушал, раскрыв рот. Ему казалось, что он попал в сказку.
Понятно, что долго скрывать такое было нельзя. Король Георг Пятый сначала просто заметил, что сын стал пропускать официальные мероприятия. Потом до него дошли слухи. А когда появились фотографии... Тут уж началась настоящая буря.
"Цыганка!" - орал король, размахивая снимками. "Мой сын крутит роман с какой-то бродяжкой!"
Эдварда вызвали во дворец на ковер. Скандал был такой, что слуги попрятались по углам. Король кричал о долге перед короной, о традициях, о том, что подумают люди. А принц стоял молча, стиснув зубы.
"Я люблю ее", - сказал он наконец.
"Любовь?!" - взревел отец. "У тебя есть обязанности перед империей! Немедленно прекрати этот позор!"
Но Эдвард не послушался. Более того, стал встречаться с Розой еще чаще. Возил ее кататься за город, дарил украшения, планировал будущее. А она плакала и умоляла его опомниться.
"Посмотри на меня! Я никто! Дочь цыганки и нищего скрипача! А ты - принц!"
"Мне все равно", - отвечал упрямо Эдвард. "Без тебя я не могу."
Тем временем при дворе началась паника. Премьер-министр намекал, что парламент взбунтуется. Архиепископ Кентерберийский категорически отказывался венчать принца с цыганкой. Пресса пока молчала, но это было затишье перед бурей.
Роза поняла, что становится причиной государственного кризиса. И тогда она решила исчезнуть. Собрала свои нехитрые пожитки и сбежала ночью, не оставив даже записки.
Эдвард чуть с ума не сошел. Искал повсюду, нанимал частных детективов, объехал половину Британских островов. Похудел, осунулся, ходил как тень. При дворе поговаривали, что наследник тронулся умом.
В январе тысяча девятьсот тридцать шестого года умер король Георг, и Эдвард стал монархом. Но корона его не радовала. Он продолжал поиски, тратя на них баснословные суммы из королевской казны.
Нашли Розу в Шотландии почти через год. Жила в глухой деревушке, батрачила у местного священника. Когда Эдвард приехал к ней, упал на колени прямо в грязь.
"Выходи за меня", - умолял он со слезами на глазах. "Я отрекусь от престола."
"Ты не можешь", - шептала Роза, гладя его по голове.
"Могу и отрекусь", - твердо ответил король.
Обратная дорога в Лондон была триумфальной для них и катастрофой для страны. Эдвард объявил о помолвке, и Британия содрогнулась. Газеты писали о "цыганском проклятии", депутаты грозили импичментом, церковь - отлучением.
Хуже всего было простым людям. Роза пыталась ходить по магазинам, в театр, в церковь - везде встречала злобные взгляды и шепот за спиной. Однажды в Вестминстерском аббатстве группа аристократок устроила ей настоящую травлю.
"Убирайся, ведьма!" - кричали они. "Не позорь святое место!"
Роза выбежала в слезах. А Эдвард, узнав об этом, закатил такой скандал, что весь Лондон ахнул.
Двадцать восьмого октября произошел тот самый эпизод с печатью. Эдвард швырнул ее на пол кабинета и заорал: "Все! Хватит! Я больше не король!"
Его младший брат Альберт стоял в углу белый как мел. Он понимал - через несколько минут корона достанется ему.
Официальное отречение подписали одиннадцатого декабря. Эдвард едва держал перо - руки тряслись. Роза стояла рядом в простом черном платье и плакала навзрыд. Она знала - из-за нее рухнула вековая традиция.
На следующий день они покинули Англию навсегда. Поженились во Франции в крошечной церквушке где-то в Провансе. Свидетели - два случайных крестьянина с местного рынка. Никого из королевской семьи, разумеется, не было.
Прожили они долго и, говорят, счастливо. Роза родила ему двоих детей - мальчика и девочку. До старости играла мужу на скрипке те самые цыганские мелодии, ради которых он отказался от трона.
Альберт, ставший Георгом Шестым, оказался неплохим королем, хотя всю жизнь мучился заиканием. А история любви Эдварда и Розы вошла в легенды. Говорят, что настоящая любовь действительно может оказаться сильнее любой короны.
Вот такая история. Верить ей или нет - дело каждого. Но старые слуги Букингемского дворца до сих пор клянутся, что все было именно так.