Корейскую традиционную музыку часто воспринимают как что-то «фоновое»: красиво, необычно, но непонятно, как это устроено. А между тем у неё очень чёткая система — и своя логика, выстроенная веками. То, что мы сегодня называем корейской традиционной музыкой кугак (국악), формировалось вместе с ритуалами, праздниками и повседневной жизнью. Огромную роль в каком виде она дошла до нас сегодня сыграли реформы XV века, во времена короля Седжона Великого. Ключевая фигура этого периода — Пак Ён (박연). Музыкант, учёный и человек, который по указу Седжона Великого навёл порядок в звуке. Он систематизировал ритуальную и придворную музыку, унифицировал лады и ритмы, участвовал в стандартизации инструментов и внедрении точной нотации. Музыка стала понятной и логичной. Особое место в корейской музыкальной традиции занимают ударные инструменты. Они не просто держат ритм, а управляют всей музыкой: темпом, напряжением, переходами. Самая известная форма — ансамбль самульнори, «игра на четырёх предметах».