Утро началось с того, что к разбитому друзьями лагерю вышла девушка с ребенком на руках. Выглядела бедняжка просто ужасно: грязные спутанные волосы, рваная одежда, сбитые ноги в лаптях не по размеру. Рэя мгновенно занялась бродяжкой – забрала подержать ребенка, указала направление к ручью и, когда умытая и посвежевшая девушка вернулась, вручила той миску каши. Ребенок оказался мальчишкой, который выглядел куда более сыто и ухожено, к тому моменту с аппетитом грыз сладкий коржик.
- Кто вы и что с вами произошло? – спросил Кресп, когда путница утолила голод, – На вас напали разбойники? Вы заблудились?
- Нет, – девушка помотала головой и прижала к себе мальчишку, – меня зовут Вени, это мой младший брат. Мы из деревни Предгорье. Из бывшей деревни Предгорье…
Девушка умолкла, обвела всю компанию взглядом и разрыдалась. Мальчик, услышав, что сестра плачет, тоже начал жалобно хныкать. Молодые маги недоуменно переглянулись – как раз в Предгорье они и собирались сегодня заночевать, это была последняя вешка на их пути, дальше оставалось проехать Талую воду и направится к охотничьему домику барона Руоера. Рэя решительно подошла к Вени, забрала ребенка, сунула его на руки Салдину, дав указание ещё покормить и развлечь, села рядом с девушкой, обняла её за плечи и продолжила разговор.
- Вени, пожалуйста, успокойся. Что случилось? Почему вы одни? Вас выгнали?
- Я… Проснулась позавчера, в своей комнате с братом. Было довольно поздно, но родители не будили меня в поле, на работу, я приболела. Дома было тихо. И очень страшно. Я выглянула в кухню и… – Слезы Вени высохли, но сухой отрывистый голос, перемежаемый редкой икотой, доказывал, что девушка всё еще в истерике, – Там было что-то. В кухне было что-то, похожее на яркий, светящийся шар, размером с тележное колесо. А стены не было. И поля не было… И мамы с папой… Я… я быстро завернула в подол ночной сорочки хлебину, что была на столе, схватила отцовы лапти, что он собирался починить на досуге, и быстро побежала обратно в комнату. Оделась во вчерашнее, разбудила брата, он плакал, не хотел вставать – ночью спал плохо, хныкал. Я тоже просыпалась, кашляла. А тут… Куда только хворь делась. В одну руку сорочку с хлебом, в другую братика, – и в окно, потому что та штука… Она уже стол доедала…
- Доедала? – ошеломленно уточнил Фестин, – Как это?
- Оно голодное. Оно всех съест. – Вени начала смеяться, хрипло, страшно. В глазах у неё плескалось безумие, – Оно папу с мамой съело. Землю нашу. Дом. Нас хотело съесть, но мы убежали. Оно за нами гонится. Я бегу, но мы не успеваем. Оно хочет есть. Оно меня съест. И вас съест. Голод… Когда я смотрела, я чувствовала, что это – голод… Еда… Догонит…
Речь девушки сбилась на бессвязный шепот. Рэя быстро сделала усыпляющий пасс и Вени обмякла в ее руках. Молодая баронесса осторожно уложила девушку и внимательно посмотрела на друзей, отметив что Салдин, умница, вместе с ребенком ушёл к реке под предлогом ловли рыбы.
- И что это может быть? До Предгорья километров тридцать пути. Вени, вероятно, эти дни бежала, не разбирая дороги, но от чего?
- Магическая аномалия-пожиратель? – предположил Кресп.
- Вероятнее всего – да, – немного подумав подтвердил Данте, – видимо, барон не уничтожил часть мира, не наложил стазис, а активировал какое-то, ранее неизученное явление. И оно расползается. Тот торговец, из Талой воды, не нашел свой дом и улицу от того, что эта дрянь их просто поглотила. Между Талой и Предгорьем около восьми километров, от Талой до охотничьего домика около десяти. Похоже мы сразу попадём к баронской заимке, минуя все населенные пункты.
- Что будем делать с девушкой? – спросил Фестин, -Брать ее с собой глупо, оставлять тут… Кто знает, как именно мы сможем разобраться с этой проблемой, она может пострадать. Лучше бы ее отослать подальше, в те же Дубки.
