Уже через тридцать минут Алиса сидела в маленькой, деревенской избе, с наслаждением попивая травяной чай и слушая уютный треск поленьев в печи. "Дед Мороз" оказался совсем не пожилым мужчиной, как показалось ей на первый взгляд. Но борода, сурово сдвинутые брови и грубая кожа на лице, обветренная от постоянной работы на улице в любую стужу - накидывали ему сверху лет 15-20.
- Спасибо вам большое, Степан Леонидович, - в очередной раз проговорила Алиса. - Если бы не вы..
Мужчина лишь махнул рукой, прерывая её речь.
- Зачем забралась в такую даль? Кого тут ищешь? - голос у Степана был хриплым, будто у него болело горло.
Алиса кинула быстрый взгляд по сторонам. Мужчина явно жил один. Деревушка находилась недалеко от леса, в котором она заблудилась. Только дороги к ней не было. Степан вывел её прямиком через лес к заброшенной, как ей показалось, деревне. Одна бы она ни за что не нашла её. Это было именно то место, которое ей нужно было. Только заброшенный детский дом должен быть где-то дальше, за деревней.
Алиса наконец заметила на себе пристальный взгляд хозяина дома и поняла, что её молчание затягивается.
- Я журналистка, - робко улыбнулась девушка. - Пишу статьи для журнала.
Степан молчал, ожидая продолжения.
- Я приехала, чтобы написать статью, - скомканно пробормотала Алиса, не зная стоит ли говорить, что именно её интересует.
- У нас здесь нет ничего интересного, - пожал плечами хозяин дома. - Деревня почти загнулась, никому она не нужна, доживают одни старожили, которых осталось уже немного. Старики, да старухи. Молодёжь давно разъехалась.
- Вы же не старик, - невольно вырвалось у Алисы.
Степан исподлобья кинул взгляд на девушку и поднявшись со стула, подошёл к печи, где принялся кочергой шевелить горящие дрова.
- Я здесь родился, - наконец произнёс он. - Больше идти мне некуда.
"Вот это удача, - мелькуло в голове у Алисы. - Значит он должен помнить, а может быть и что-то знать.. В то время он уже был не маленький."
- Так какую статью хочешь написать? Что заинтересовало в наших краях? - снова сел обратно к столу хозяин дома.
Лихорадочно соображая, девушка решила сказать, как есть.
- У вас тут когда-то был детский дом.. В 70-х годах, прямо в новый год, там пропали дети..
Девушка сразу увидела, как напряглись мышцы на лице у Степана. Губы сжались в одну полоску, а ладони в кулаки. Алиса невольно вжалась в стул - чем же она вызвала такую реакцию?
- И что тебе нужно? - отрывисто произнёс хозяин дома. - Решила покопаться в прошлом, вытащить на свет ту историю, чтобы на костях детишек сенсацию сделать? Растревожить их души?
- Что вы.. Почему так говорите.. - растерялась девушка. - Мне очень жаль детей, их ведь так и не нашли, если я не ошибаюсь. Но мне хочется, чтобы люди не забывали о таких случаях и были более внимательны к детям.
- Думаю не поэтому тебе нужна статья, - усмехнулся хозяин дома. - Наверняка думала, что приедешь, да правду раскопаешь сразу, что же случилось с ними на самом деле в ту новогоднюю ночь.
Насмешливый тон Семена оскорбил Алису, потому что он попал в точку. Придав лицу обиженное выражение лица, девушка схватила сухую сушку из вазочки, стоявшую на столе, и громко ей захрустела.
- Уезжай, - вдруг спокойно произнёс хозяин дома. - Не надо тревожить души невинных детей.
Алиса вдруг смутилась. С присущей ей эгоистичной натуры журналистки, она никогда не думала об этом в таком формате. Ей был важно написать статью, сделать из неё сенсацию, получить громкое имя, пусть и скандальное, а вместе с тем и неплохой гонорар. Но ведь Семён не всё знал.. А пока она была не намерена раскрывать, как говорится, все карты перед незнакомым человеком.
- Вы можете мне показать где находится этот детский дом? - делая вид, что не услышала его слов, произнесла Алиса.
Хозяин дома некоторое время молчал.
- Могу, - наконец ответил он. - Что ты хочешь там найти?
Девушка невольно замялась, а затем, тяжело вздохнув, призналась:
- Я пока не знаю. Мне нужно увидеть его, пропитаться той атмосферой, а затем всё само придёт.
Степан бросил на Алису взгляд, который явно говорил о том, что он совсем не понимает о чем она, но спрашивать ничего не стал. Молча взял сушку со стола и принялся окунать её в чай, размегчая.
- Вы мне расскажите о той новогодней ночи, когда пропали дети? - решилась спросить Алиса. - Вы что-нибудь знаете?
- Нет! - ответ прозвучал резко. - Нечего рассказывать.
Отбросив сушку, хозяин дома рывком поднялся из-за стола.
- Спать будешь там, - кивнул он на старую лежанку у окна. - А завтра делай, что хочешь.
Ночь прошла для Алисы практически без сна. Она то и дело ворочалась с боку на бок на твёрдом матрасе и слушала поистине богатырский храп хозяина, раздававшийся из соседней комнаты. Под утро девушка задремала, но почти сразу была разбужена тяжёлыми шагами Степана. Он стоял около стола, заваривая чай и готовя нехитрое угощение.
- Проснулась? - кинул он взгляд на Алису. - Умывальник в углу. И садись завтракать.
