Кто-то стучал в мою дверь.
Липкие лапы кошмарного сна не хотели выпускать меня. Сознание возвращалось медленно. Тонкая корочка запеклась на ресницах, мешая разлепить веки, будто я плакала во сне.
- Майя, если ты сейчас же не откроешь, нам придётся вскрыть твою дверь, - шипела Руна.
- Она просто крепко спит, - послышался голос Иля.
- О, я надеюсь! Для её же блага!
Снаружи что-то происходило. Для чего бы я не понадобилась Руне, мне определённо нужно было вставать.
- Сейчас открою, - проговорила я осипшим голосом, поднимаясь.
Шум за дверью утих.
- Сейчас же одевайся и спускайся вниз, к парадному входу. Кай уже ждёт тебя.
Я вскочила с кровати и заметалась по комнате.
Наскоро умывшись холодной водой, накинув ученический балахон и плащ, я выскочила в коридор, освещённый бледными лучами, падающими из маленького окна в конце прохода.
Руны не было.
Прислонившись к шершавой стене напротив своей комнаты стоял Иль.
В памяти вспыхнул наш вчерашний разговор. Все те хлёсткие слова, брошенные им мне в лицо. Но лишь увидев его, я поняла, что не могу держать обиду на друга.
- Что произошло? – спросила, будто и не было ссоры.
Голос дрогнул, но Иль ответил так же обыденно, без грубости и упрёка:
- Верховный жрец снова хочет видеть тебя.
- Зачем?
- Хороший вопрос. Задашь его при встрече.
По выражению лица Иля нельзя было заметить, что он волнуется за меня. И всё же я чувствовала – это так.
- Мастер Торн тоже едет?
- Нет. Кай будет сопровождать, но приглашение прислали только тебе, - сказал он, отлепившись от стены. – Мне одному кажется странным такое пристальное внимание к простой ученице?
- Думаешь, стоит чего-то опасаться в храме белых богов?
- Я хотел сказать… просто будь осторожна и следи за тем, что говоришь, - напутствовал он.
Я почувствовала, как по всему телу от самых пяток вверх поднимается толпа мурашек.
- Постараюсь, - ответила и поспешила на лестницу.
Через второй этаж мимо дверей библиотеки я почти бежала.
- Майя, - окликнула Лилли, выглянув между створок высоких дверей. – Что происходит?
- Сама ничего не знаю, - бросила на бегу. – Расскажу всё, когда вернусь!
Я сбежала по парадной лестнице, перескакивая через ступеньку.
Кай недовольно покосился на меня.
- Ты что-то натворила, когда ездила в храм с дядей Торном?
- Нет! – возмутилась я. – Ничего такого!
Он смотрел на меня сквозь очки. Так глядят на насекомое, заползшее в обувь, колеблясь между страхом быть укушенным и брезгливым любопытством.
Женщина в белом чепце, взявшаяся словно из ниоткуда, откашлялась смущённо, отвлекая его:
- Повозка подъехала, - сказала она.
Кай поправил ворот, словно тот сдавливал ему шею, взялся за ручку и толкнул дверь впуская в дом влажный свежий воздух.
***
Колёса стучали по мостовой. За окном убегали в даль особняки, спрятанные наполовину за зелёными изгородями и высокими кованными воротами. Иногда, если дом был построен на скалистом выступе или пригорке, были видны дворы, утопающие в цветах и лозах, что оплетали стены до самой крыши. Я старалась запомнить дорогу к храму, ориентируясь на высокие зубья, торчащие на горизонте. На фоне ясного неба горные хребты вырисовывались синими линиями разных оттенков. Дожди отступили, словно решили дать нам с Илем небольшую передышку, чтобы мы смогли наконец выстирать и просушить наши прежние балахоны.
Кай не смотрел в окно. Он молча изучал свои руки, оттирая белым платком чернильные пятна с пальцев.
- Не понимаю, что в тебе такого важного? – проговорил он, даже не подняв на меня глаза.
- Что ты имеешь в виду?
- Вы здесь всего три дня, но вместо того, чтобы корпеть над книгами, ты разъезжаешь по городу со следователем Дарреном. Что ещё удивительнее, ты успела оказаться на аудиенции с верховным жрецом. А теперь вот мы снова едем к Храму… И дядя Торн велел присматривать за тобой.
Мне стало неловко. Всё действительно выглядело так, будто мир вдруг сошёл с ума и начал крутиться вокруг меня. И это Кай ещё не знал о записке…
- Почему верховный жрец снова послал за тобой?
- Я действительно не знаю, - проговорила я, постаравшись вложить в эти слова всю свою искренность.
- Возможно. Но тогда ты не будешь против, если я сообщу об этой встрече в Управление.
Он посмотрел на меня испытующе.
