В задании герой возвращается домой. Надо описать его чувства. А ещё надо рассказать фрагмент истории задом наперёд, от финала к началу.
От принятого решения Бубну стало легко на душе. Он молча встал и начал складывать вещи в небольшой рюкзак. Сверху аккуратно положил семена и холодный металлический шар. Крошечных котят устроил за пазухой, где они сразу же утихли, согретые его теплом.
— Я надеюсь, мы ещё увидимся? — тихо спросила Мура, уже всё поняв без слов. — Можно мне пожить в твоей хижине?
— Обязательно увидимся, — подмигнул ей Бубен. — Ты потом приедешь ко мне в гости. В город.
— Нет уж, — засмеялась Мура, и в её смехе прозвучала вся неуверенность. — Лучше ты к нам.
Память услужливо подсунула Бубну сцену из какого-то старого фильма: «Приезжайте к нам на Колыму!» — «Нет уж, лучше вы к нам!» Он улыбнулся своим мыслям, потом протянул руку Муре, чтобы попрощаться.
Она встала, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в щёку. А потом, уже шёпотом, так, чтобы слышал только он:
— Я буду ждать. Ждать тебя и весны.
До города по глубокому снегу Бубен шёл два дня. Ночевал, обернувшись лисом, устроив в сугробе уютную берлогу и согревая котят своим дыханием. К городскому забору он подошёл на закате, и лишь тут сообразил, что лаз могли заделать.
Но к его великой радости, дыра в бетонной стене оставалась на месте. Мало того — из неё вела натоптанная тропинка. Кто-то часто выходил наружу, топтался на месте и возвращался обратно. Бубен догадался: зимой пестициды не лили, охранные системы, должно быть, отключили. Зима, зелени нет — бороться не с кем.
Опустившись на колени, он нырнул в лаз. Его сразу окутал знакомый душный, спёртый воздух.
«И это здесь мне предстоит жить?» — мелькнула мысль. «Дом, милый дом.»
Бубен посмотрел на артефакты, которые нашёл благодаря старой Ирисе, вспомнил Муру и её отца, как они учили его оборачиваться лисом. Вспомнил, как строил хижину, и как сбежал от этой духоты когда-то, как наслаждался свободой и чистым воздухом. Как жаль было терять это умение оборотня… Но оно того стоило. Запах леса, травы, звук ручья, хруст снега, аромат мандаринов и ёлки — всё это должны знать все люди, а не только избранные. Он был в этом уверен.
— Ты откуда? — голос мальчишки вывел его из задумчивости.
— Оттуда, — Бубен кивнул в сторону лаза, разглядывая собеседника. Тот был болезненно худ, с синюшным лицом и огромными тёмными кругами под глазами, и смотрел на Бубна с немой надеждой.
— Ты далеко ходил? — прошептал мальчик.
— Я там жил, — ответил Бубен.
— И тебя не сожрали? — глаза мальчишки стали ещё больше.
— Тима! Ты с кем? — Из-за угла вышла женщина, взглянула на Бубна. И на выдохе произнесла: — Значит, правда… Люди не врут. Там, за стеной, есть жизнь.
В этот момент за пазухой у Бубна завозились котята. Он осторожно вытряхнул их на землю, достал последние кусочки вяленого мяса и принялся кормить малышей.
— Господи! — воскликнула женщина. — Что это?
— Котятки, — поднял голову Бубен и встретился с её восхищённым взглядом. — Хотите себе одного?
— Очень, — прошептал мальчишка.
— А можно… ещё одного? — робко спросила женщина. — Я знаю, кому его отдать. Одна старушка… У неё сохранилась древняя книга, там описаны разные животные. Не знаю, как ей удалось её сберечь. Она совсем одна…
Бубен не стал дослушивать, молча протянул ей второго котёнка.
— Я живу в девяносто восьмом доме, третий этаж, — сказал он. — Если что… Заходите.
— В гости? — удивилась женщина.
— Да. Чай будем пить, — подмигнул мальчишке Бубен и зашагал вглубь города.
С тихой, знакомой грустью он открыл свою казённую квартирку, пустил котят на пол. Малыши неуверенно топали по скользкому линолеуму, смешно разъезжаясь лапками.
Бубен не стал зажигать свет. Достал из рюкзака заветную лучинку, хотел было поджечь её и сесть у нарисованного окна — других в его клетке не было, — но вспомнил о пожарной сигнализации. Так и остался сидеть в темноте, вертя в пальцах сухую щепку и представляя, как за настоящим окном тихо падает снег, укрывая землю невесомым покрывалом.
Он знал, что ему предстоит сделать. В тихих местах, на южной стороне, раскидать семена. А ночью — подняться на крышу самого высокого здания на окраине и железным шаром разбить купол. Да, многим будет страшно, у кого-то случится нервный срыв. Но это необходимо. Люди обязаны снова научиться жить в мире с дикой природой. Они должны снова увидеть звёзды.
И он подумал о Муре, о её прощальном шёпоте. Он сделает это не только для всех. Он сделает это и для того, чтобы однажды она могла прийти к нему в гости не в бетонную коробку, а в город, где в трещинах асфальта уже пробивается трава, где воздух станет свеж, а над головой будет простираться бесконечное, живое небо. Чтобы их новая встреча стала началом чего-то большего, чем просто воспоминание. Что бы люди знали, как тихо падает снег.
План был готов. Оставалось лишь дождаться ночи. И Бубен ждал, поглаживая одного из котят, чьё тихое мурлыканье было первым настоящим звуком жизни в этой долгой тишине.