Перед Марией явился Серебристый Лис с глазами‑звёздами. Его шерсть переливалась, словно сотканная из лунного света и вихрей, а каждый шаг оставлял за собой мерцающий след.
— Я — Ветер Проводник, — голос зверя звучал как хрустальный звон — Меня прислал к тебе Снежимир. Ты близка к цели, Избранная. Но последний артефакт хранится не под каменными плитами и не в ледяном сундуке, — он защищён жертвой, которую ты принесешь, чтобы получить его. Твой путь лежит к Забытой Башне, скрытой за порталом. Вход откроется лишь для того, кто отдаст то, что дорого. Не всякий путь ведёт к обретению, Мария — иногда он что-то отнимает. А теперь вперед — к Стене Непроглядного Мрака, через Забытый лес!
Забытый лес жил по своим законам. Деревья памяти шелестели листвой и шептали о прошлом Марии.
— Если прислушаешься — застрянешь тут навеки, — предупредил Серебристый Лис.
Девушка свернула с тропы к ближайшему дереву. Взяла горсть опавшей листвы, которая молчала и заткнула уши. Стоило ей вернуться, как она заметила, что тропа сменила направление.
— Нужна капля крови. Она упадет на тропу-ловушку и та застынет, перестанет сбивать с пути, — снова отозвался Лис.
Девушка приложила ладонь к своему Амулету, и его острый край оставил неглубокую царапину. Несколько капель крови упало на землю. В тот же миг тропа застыла, и путники продолжили путь.
В глубине Забытого Леса, Мария наткнулась на Поляну Роз. Кусты росли плотным кольцом, а их огромные цветы медленно поворачивались вслед идущим. Каждая бутон, едва Мария приближалась, раскрывался и начинал говорить сотней переливающихся интонаций, смешивающих правду и обман в неразделимый поток. Лепестки пульсировали, словно живые сосуды, меняя оттенок от алого до почти чёрного. В глубине бутонов мерцали зрачки‑точки, следившие за каждым движением. Речи Роз Собеседниц были одновременно прекрасны и ядовиты.
— Ты устала. Зачем идти дальше? Здесь можно остаться — мы дадим тебе покой и сон, — шептали одни с материнской нежностью.
— Твой друг Снежимир уже забыл тебя. Артефакты — ложь. Истина в том, чтобы перестать искать, — дружески советовали другие.
— Назови нам своё имя — и мы откроем тебе тайны, которые ты захочешь, — соблазняли третьи.
Слова роз путали мысли, заставляя Марию сомневаться в цели ее путешествия. Девушка потеряла ощущение времени. Ей казалось, что она стоит на поляне несколько часов, а на самом деле — несколько минут. Мария потянулась к лепесткам руками, словно к источнику утешения, и наткнулась на острый шип одной из роз. Боль прорвала пелену и Избранная вскрикнула. Морок пропал, и Мария громко проговорила:
— Я не ищу у вас совета — я ищу путь!
Это лишило Роз Собеседниц силы. Они расступились и путники оказались перед Стеной Непроглядного Мрака, поглощавшей всякий свет.
Ветер обернулся Огненной Совой с пылающими крыльями.
— Я рассею тьму пламенем, но лишь на короткое время. Иди, пока есть свет.
Каждый взмах крыльев совы гасил часть её огня и к концу пути, она стала почти прозрачной. Однако, путники успели преодолеть мрак.
Как только закончилась Стена Непроглядного Мрака, перед Марией возник бурный Ручей Забытых Имен. Вода в нём текла очень медленно и была густой, как смола. Из нее Марию звали голоса, называли множество имен. Ветер снова изменил облик и превратился в Змея с чешуёй из речных камней. Он проложил мост из сплетённых колец, позволяя Марии перейти.
— Не слушай журчание Ручья. Отзовешься на имя и он утопит тебя.
Пока Мария шла, Змей потерял треть своей чешуи, его движения стали замедленными. После того как девушка оказалась на другой стороне Ручья Забытых Имен, ее встретил Лабиринт Отражений, где каждое дерево повторяло её облик, сбивая с пути.
Ветер стал могучим Волком.
— Правда — не то, что похоже на тебя, а то, что ведёт вперёд! — он завыл особым голосом, от которого фальшивые образы Марии потрескались и исчезли.
Вой истончил тело Волка так, что к концу лабиринта он едва держался на ногах.
Когда впереди показались Врата Забытой Башни Ветер обрёл облик Кристального мотылька. Он был соткан из звёздной пыли.
— Только существо, почти лишённое материи, может коснуться портала, охраняемого Силой Забытья. Дальше ты последуешь одна, Мария. По ту сторону портала, ты изменишься. Такова цена за последний артефакт — Кристалл Пробуждения Магии. Прощай!
Мотылек коснулся крыльями зеркальной поверхности, открыв вход, и рассыпался на искры, оставив Марии одно крылышко, которое легло на ее плечо. Девушка прошла сквозь портал.
— Я не помню, кто я! Не помню своего имени, не помню, как звучал мой смех, и откуда я пришла! — закричала Мария, оказавшись у дверей Забытой Башни.
Как ни силилась девушка вспомнить, кто она — ничего не получалось. Воспоминания были размытыми, тусклыми, непонятными. Стало ясно лишь одно — какую жертву требует Забытая Башня за последний волшебный предмет. Мария тихо произнесла:
— Я согласна отдать свои воспоминания.
В тот же миг она почувствовала, как её сущность меняется. Теперь она была просто Избранной, лишённой воспоминаний о реальном мире.
Двери Башни распахнулись перед ней. Мантия запылала пурпурным цветом. Внутри огромного зала, на пьедестале из лунного камня, лежал последний артефакт — Кристалл Пробуждения Магии, пульсирующий мягким светом. Когда Избранная взяла его в руки, она ощутила, что внутри спрятано её истинное имя, ее эмоции, ее воспоминания. Теперь перед ней стоял выбор: использовать Кристалл, чтобы вернуть себе воспоминания, но потерять силу артефакта или сохранить его, приняв новую идентичность и навсегда остаться без прошлого.
Крыло Кристального Мотылька затрепетало на плече, а затем повисло в воздухе. На нем появились слова: «Ищи иной путь — есть способ вернуть воспоминания, не жертвуя силой Кристалла. Иди к Ледяным Пещерам, пробуди Сердце Льда, верни эльфам Магию и они подарят тебе твое прошлое».
Крыло исчезло, оставив после себя лишь серебристые искры.