- Давайте я наложу на нее успокаивающее заклинание, а лучше парочку. Отдадим её моего коня, – предложила Рэя, – дадим с собой немного денег, скажем, чтоб в Дубках нашла Беони – она добрая душа, поможет им устроиться. А я пока поеду с Данте вместе, да, его коню будет тяжеловато, но один день потерпит. А после того, как разберемся – уже и будем решать, что же делать дальше.
С планом согласились все. Рэя начала колдовать над спящей девушкой, Салдин знакомил восхищенного пацана с его новой лошадью, да почти совсем его собственной – но с сестренкой придется поделиться, ты же ведь не жадный мальчик, правда? Данте собирал в одну из котомок часть припасов – вяленое мясо, крупа, сушеные яблоки, сухари, немного овса для лошади, одежда, которую щедро отдала Рэя, небольшой кошелек с мелочью, суммарно на пару золотых. Пусть и ехать до Дубков всего ничего, дети доберутся туда за семь-восемь часов, но оставлять погорельцев, если можно так выразиться, совсем без ничего не позволяла совесть и здравый смысл.
Через полчаса всё было готово. Вени проснулась и удивленно рассматривала свое новое имущество и невероятно довольного братишку, которого уже успели прокатить на его лошади. Кресп кратко и аккуратно, стараясь не разбередить только-только успокоившееся сознание девушки, рассказал ей, как и куда ехать, где искать знахарку и что ей передать на словах. Молодые аристократы тепло попрощались с горячо благодарящей их девушкой. В путь решили двинуться еще через полчаса, чтобы Вени, не дай боги, не заметила, что последовали они в ту сторону, от которой она их отговаривала изо всех сил.
Наконец отряд двинулся в путь. Через пару часов неспешной рыси, чтоб не загонять лошадей и не вымотать преждевременно коня Данте, вынужденного везти двойную ношу, отряд остановился. Впереди, совсем недалеко, всего в километре, или немного больше, было нечто. Оно очень сильно искажало магические потоки и, будто бы, тянуло к себе.
- Вынужден признать то, что Ал’вари был частично прав. – Фестин был сама любезность, но в его голосе слышалось, что он недоволен фактом правоты Данте, – Эта пакость действительно поглощает магию, и чем ближе мы подбираемся, тем больше она будет её тянуть.
- Не слишком обнадеживает, – заметил Кресп, – я бы даже сказал, что не обнадеживает совсем. И более того, сейчас я куда больше согласен с Данте, чем с тобой. Это будет невероятно сложно устранить или деактивировать.
- Но возможно, – с нажимом произнес Фестин, – поэтому любые отговорки я считаю неприемлемыми. Как будем к этому подходить?
Рэя подняла голову и посмотрела в сторону серого неба. Вот ещё утром, когда она успокаивала беженку, светило солнце, а теперь всё затянуло сизыми тучами и в любой момент грозило полить дождем. Девушка зябко передернула плечами, представив, что придется колдовать под холодными каплями, которые никак не помогают сохранять концентрацию.
- Давайте спешимся и обойдём лесом это «голодное» место, – предложила Рэя, – если оно действительно поглотило и разрушило часть нашего мира, то до домика барона должно быть уже недалеко – пространство ведь подтянулось. Доберемся туда и уже тогда обсчитаем действия, под крышей. Не думаю, что мокнуть тут или у аномалии хорошая затея.
- Согласен, свои мощи лучше держать в тепле, – со смешком сказал Салдин и поморщился, когда первая дождевая капля упала ему прямо на нос, – а то еще схлопочем ревматизм, будем скрипеть косточками, а ведь мы ещё так молоды!
Ребята спешились, взяли коней под уздцы, и широким полукругом начали обходить неприятное место. Вскоре подрагивали от прохлады уже все – небеса пролились дождиком – не слишком сильным, но неприятным, заставляющим испытывать странную безнадежность и уныние.