Отчаянно пытаясь не зевать, Алиса уселась на табуретку, принимая из рук хозяина дома кружку с горячим чаем. "Сейчас бы кофе," - мелькнуло у неё в голове.
- Степан Леонидович, - робко произнесла девушка. - Вы проводите меня к детскому дому? Или подскажите, как туда добраться.
- Провожу, - прозвучал короткий ответ. - Сегодня самому туда надо.
- Зачем? - вскинула Алиса удивлённый взгляд на Степана.
- Увидишь.
Сразу после завтрака они начали собираться. Кинув взгляд на модные ботинки Алисы на каблуках и на коротенькую шубку, хозяин дома тут же принёс из кладовки валенки, а затем вытащил из-за печки ватник.
- Одевай! - коротко бросил он. - В своём не пройдёшь по нашему снегу и замерзнешь.
Алиса не стала спорить, вспоминая вчерашнюю метель и, хоть и с содроганием, но натянула на себя старый ватник, пропахший табаком, и валенки, в которых она буквально утонула.
- Теперь я похожа на деревенского жителя? - весело пропела Алиса.
Степан оставил её слова без ответа, лишь произнёс:
- Свои вещи возьми с собой.
Пожав плечами, девушка собрала свои вещи, не понимая зачем. Или он думал, что она прогуляется до детского дома, увидит, что ничего там нет и уедет? Как бы не так! Но спорить с хозяином дома не стала.
Выйдя на улицу, Алиса увидела, как Степан вытащил сани с хворостом из сарая и потащил за собой.
- Идём!
Мужчина шёл довольно быстро, несмотря на железный груз, который тащил за собой. Алиса, стараясь не потерять валенки в сугробах, еле поспевала за ним. На её счастье погода сегодня была по-зимнему спокойна. Иногда на их пути встречался кто-то из местных жителей и провожал странную парочку удивлённым взглядом. Долго идти не пришлось, деревня оказалась небольшая и уже через минут десять они вышли за её пределы. Вскоре показался густой, заснежанный лес и Степан уверенно нырнул в самую его гущу. Уже издали Алиса увидела старый, двухэтажный дом, стоящий за лесом, который внезапно заканчивался и опять начинался чуть дальше дома. С удивлением девушка увидела, что из трубы дома поднимается дым.
- Детский дом ещё функционирует? - с изумлением воскликнула она.
- Нет, - коротко ответил мужчина.
Алиса поняла, что на данный момент не добьётся более развёрнутого ответа и решила подождать.
Подойдя к довольно большому дому, который хоть и был старым, но вполне крепким, Степан оставил сани во дворе и шагнув на крыльцо, решительно потянул за ручку двери. Алиса забежала следом, ощутив, что в доме достаточно тепло. Судя по дыму из трубы и относительного порядка, как успела ухватить первым взглядом девушка, за домом явно ухаживали. Они очутились в огромном коридоре, слева которого была лестница, ведущая на второй этаж. Справа из какой-то комнаты вдруг резво вышла сухонькая старушка в белом платке на голове.
- Степан, - всплеснула руками она. - Сегодня же я топлю, говорила тебе.
- Знаю, баба Ганя, нужда привела, - сказав это, мужчина покосился на Алису.
- А кого это ты привел? - с любопытством уставилась старушка на гостью.
Девушка неловко пробормотала "здрасти" и застыла у порога.
- Журналистку, баб Гань, - усмехнулся Степан. - Преступление раскрыть хочет.
Алиса почувствовала, как её лицо заливается краской и кинула на него гневный взгляд.
- Это какое такое преступление? - опять смешно всплеснула руками старушка.
- То самое.. В новогоднюю ночь, когда пропали дети.
В коридоре повисло молчание. Баба Ганя внимательно изучала смутившуюся девушку.
- Ну, проходите, - наконец произнесла она.
- Я домой пойду, - отказался Семён. - Хворост привёз, во дворе он. Переложу в сарайку, если вдруг понадобиться. А тут уже вы сами.. Спасибо, что протопили дом.
- Ну, иди, иди, с Богом, - вздохнула старушка. - Завтра можно не топить, а потом приходи, я только к выходным смогу.
Степан лишь молча кивнул и не глядя на Алису, вышел из дома.
- Ну, пойдём, - произнесла старушка, глядя на девушку. - Не разувайся, обтряхни валенки только, пол то холодный, ни так тут и тепло, да и не совсем чисто, кто ж убираться то будет.
Слушая добродушное ворчание бабы Гани, Алиса послушно шла следом. Они прошли в большую комнату, которая когда-то, по всей видимости, была кухней. Тут же стояла русская печь, в которой весело трещали дрова. Алиса наконец с облегчением присела на старую табуретку, наслаждаясь теплом печи.
- Зачем старую историю хочешь ворошить? - подкидывая дровишки в печь, произнесла старушка. - Да ещё и Степану об этом напомнила.
Алиса растерялась.
- Я не понимаю.. О чем вы? Почему с ним нельзя об этом говорить? Да он и не сказал ничего, наотрез отказался.
- Так и не удивительно, - повернулась к ней баба Ганя. - И не будет он с тобой об этом разговаривать.
- Но почему? История, конечно, страшная, пропали дети, но почему нельзя просто рассказать об этом? - искренне недоумевала девушка.
Старушка опустилась напротив Алисы на табуретку и спокойно произнесла:
- Степана посадили тогда за это преступление.
Продолжение следует...
Спасибо за то, что дочитали. Буду благодарна за ваши комментарии и реакции.