Я пожала плечами. Не было никакого смысла в том, чтобы скрывать это от Даррена. Разве что…
- Что мне ответить Жрецу, если он попросит, чтобы о нашей с ним встрече не стало известно посторонним людям?
Кай поджал губы.
Поросль рыжих усов, едва начавших пробиваться над его верхней губой, встопорщилась.
- Хорошо. Я подожду, пока ты вернёшься с аудиенции.
В этот момент повозка остановилась.
- Приехали, - выкрикнул возничий.
Купаясь в лучах солнечного света храм выглядел ещё более внушительным и монументальным. Его колонны мерцали тысячами крошечных граней. Купол словно светился изнутри.
Мы вышли из повозки.
- Никогда не понимал, почему нельзя позволить повозкам останавливаться перед входом, чтобы потом не идти через всю площадь пешком, - оскорбленно говорил Кай, шагая рядом со мной с важным видом.
Открытое пространство перед храмом было вымощено камнем. Из-за влажности воздуха, на солнце вмиг стало душно. Кай достал новый платок и отёр им выступивший на лбу пот. Площадь была полна людьми. Я старалась не разглядывать их в открытую, но то и дело ловила в ответ недовольные взгляды.
- Перестань пялиться. Здесь так не принято, – одернул Кай. – Они подумают, что ты станешь попрошайничать и требовать подаяния. Или предлагаешь себя кхм… сама знаешь, в каком смысле.
- Предлагаю себя?
Память мгновенно вернула меня в первый день в Азгране, когда Даррен сделал замечание за то, что я разглядывала мужчин. Тогда я не понимала его негодования. Теперь мне всё стало ясно…
- В Долине мы все смотрим друг другу в лицо. И никто ни разу не посчитал, что я предлагаю себя…
- Ты не в Долине. Здесь мы не любим, когда на нас глазеют незнакомцы. Чаще всего это не означает ничего хорошего.
Мы были уже в десяти шагах от ступеней, ведущих к Храму, когда тяжёлые створки дверей распахнулись и нам навстречу вышел невысокого роста служка.
- Это за тобой, - сказал Кай.
- Как они узнали, что мы уже здесь? – удивилась я.
- Жрецы знают всё.
Мужчина приблизился легкой, скользящей походкой, поклонился коротко, прошелся отстраненным взглядом по Каю и произнес, глядя прямо на меня:
- Вас уже ждут. Прошу.
Мне не было жаль оставлять своего надсмотрщика, обливающегося потом на солнцепёке, одного. Я следовала за этим неприметным человеком, что вёл меня в храм и дальше к тайному ходу в стене.
Снова то вверх, то вниз коридорами. Запомнить дорогу даже не пыталась. Мне иногда казалось, что мы проходим один участок снова и снова, будто служка намеренно пытается запутать меня. Я ждала, когда наконец он проведёт меня в то помещение с высокими потолками, где в прошлый раз нас с Мастером Торном встретил верховный жрец. Но потайная дверь, ведущая к этому залу, всё не появлялась.
Было что-то странное в том, как служка поглядывал на меня. В темных проходах вдруг стало казаться, что намерения его не чисты, что он заведёт меня глубоко под землю, и я больше никогда не увижу свет, и ни Мастер Торн, ни следователь Даррен не сумеют вызволить меня оттуда. Мы шли уже слишком долго. Мысли о просьбе повернуть назад стали настойчиво проситься мне в голову, когда впереди, наконец, появился просторный проход с множеством дверей по одну сторону, точно как наши комнаты на чердаке.... Свет проникал сюда через отверстия в стене под потолком.
- Это внутренняя часть храмового комплекса, - вдруг заговорил служка, чем заставил меня вздрогнуть. - Кельи отшельников находятся здесь. Они предназначены для тех, кто по состоянию здоровья не может уйти в гроты и пещеры. Мы заботимся о них. Приносим еду.
- Зачем вы привели меня сюда?
- Вы хотели знать правду о тех, кого коснулась Черная Хворь, - просто ответил он, останавливаясь у одной из дверей.
Мужчина постучал и толкнул её, пропуская меня вперёд.
Я вошла.
Дверь бесшумно закрылась за спиной, отсекая меня от внешнего мира. Воздух в келье был спёртым и неподвижным. Пахло травами и тяжёлой болезнью. Этот запах поселяется в домах, где человек доживает последние дни, но тот, кто приподнялся на локте, посмотрев на меня провалившимися глазами, не выглядел умирающим, хоть и был очень плох.
Кожа его провисла от истощения, делая лицо морщинистым и старым. Повязки покрывали всё его тело.
- Это были вы? Это вы упали на ступенях храма?
Заходите в мой ТГ канал, чтобы раньше узнавать о выходе новых глав