18 сентября 1939 года. Польская сельская местность возле тихой деревни Поцеха раскинулась под тяжёлым, серым небом. Пронизывающий холодный ветер шевелит осеннюю листву, неся с собой шёпот ещё не случившихся сражений. Командир отделения Эдмунд Роман Орлик осторожно продвигается вперёд с тремя крошечными танкетками TKS — маленькими стальными насекомыми, которые отваживаются идти туда, где большинство не рискнуло бы появиться. Их задача ясна: обнаружить врага, выжить и нанести удар.
— «Стой!»
Танкетки резко останавливаются. Орлик замирает, напряжённо прислушиваясь. Он слышит это — зловещий гул, глубокий и неумолимый. Танки. Настоящие танки. И они приближаются справа.
Он сглатывает, пульс учащается. Это могут быть только немцы.
Он смотрит на двух своих товарищей: их крошечные TKS вооружены лишь пулемётами. Они храбры, но безнадёжно уязвимы перед бронированными гигантами. Орлик знает шансы. Он глубоко вдыхает. Всё зависит от него.
— «Налево», — шепчет он водителю. Маленький танк послушно сворачивает с дороги в густые заросли. Двигатель рычит, словно зверь в клетке, тряся их на каждой кочке. Но Орлик остаётся спокоен, его разум остёр, как лезвие.
Он занимает небольшую возвышенность с видом на перекрёсток — идеальное место для засады. Танкетки крошечные, едва ли больше бронированных насекомых, но TKS Орлика — совсем иное дело. Вместо пулемёта у него установлена 20-мм автоматическая пушка, способная выпустить пять снарядов менее чем за секунду.
Он вглядывается в прицел, мышцы напряжены. Перекрёсток пуст. Но гул становится громче, ближе, тяжелее.
И вот они появляются. Немецкие «Панцеры», уверенные в себе, бронированные, движутся с закрытыми люками. Польских войск здесь не видели уже несколько дней.
В головной машине сидит Виктор IV Альбрехт фон Ратибор — дворянин, наследник герцога Ратибора. Его Panzer IV B — самая большая и мощная машина на польском поле боя. Но даже у стали есть слабости.
Танки замедляют ход.
— «Здесь никого. Вперёд», — раздаётся команда.
Сердце Орлика бешено колотится. Вот он, момент. Он наводится на белый крест на башне «Панцера» и стреляет.
Выстрел.
Снаряд разрывает воздух и попадает точно в цель. Башня содрогается, металл разлетается осколками. Внутри — хаос. Из люка валит дым. Двое выскакивают наружу, оставив своего командира внутри.
Из кустов скрытая TKS открывает огонь. Треск пулемёта разносится по лесу. Два немца падают, неподвижные.
За горящими обломками появляются ещё два танка Panzer 35(t). Орлик кричит водителю, чтобы тот дал задний ход. Вражеские орудия поворачиваются в их сторону.
Внутри одного из немецких танков наводчик бормочет:
— «Verdammte Kakerlaken».
Чёртовы тараканы.
Снаряды визжат, срывая ветви и вздымая землю, но TKS ускользает в этом хаосе. Орлик собирается с силами.
Он стреляет. Пули бесполезно рикошетят. Но немецкий танк продолжает движение, теряя выгодный угол. Орлик перезаряжает орудие, сердце колотится. Очередь. Ещё снаряд. И — попадание. 20-мм снаряд пробивает борт, воспламеняя боекомплект внутри.
Яркая вспышка разрывает воздух. Огонь и дым вырываются наружу.
Последний «Панцер» бросается вперёд, беспорядочно стреляя. Земля и ветки летят во все стороны, но он не может попасть в юркую маленькую TKS. Немцы ругаются, охваченные яростью.
Глаза Орлика сужаются. Он не может позволить им уйти.
— «За ним!»
TKS рывком мчится через лес, подпрыгивая на корнях и камнях. Внезапно убегающий «Панцер» оказывается прямо перед ними. Орлик снова стреляет — попадание в корму. Поднимается дым. Танк останавливается.
Орлик выпрыгивает наружу с пистолетом наготове.
— «Hände hoch!» — Руки вверх!
Двое выживших немцев поднимают руки.
— «Кто вы такие? Где ваш командир?»
Они переглядываются, затем указывают на горящий Panzer IV. Орлик подходит ближе. Среди дыма и жара они находят Виктора IV Альбрехта фон Ратибора — он ещё жив, но едва. Его вытаскивают, однако спустя несколько минут он умирает от ран.
Немецкие выжившие подавлены. Один из них бормочет:
— «Мы бы вас подбили, если бы вы не были в этих проклятых тараканах».
Орлик слабо улыбается. Им дали имя. С того дня поляки называют себя Тараканами.
Это был не последний триумф Орлика. На следующий день он сражался под Серакувом, уничтожив ещё семь немецких танков. История, возможно, забыла точные детали, но она помнит его мужество.
Позднее Орлик был награждён Крестом Храбрости и стал первым танковым асом Польши. И всё же этого оказалось недостаточно. Несмотря на мастерство и отвагу, польские войска не смогли преодолеть нехватку техники. Орлик сражался до конца — защищал Варшаву, после капитуляции вступил в подполье, был схвачен, бежал, выжил. Он стал архитектором, учился в Академии изящных искусств в Лодзи, где, возможно, встретил Владислава Стшеминьского, преподававшего там. Возможно, между ними завязалась дружба.
Танковый ас Эдмунд Роман Орлик скончался 8 апреля 1982 года.
Каждое забытое сражение скрывает историю, ожидающую своего открытия, и каждый поступок мужества — каким бы малым он ни был — оставляет след.