В рассказе Л. Н. Толстого «Кавказский пленник» показано, как по‑разному ведут себя в плену два русских офицера — Жилин и Костылин. Неволя становится для них испытанием, которое раскрывает сильный характер одного и слабость другого.
Жилин не отчаивается и с первых дней думает о побеге. Он запоминает дорогу, прикидывает время, строит планы, старается вырваться из плена своими силами. Жилин не хочет обременять бедную мать, поэтому специально пишет письмо с неверным адресом, чтобы за него не платили выкуп. Даже в тяжелых условиях он сохраняет человеческое достоинство и веру в себя.
В ауле Жилин старается быть полезным людям. Он чинит вещи, мастерит игрушки, делает куклу для девочки Дины, лечит татарина, и этим вызывает уважение и сочувствие. Особенно ярко видно благородство героя, когда он во время побега не бросает товарища и тащит Костылина на себе, хотя тот мешает и из‑за него первый побег заканчивается неудачей.
Костылин в плену ведет себя совсем иначе. Он сразу пишет домой письмо и только ждет выкупа, надеясь на помощь богатых родственников. Костылин почти ничего не делает, он все время жалуется, боится разозлить хозяев и думает только о собственном удобстве. В трудную минуту этот герой проявляет трусость: при нападении татар он бросает Жилина, а во время побега кричит от боли и фактически выдает их преследователям.
Второй раз, когда Жилин снова решается бежать, Костылин и вовсе отказывается идти с ним и предпочитает остаться в ауле и ждать выкупа. Так Толстой показывает, что плен не сделал его ни смелее, ни лучше. Жилин же, напротив, не ломается, он до конца остается смелым, решительным, верным товарищем и настоящим офицером. Поэтому именно он спасается благодаря собственной силе характера, тогда как Костылин выходит на свободу только за счет чужих денег.
