Великий шёлковый путь по праву считается главной торговой магистралью древности и средневековья, но не меньшее значение для истории имели и его многочисленные ответвления, проникавшие в самые дальние уголки цивилизованного и не очень мира, как, к примеру, Донской торговый путь, на протяжении нескольких столетий составлявший серьёзную конкуренцию таким гигантам, как торговые пути "Из варяг в греки" и "Из варяг в хазары".
Своим возникновением Донской торговый путь обязан возникновению и развитию Хазарского каганата в IX веке, с которым пыталась наладить отношения Византийская империя, в чём ей помогало наличие собственных городов на Азовском море, таких как Керчь и Танаис, являвшихся к тому же важными торговыми центрами на Великом шёлковом пути, товары с которого хазары приняли на ура, покупая их не только для личного пользования, но и для дальнейшей перепродажи. Первоначально византийские купцы из Херсонеса Таврического, Керчи и Танаиса торговали на Донском торговом пути только с хазарами, для чего поднимались вверх по Дону до Волго-Донской переволоки, по которой попадали на Волгу и плыли до столиц Хазарского каганата Семендера и Итиля, но активные контакты византийцев со славянами и финно-уграми, подданными Хазарского каганата, подтолкнули их к решению двигаться вверх по Дону с целью установления дополнительных торговых связей. Со временем Донской торговый путь разросся за счёт дополнительных веток, так, в земли вятичей византийцы поднимались вверх по Дону до его верховьев, откуда волоком попадали в Оку, также Донской торговый путь получил связь с путём "Из варяг в греки" через приток Дона реку Северский Донец, откуда волоком попадали или в реку Ворскла, или в реку Самара, которые ведут в Днепр. Из-за военных конфликтов и нападений печенегов и мадьяр путешествие по Донскому торговому пути было очень опасным, но оно того стоило, ведь в обмен на чай и серебро византийцы получали меха, высоко ценившиеся на рынках Востока. Развитие всесторонних отношений с Византией было в приоритете у хазар, поэтому они всячески защищали Донской торговый путь, строя на нём крепости и заселяя в них гарнизоны из славянских и скандинавских наёмников.
Донской торговый путь заглох в Х веке после похода князя Олега Вещего, разорившего хазарские крепости на Дону, дабы избавить путь "Из варяг в греки" от конкурента, но в XIII веке Донской торговый путь был возрождён монголо-татарами для связи внутренних районов Золотой Орды с Крымом и Причерноморьем, причём его охрану опять несли русские воины. Пока Золотая Орда была сильна, Донской торговый путь нормально функционировал, но в начале XIV века там начались междоусобные войны и Донской торговый путь заглох окончательно, уступив своё место сухопутным дорогам.