Через час впереди показалось серое двухэтажное здание. Простое и незамысловатое архитектурное решение, местные материалы, отсутствие дурновкусия и изысков, говорили о его покойном владельце многое. Видно было, что барон О’руоер любил и свою вотчину, и тихую, непритязательную жизнь захолустного дворянина. Любил. Но, увы, «пролюбил» бессмысленно и беспощадно, прямо-таки с королевским размахом. Молча, костеря в душе и барона, и его высоких родственников, отряд добрался до широкого крыльца, полукругом выходящего в сторону огромного газона. Сверху над входом был балкон.
Слуги давно разбежались кто куда, и товарищи сами завели лошадей в сухую и теплую конюшню, Кресп натаскал воды, Рэя освободила лошадок от седел и потников и оставила их отдыхать. Фестин занялся разведением огня в камине, а Данте уселся в одно из удобных кресел в этой самой гостиной и погрузился в мысленные расчеты. Увы, тут было над чем подумать и поработать.
Вскоре в гостиную пришли остальные – Кресп сразу же подсел к Данте, и они занялись совместным анализом и расчетами. Рэя и Салдин поспешили поближе к камину, греться. Через некоторое время аналитики предложили друзьям отправится спать – расчеты будут готовы только к полуночи, а колдовать лучше начинать на свежую голову, отдохнувшими. Аномалия подберется вплотную к особняку только к закату следующего дня, поэтому отдыхом пренебрегать не стоит. Все разошлись по комнатам, где можно было с комфортом уснуть, а Ал’вари и Ал’Норс остались в зале с камином.
- Что думаешь? – нарушил разговор на магическую тематику Кресп, – об этой дряни и вообще?
- Вообще всё довольно просто, – с печальной усмешкой ответил Данте, – разберемся, отчитаемся и попрощаемся – я уйду в одиночное путешествие, возможно даже далеко за пределы Борока. Уж прости, в свете последних событий, держаться вместе с вами я уже не смогу. А в частности… Не нравится мне это дело. И портал этот.
- Портал? Ты уверен?
- Да. Это портал, по структуре так точно. Но он нестандартный. Завязан на энергию всего мира, а не на конкретного мага. Я бы даже сказал, что это – портал-пожиратель. Он направлен в пустоту межмирья, но не ограничен никакими рамками, ни временными, ни энергетическими. И существовать он будет ровно до тех пор, пока не иссякнет магическая энергия нашего мира.
- Стоп. Мана же бесконечна! Она есть и в окружающем мире, и в космосе, и в звездах, – недоуменно сказал Кресп, – только малый процент вселенной попадает в аномальные зоны, лишенные течения магических потоков, а в большинстве мест, согласно тем же исследованиям, магии даже больше, чем у нас!
- В этом-то и состоит главная проблема. Пожиратель распылит в бесконечность пустоты всю нашу планету, но на этом не остановится и примется поглощать вселенную, медленно, но неотвратимо. А попав в места, с большей концентрацией маны – скорость разрушения возрастёт в разы. Есть только два выхода. Первый – переместить портал в нулевую энергетическую область вселенной, но это, увы, невозможно – там будет негде подпитываться нам, а на своих резервах такую аномалию мы туда просто не дотащим.
- А второй – отправить этот портал туда, откуда он взялся? – с азартом спросил Кресп, поймав нить рассуждений друга, – в межмирье?
- Именно. Туда мы попасть сможем, помнишь же, последние два курса мы тренировали как телепортацию в пределах планеты, так и туда, как на перевалочную станцию межмировых путешествий. – Данте с ностальгией вздохнул, – По другим мирам мы не ходили, там может быть слишком опасно, лишь малая часть выпускников академии занимается разведкой параллельных миров. Но в межмирье есть мана. И ее много, очень много. Но так как потоки там неструктурированные, а портал-пожиратель завязан на наш мир и его ману, там он, с высокой долей вероятности, прекратит свою разрушительную деятельность.
- Просто так его отсюда не выбросишь, – заметил Кресп, – придется закольцевать в щит участок радиусом километров в пятнадцать и выбросить его вместе с порталом в пустоту.
- Я понимаю. Но согласись, даже с учетом того, что уже поглотила аномалия, даже с учетом наших действий завтра это – куда меньше, чем весь мир. Давай посчитаем потоки на пятнадцатикилометровый контур и тоже пойдем спать. Утром всё решится – или сможем, или нет.